薊州城。
北地蕭瑟的寒風，刮過斑駁的城牆，發出嗚咽般的聲響。
袁崇煥按著腰間的佩劍，站在城樓之上，目光如鐵，望向城外那一片沉寂的曠野。
他的身後，是剛剛抵達，同樣疲憊不堪的關寧鐵騎。
人馬雖然困乏，但那股百戰餘生的悍勇之氣，卻如同一柄柄出了鞘的利刃，讓整個薊州城的守軍都感到一種莫名的心安。
“督師，斥候已經派出三輪，方圓三十裡，未見建奴大軍蹤跡。”副將祖大壽快步上前，聲音裡帶著一絲困惑，“隻有些許遊騎的馬糞，看樣子，他們確實來過。”
袁崇煥沒有回頭。
他一把抓過城牆上的一個鐵火盆，湊近自己那張被風霜刻滿了痕跡的臉。
火光映照下，他的雙眼布滿了血絲，嘴唇乾裂，胡茬堅硬如鐵。
自從接到後金入關的消息，他已經超過五天五夜沒有合眼。
“他們會來的。”
袁崇煥的聲音沙啞，卻帶著一種不容置疑的肯定。
“皇太極不是蠢貨，他知道薊州是通往京師的最後一道屏障。”
“他若想取京師，必先拔掉我這顆釘子。”
他立刻開始接管城防，調兵遣將，分派任務。
關寧軍的精銳被布置在最關鍵的城段，火炮被推上城牆，滾木礌石堆積如山。
整個薊州，在短短半天之內，就從一個普通的邊鎮，變成了一座戒備森嚴、殺氣騰騰的戰爭堡壘。
所有人都相信，一場慘烈的攻防血戰，即將在此地爆發。
袁崇煥在等待。
他等待著皇太極的大軍，出現在地平線上。
……
同一時間，薊州城東三十裡外，一處隱蔽的河穀內。
後金大營，帥帳之中。
皇太極身前的炭火燒得正旺，他手中捧著一碗滾燙的馬奶茶，神態悠閒，與薊州城內的緊張氣氛形成了天壤之彆。
“大汗，袁崇煥已經入薊州，城中防備森嚴。”
代善、莽古爾泰、阿濟格等一眾八旗旗主、貝勒，分列兩側，神情各異。
剛剛在遵化吃了大虧的阿濟格，臉上還帶著未消的驚悸與憤恨。
“大汗！那支黑甲騎兵來路不明，戰力極其恐怖！末將以為，當暫避其鋒，查明其來路再做打算！”
他將在遵化城外的遭遇，添油加醋地描述了一遍。
尤其是那聞所未聞的火槍，以及刀槍不入的黑色鎧甲，讓在場的八旗貴胄們，無不色變。
皇太極聽完，隻是平靜地呷了一口茶。
“一支孤軍罷了。”
他緩緩開口，聲音裡聽不出喜怒。
“能擊潰你，說明其戰力確實不俗。但一支奇兵，改變不了大局。”
他的目光，掃過地圖上“薊州”的位置，嘴角勾起一抹深邃的弧度。
“袁崇煥，是條好狗。”
“他以為我會去啃他這塊硬骨頭。”
皇太極站起身，走到地圖前，手指從薊州城的旁邊，劃過一條弧線，直指西邊的通州。
“但他忘了，好狗，隻會守門。”
“我們，不必走門。”
他轉過身，看向帳下所有的將領，眼中閃爍著狼一般的狡黠與殘忍。
“傳我軍令！”
“全軍銜枚，馬蹄裹布，今夜三更，拔營起寨。”
“繞過薊州，潛越而西！”
“天亮之前，本汗要讓袁崇煥發現，他的身後，已是朕的天下！”
……
夜，深沉如墨。
薊州城外，一片死寂。
隻有城頭上的火把，在寒風中搖曳，將士卒們緊張的身影，拉得忽長忽短。
袁崇煥依舊沒有休息，他親自巡視著每一段城牆，目光警惕地掃視著黑暗中的每一寸土地。
然而，他什麼也看不到。
他不知道，就在他視線的死角，就在那連綿的丘陵背後，一支十萬人的龐大軍隊，正像一條沉默的巨蟒，悄無聲息地，從他身邊滑過。
沒有一絲火光。
沒有半點聲響。