“破曉”長劍的清越嗡鳴尚在龍息鍛爐中回蕩，象征著一段短暫而富有成果的休整期即將結束。雷恩手握新生的神兵，能清晰地感受到劍身內蘊含的、與自身鬥氣同源共振的磅礴力量。莉娜雖然因精神力消耗過大而臉色依舊有些蒼白，但眼眸中卻閃爍著知識得以實踐、智慧獲得認可的滿足光彩。塔隆更是迫不及待地想要試試他那麵“不動山嶽”在實戰中的威能。
然而，黑石山堡的寧靜，更多隻是一種表象。自從他們進入熔岩山脈以來，那種從大地深處隱約傳來的、令人不安的脈動感，並未因身處山腹而減弱，反而在某些時刻變得更加清晰。尤其是在夜深人靜之時，即便是在隔音良好的迎賓岩殿，敏感如莉娜和雷恩，也能偶爾捕捉到那夾雜在永恒鍛造聲中的、來自地底更深處的沉悶轟鳴，仿佛有什麼巨大的東西正在地下翻騰。
這種異動，自然逃不過矮人的感知。就在雷恩的“破曉”劍完成附魔的第二天清晨，一位傳令兵腳步匆匆地來到迎賓岩殿，帶來了莫拉丁族長的召見令。
這一次，並非在莊嚴肅穆的先祖大廳，而是在一間更加私密、卻同樣充滿實用風格的作戰會議室。牆壁上懸掛著巨大的熔岩山脈及周邊地區的地圖，上麵用不同顏色的礦石標記著礦道、哨站、危險區域以及近期異常活動點。莫拉丁族長、格朗·熔錘大師、布林·深石長老，以及幾位身經百戰的矮人指揮官已在場，人人麵色凝重。
“你們來得正好。”莫拉丁族長沒有寒暄，直接指向地圖上一條用醒目的紅色標記出的、蜿蜒深入山脈核心區域的巨大裂穀，“‘熔火裂穀’，我們的主要秘銀礦脈所在地，也是地火能量最活躍的區域之一。最近半個月，那裡的動蕩加劇了。”
格朗大師接口道，語氣帶著煩躁和擔憂：“先是小規模的岩漿異常噴發，堵塞了幾條次要礦道。接著是地火能量變得極不穩定，好幾個重要的鍛造工坊不得不降低爐溫，影響了生產。最近幾天，巡邏隊報告說，在裂穀深處聽到了奇怪的、令人毛骨悚然的嘶吼聲，不是已知的任何地底生物。”
布林長老推了推眼鏡，指著地圖上幾個新標記的閃爍紅點：“根據古籍記載和我們的監測，裂穀深處的能量讀數異常攀升，地脈似乎受到了某種外力的乾擾或汲取。這種模式……不像自然現象。”
一位臉上帶著可怕爪痕的矮人指揮官沉聲道：“我們派出了三支精銳偵察小隊深入調查，隻有一支隊伍僥幸返回，損失慘重。他們報告說，看到了……巨大的、由熔岩和岩石構成的生物在裂穀底部活動，它們似乎在被某種東西吸引，或者……創造出來。”
“是元素生物？還是被黑暗能量侵蝕的變異體？”雷恩立即抓住了關鍵點問道。
“不確定。”莫拉丁族長搖頭，岩石般的臉上布滿陰雲，“返回的士兵描述得很模糊，說那些怪物形態不定，核心散發著令人厭惡的扭曲能量。它們攻擊性極強，而且似乎能利用環境，非常難對付。”
他抬起眼，目光銳利地看向雷恩五人：“‘晨風之誓’，你們證明了自己的價值和勇氣。矮人不會讓朋友白白付出。但眼下，黑石氏族麵臨內部威脅，主力需要鎮守各大要道，防備可能趁火打劫的敵人比如山地巨魔或某些不懷好意的地底種族）。對於熔火裂穀的異動，我們需要一支精銳的小規模隊伍，能夠深入其中，查明動蕩根源，評估威脅等級，如果可能……清除它。”
這就是任務了。一個危險、未知，但回報可能也極高的任務。成功解決這次危機，必將贏得矮人毫無保留的信任和友誼。
“我們願意前往。”雷恩沒有任何猶豫，代表團隊接下了這個任務。這不僅是為了履行盟友的責任，也是為了驗證他們剛剛獲得的新力量，更是為了探查這山脈深處的異動，是否與他們一直追查的大陸能量異變有關。
“很好！”莫拉丁族長眼中閃過一絲讚賞，“格朗會為你們提供必要的支援。布林會把我們掌握的關於裂穀和可能存在的元素生物的資料給你們。記住，你們的任務是偵察和清除威脅，不是正麵強攻。事不可為，立即撤退！”
準備工作迅速展開。格朗大師為他們提供了特製的、能夠抵禦高溫和一定程度岩漿濺射的防火藥劑和石蜥皮鬥篷石蜥是熔岩山脈的一種耐熱生物）。布林長老則帶來了幾卷古老的羊皮紙，上麵用矮人語描繪了熔火裂穀的粗略地圖，以及一些關於“熔岩畸變體”、“地火怨靈”等危險存在的記載和推測弱點。
莉娜和索菲亞則利用最後的時間，精心準備各種可能用到的魔法卷軸和煉金藥劑，包括強效的寒冰附魔、解毒劑、能量防護藥劑等。
一天後，一切準備就緒。由巴林·石拳隊長率領的一支熟悉路徑的矮人向導小隊，將帶領“晨風之誓”前往熔火裂穀的邊緣。
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離開黑石山堡主堡的宏偉巨門，再次踏上那充滿硫磺氣息和灼熱風的岩石通道，感覺已然不同。之前是作為客人進入，心中充滿好奇與震撼；現在則是作為戰士出征，肩負著責任與使命，氣氛變得肅殺而凝重。
向導小隊沉默而高效地在錯綜複雜的礦道和天然洞穴中穿行。越是靠近熔火裂穀，空氣中的硫磺味就越發刺鼻，溫度也急劇升高，連呼吸都感到肺部灼痛。四周的岩壁逐漸從黑色變為暗紅色，有些地方甚至隱隱透出光亮，觸摸上去燙得嚇人。腳下的大地傳來的震動也越來越明顯。
經過大半天艱苦的跋涉，穿過一條狹窄、需要側身而過的熾熱岩縫後，眼前豁然開朗，同時也帶來了更強烈的視覺衝擊和感官壓迫。
他們站在一個巨大無比的地下裂穀的邊緣。裂穀之寬，對岸的岩壁在彌漫的硫磺蒸汽和熱浪扭曲中顯得模糊不清，其深度更是難以估量，隻能看到下方極深處那一片令人心悸的、緩緩流淌翻滾著的金紅色熔岩海洋。灼熱的氣流從裂穀底部向上蒸騰，發出呼嘯之聲。
這並非寂靜的死地。裂穀的陡峭岩壁上，有著矮人開鑿的、如同蛛網般錯綜複雜的懸空棧道、升降梯和礦洞入口，但許多地方已經坍塌損毀，顯示出這裡曾經曆過劇烈的動蕩。而在那熔岩之海的上方，一些巨大的、由冷卻熔岩形成的岩石平台上，隱約可見一些散發著紅光的、奇形怪狀的身影在移動。空氣中除了硫磺味，還彌漫著一股淡淡的、如同燒焦礦石般的邪惡氣息。
“這裡就是熔火裂穀的外圍了。”巴林隊長壓低聲音，臉色凝重地指著一條沿著裂穀邊緣開鑿的、相對完好的棧道，“沿著這條路可以向下深入。根據返回小隊的報告，異常能量源和那些怪物的主要活動區域，在更下方的‘沸騰之池’附近。我們隻能送你們到這裡，再往下，棧道損毀嚴重，而且很容易被發覺。祝你們好運，人類朋友。如果聽到我們發出的撤退號角，不要猶豫，立刻返回！”
雷恩點了點頭，與巴林隊長用力握了握手臂。矮人向導小隊隨即後撤，在裂穀入口處建立臨時警戒點。
現在，隻剩下“晨風之誓”五人，麵對這如同地獄入口般的可怕裂穀。
“塔隆，在前，注意腳下和上方落石。艾吉奧，側翼偵查，注意隱蔽。莉娜、索菲亞，居中策應。我斷後。”雷恩迅速下達指令，團隊立刻進入戰鬥隊形。
踏上那狹窄而灼熱的懸空棧道，每一步都需格外小心。棧道年久失修，有些地方木板已經腐朽，金屬支架也因高溫而變形鬆動。下方是令人眩暈的熔岩深淵，掉下去絕無生還可能。熱浪裹挾著有毒的硫磺蒸汽不斷襲來，即使有防火藥劑和石蜥鬥篷，依舊感到難以忍受。
他們小心翼翼地向下行進了約莫半個時辰，已經深入裂穀相當距離。周圍的溫度高得嚇人，岩壁都是滾燙的。就在這時，前方探路的艾吉奧突然打出一個警戒的手勢。