恐爪鱷那堪比攻城錘的猛烈衝擊，結結實實地撞在了塔隆·鐵砧死死抵住的巨盾之上！“咚——！！！”
一聲震耳欲聾、仿佛能撕裂靈魂的金屬爆鳴炸響，伴隨著木質結構不堪重負的“哢嚓”碎裂聲。塔隆隻覺得一股無可抗拒的蠻橫力量沿著盾牌、手臂，瞬間貫穿全身！他悶哼一聲，腳下那雙深陷泥濘的靴子根本無法提供足夠的摩擦力，整個人被推得向後急速滑行，在那濕滑、長滿苔蘚的巨石表麵硬生生犁出了兩道觸目驚心的深溝！喉頭一甜，一股腥氣湧上，又被他強行咽了回去，但嘴角已然滲出了一縷血絲。他手中那麵新換的、品質遠不如“不動山嶽”的備用重盾，表麵赫然出現了一個可怕的凹陷，蛛網般的裂紋以撞擊點為中心瘋狂蔓延，眼看是徹底報廢了。
“擋住它！不能讓它衝散陣型！”雷恩的厲喝在轟鳴的餘音中顯得格外尖銳。他身形如一道貼地疾走的閃電，利用塔隆用身體創造的寶貴瞬間，靈巧地繞到因撞擊而微微停頓的恐爪鱷側翼。“破曉”長劍發出一聲撕裂空氣的尖嘯，劍尖凝聚著淡金色的鬥氣，精準無比地直刺向那巨獸相對脆弱的脖頸與厚重背甲連接之處！“鏗！”劍鋒與覆蓋著粘滑淤泥和堅硬鱗片的皮膚劇烈碰撞，竟濺起一溜耀眼的火星！預想中長劍貫入的景象並未出現，“破曉”隻是艱難地破開了外層防禦，留下了一道深可見骨、鮮血汩汩湧出的血痕，卻未能造成致命一擊！
“吼——！！！”
劇烈的疼痛讓恐爪鱷陷入了徹底的狂怒！它發出一聲震耳欲聾的咆哮，腥臭的唾沫如同雨點般飛濺。那根粗壯有力、覆蓋著骨質鱗片的尾巴，如同一條蓄勢已久的巨型鋼鞭，帶著撕裂空氣的惡風，猛然橫掃而來！尾巴掃過之處，渾濁的泥水被掀起數米高，化作一道肮臟的幕布，劈頭蓋臉地砸向眾人！雷恩心頭一凜，急忙足尖點地，身形向後急撤，同時“破曉”劍尖在泥地上輕輕一點，借力向後飄飛，險之又險地避開了這足以將岩石抽碎、血肉之軀瞬間化為肉泥的致命一擊。泥水濺在他臉上，冰冷而腥臭。
與此同時，艾吉奧·影痕則如同依附在巨獸身上的鬼魅，在恐爪鱷粗壯的四肢和相對柔軟的腹部區域快速穿梭、騰挪。他那淬毒的匕首化作兩道致命的幽光，並不追求大開大合的傷害，而是專門尋找鱗片之間的細微縫隙、關節連接的脆弱處下手。“嗤！嗤！”每一次精準的刺入，雖然隻能造成不大的創口，但匕首上附著的強力麻痹毒素和乾擾神經的劇毒，卻如同涓涓細流，不斷注入恐爪鱷龐大的身軀，一點點侵蝕著它的反應速度和力量。這頭巨獸的動作，以肉眼可見的速度變得有些遲滯和僵硬。
莉娜·冰刃強忍著元素排斥帶來的精神刺痛和魔力接近枯竭的眩暈感，放棄了施展大威力但需要長時間吟唱和龐大魔力支持的冰係魔法。她緊握“繁盛之源”法杖，杖頭在水汽彌漫的空氣中劃出一個個簡潔而有效的符文。她施展出一個個小範圍的“泥沼術”，讓恐爪鱷腳下的水麵和淤泥變得更加粘稠、下陷，限製其凶猛的撲擊和靈活的甩尾；同時，催生出一根根堅韌的、帶著尖刺的沼澤藤蔓，如同活蛇般纏繞上恐爪鱷的四肢，進一步束縛它的行動。她的臉色蒼白如紙，額頭上沁出的冷汗與周圍濕冷的空氣混在一起，每一次施法都讓她身體微微搖晃，但她咬緊牙關，為雷恩和塔隆創造著寶貴的攻擊機會。
索菲亞·銀葉則扮演著戰場輔助與騷擾的角色。她不斷從腰間的皮囊中掏出各種煉金瓶——裝有強烈刺激性氣味的、能暫時致盲的煙霧的、或是帶有強酸腐蝕性的——精準地投擲到恐爪鱷的頭部周圍，或是它試圖借力的水麵上。“砰！啪！”瓶子碎裂，刺鼻的煙霧升起，強酸液體在鱗片上發出“嗤嗤”的腐蝕聲，雖然無法造成重創，卻有效地乾擾了這頭巨獸的感官，並不斷削弱著它那身天然甲胄的防禦力。
戰鬥激烈而殘酷，陷入了艱苦的拉鋸。恐爪鱷憑借其沼澤霸主的強悍體質和主場優勢，每一次撲擊、撕咬、甩尾都蘊含著開碑裂石的恐怖力量。而“晨風之誓”則憑借數月來生死與共磨礪出的驚人默契和精妙戰術與之周旋。塔隆是那道傷痕累累卻始終屹立不倒的壁壘，用身體和殘盾守護著身後的同伴；雷恩是那柄最鋒銳無匹的矛頭，每一次出擊都直指要害，尋找著一擊斃命的機會；艾吉奧是那根致命的毒刺，悄無聲息地削弱著敵人的生機；莉娜和索菲亞則是掌控戰場節奏的關鍵，用魔法和煉金術為前線的戰士鋪平道路，製造勝機。
勝利的天平在細微處逐漸傾斜。終於，在恐爪鱷因多次受傷、中毒和騷擾而動作明顯遲緩，又一次試圖撕咬塔隆卻被側翼襲來的雷恩吸引注意力的瞬間，雷恩抓住了那稍縱即逝的機會！他低吼一聲，全身淡金色的鬥氣以前所未有的強度灌注到“破曉”劍身之中，長劍發出清越的嗡鳴，仿佛化作了一道凝實的金色閃電！
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“破軍——斬！”
伴隨著一聲斷喝，雷恩人隨劍走，化作一道金線，以雷霆萬鈞之勢，狠狠劈入了恐爪鱷因轉向而暴露出來的、之前已被艾吉奧匕首劃傷、鱗片防禦大減的右眼眼窩！
“噗嗤——！”
利刃貫入顱骨的沉悶聲響令人牙酸。恐爪鱷龐大的身軀猛地一僵，隨即發出了生命中最後一聲充滿了痛苦、不甘和難以置信的淒厲哀嚎！它那如同小舟般的身軀開始劇烈地抽搐、翻滾，將周圍的泥水攪得天翻地覆，最終，在徒勞地掙紮了幾下後，轟然倒在汙濁的泥水中，濺起漫天渾濁的水花，徹底失去了生機。
戰鬥結束的瞬間，緊繃的神經驟然鬆弛，巨大的疲憊感和傷痛如同潮水般淹沒了每一個人。他們近乎虛脫地癱坐在濕滑、沾滿血汙和泥漿的巨石上，大口大口地喘息著，貪婪地吞咽著那依舊帶著惡臭卻暫時不再充滿殺機的空氣。泥水、暗綠色的恐爪鱷血液、自身的汗水以及塔隆嘴角溢出的鮮血混合在一起，讓他們看起來如同從地獄血池中爬出的囚徒，狼狽不堪到了極點。
塔隆看著手中那麵徹底裂成兩半、幾乎隻剩個握柄的巨盾，欲哭無淚。雷恩感覺自己的右臂如同灌了鉛般沉重，虎口早已崩裂，鮮血順著劍柄緩緩滴落。艾吉奧身上多了幾道深可見骨的恐怖爪痕，皮甲被撕裂，鮮血染紅了大片衣衫，他靠在巨石邊緣，臉色因失血和之前的劇烈運動而顯得有些蒼白。莉娜更是魔力見底，連站立都顯得困難，隻能軟軟地坐在地上，依靠著法杖支撐身體，胸口劇烈起伏，仿佛每一次呼吸都用儘了全力。索菲亞是唯一還能勉強行動的人，她立刻拖著疲憊的身軀，開始為眾人緊急處理傷口，尤其是艾吉奧那猙獰的爪傷和恐爪鱷利爪上可能攜帶的、足以致命的厭氧菌和毒素。
“這鬼地方……真他媽的……”塔隆吐出一口帶著血絲的唾沫，聲音沙啞，他看著周圍死寂的、仿佛隨時會再次冒出怪物的墨綠色水麵，一種前所未有的心悸感攫住了他。沙漠的酷熱至少是直來直去的，而這裡的危險，卻如同這濕冷的空氣，無孔不入，陰險狡詐。
“不能久留。”雷恩強撐著幾乎散架的身體站起來，目光銳利地掃視著被濃霧籠罩的四周，聲音雖然疲憊卻帶著不容置疑的堅決，“血腥味太濃了，很快就會引來其他掠食者，或者……更麻煩的東西。”
然而，就在索菲亞剛剛為艾吉奧包紮好傷口，眾人準備立刻離開這片彌漫著濃重血腥的是非之地時，一直沉默著、憑借盜賊本能警惕觀察著周圍的艾吉奧，卻突然皺緊了眉頭。他示意大家保持安靜，忍著腿上的傷痛，俯下身，仔細地檢查著恐爪鱷屍體旁那片被攪得一團糟的水麵和泥濘地麵。
“不對……”艾吉奧的聲音低沉，帶著一絲浸入骨髓的寒意，讓剛剛經曆惡戰的眾人心頭再次一緊，“這頭恐爪鱷的攻擊……太直接，太狂躁了。感覺……不像是自然的捕獵或領地防衛。”他用匕首撥開一叢被壓倒的、散發著濃烈腐臭氣息的怪草，指著泥地上幾個模糊的、但依稀能分辨出並非野獸蹄爪印的痕跡，以及幾處被某種工具刻意掩蓋、偽裝成自然起伏的拖拽痕跡。“有人在我們之前來過這裡。而且，布置得很巧妙，是行家。”
眾人心中齊齊一凜，剛剛放鬆的神經再次繃緊。難道除了沼澤本身惡劣的環境和凶暴的怪物，還有隱藏在暗處的“人禍”在等待著他們？
艾吉奧忍著不適，沿著那些極其隱蔽的痕跡小心追蹤，很快在巨石另一側，一個被茂密水草和浮萍覆蓋、極其隱蔽的小水窪旁，發現了一個被巧妙偽裝起來的致命陷阱。那是一個用浸泡過沼澤油脂、堅韌無比的藤蔓和削尖的、泛著慘白光澤的獸骨編織成的活套索，巧妙地連接著一個利用水流潛力和重物平衡原理觸發的簡易機簧。最令人心驚的是，套索和骨刺的尖端，都塗抹著一種暗紫色的、在昏黃光線下幾乎難以察覺、卻散發著甜膩腥氣的粘稠毒液。
“是專業的捕獵陷阱……但看這尺寸和觸發機製，目標，恐怕不隻是恐爪鱷這類大型野獸。”艾吉奧用匕首尖小心翼翼地挑起一點那暗紫色的毒液，湊到鼻尖前極其輕微地嗅了嗅，臉色瞬間變得更加難看，“很強的神經毒素，氣味帶著屍花香，見血封喉。這是專門用來對付皮糙肉厚的大型生物，或者……穿著厚重盔甲的人類的。”
雷恩的臉色徹底沉了下來，如同籠罩在頭頂的鉛灰色濃霧。死亡沼澤，不僅是吞噬生命的自然絕地，更是一片無法無天的法外之地。有經驗豐富的獵手在此精心布置下如此陰毒的陷阱，其目標很可能就是其他誤入此地的冒險者、爭奪資源的同行、或者……像他們這樣懷有特定目的的“外來者”。
“看來，我們踏入這片沼澤的那一刻，就已經被盯上了。”莉娜閉上雙眼，努力集中所剩無幾的精神力，感知著空氣中那極其微弱、幾乎被血腥和惡臭掩蓋的、一絲殘留的惡意和若有若無的巫術能量痕跡，她低聲說道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“布置陷阱的人，手段非常陰毒，而且……極其熟悉並且善於利用這裡的環境。”
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接下來的路程，氣氛變得前所未有的凝重。他們不再僅僅需要防備腳下可能吞噬一切的泥潭、水中潛伏的怪蟲毒物、以及空氣中無形的瘴氣，還必須時刻繃緊神經，警惕來自濃霧深處、水草背後、淤泥之下那充滿惡意的窺視和殺機。艾吉奧的偵查變得更加謹慎和細致，他幾乎是一寸寸地向前摸索，用木棍、匕首，甚至依靠聽力和直覺，去辨彆每一處看似不自然的凸起、每一叢顏色過於鮮豔的植物、每一片水流異常的區域。
果然，在隨後的幾個小時艱難跋涉中，他們又陸續發現了多處風格類似、卻更加刁鑽隱蔽的陷阱：偽裝成漂浮朽木、一旦踩踏或觸碰就會從水下彈起尖銳骨刺的刺樁；外形豔麗、如同盛開花朵，但受到驚擾便會猛烈噴射出具有強烈腐蝕性和致幻性毒液的詭異肉食植物；甚至還有利用視覺錯覺、特定聲音頻率和沼澤中天然存在的沼氣，巧妙製造出來的、能讓人迷失方向、產生幻覺的小型迷幻區域。
這些陷阱布置得極其專業、隱蔽，並且充滿了沼澤土著特有的、將殘忍與自然融為一體的詭詐氣息。若非艾吉奧經驗豐富、感知敏銳且此刻格外的謹慎小心，他們這支疲憊之師恐怕早已多次中招，非死即殘。
“看這些毒藥的配方和陷阱使用的材料……很像是‘沼澤之子’或者‘腐爪部落’的風格……”索菲亞根據陷阱上使用的獨特毒藥成分和那些經過特殊處理的藤蔓、獸骨材料，結合她豐富的草藥學與煉金術知識，做出了初步判斷，“他們據說是世代居住在這片死亡沼澤深處的原始部落，視這片沼澤為他們的神聖獵場和家園，極端排外，對於任何闖入者，都會毫不猶豫地發動攻擊，甚至……將其作為祭祀他們所謂‘沼澤之靈’的祭品。”
正當他們提心吊膽、小心翼翼地繞過一片布滿了腐爛氣囊草索菲亞認出這是一種受到驚擾便會釋放出大量令人窒息孢子的危險植物）的死亡區域時，意外發生了！
負責側翼警戒的艾吉奧，在試探前方一塊顏色稍深、看似與周圍無異的草皮時，突然發出一聲短促而壓抑的悶哼，整個人猛地向下一沉！
“艾吉奧！”雷恩的驚呼聲脫口而出，心瞬間提到了嗓子眼。
隻見艾吉奧踩中的那塊“草皮”突然如同活物般向下翻轉，露出了下麵一個黑黢黢、深不見底的淤泥陷阱！陷阱底部，密密麻麻地倒插著數十根被削尖的、塗抹著那熟悉暗紫色劇毒的木樁，如同等待著獵物的毒牙！艾吉奧反應堪稱神速，在下落的瞬間，幾乎是本能地甩出了腰間的飛爪，“哢噠”一聲精準地勾住了旁邊一棵歪斜枯樹較為堅實的枝乾，避免了被直接串成“肉串”的厄運。但即便如此，他的左腿小腿仍在陷阱邊緣被一根斜伸出來的毒樁狠狠劃開了一道深可見骨的傷口！暗紫色的毒液幾乎是瞬間就順著血液滲入了他的身體！