八皇子李愛垚沉默著，臉色同樣難看。他何嘗沒有過這樣的念頭？畢竟，活下去，是人的本能。抵抗下去，似乎隻有死路一條。
然而，就在他準備開口，說出那句可能讓他悔恨終生的話時，帳外傳來了一陣鏗鏘有力的腳步聲。
“報！兩位殿下！天王旅旅長關大誌、飛虎師師長靳孝良，求見！”
帳內的氣氛頓時一緊。
天王旅和飛虎師，是天啟王朝僅存的兩支真正能打硬仗的勁旅，也是八皇子和二皇子目前唯一的倚仗。這兩位將領，都是出身行伍，鐵血丹心，對天啟王朝忠心耿耿。
“讓他們進來。”八皇子李愛垚定了定神，沉聲道。
帳簾掀開，兩位身材魁梧、氣勢不凡的將軍走了進來。他們身上的軍裝雖然陳舊，卻依舊筆挺，眼神銳利如鷹，帶著一股不屈的煞氣。
“末將關大誌，參見兩位殿下！”
“末將靳孝良，參見兩位殿下！”
兩人齊聲行禮，聲音洪亮，震得帳篷似乎都微微一顫。
二皇子李愛焱看到他們，眼神有些閃爍，不敢與他們對視。
八皇子李愛垚強打精神：“兩位將軍，深夜前來，有何要事？”
關大誌，這位以勇猛著稱的天王旅旅長，性格耿直，開門見山，目光如炬地掃過兩位皇子，沉聲道：“末將方才在帳外，似乎聽到殿下們……在商議投降之事？”
他的聲音不高，卻帶著一股無形的壓力。
二皇子李愛焱臉色一白，囁嚅道：“關……關將軍，你……你聽錯了……我們隻是……隻是在商議軍情……”
“商議軍情？”關大誌冷笑一聲，向前一步，直視著兩位皇子，“商議如何放下武器，向異族侵略者卑躬屈膝，苟且偷生嗎？！”
“關大誌！你放肆！”二皇子李愛焱被戳破心事，惱羞成怒，猛地一拍桌子。
關大誌卻毫不畏懼，反而將胸膛挺得更高：“末將放肆？末將隻知道，食君之祿，忠君之事！我天王旅的將士，都是鐵打的漢子！我們寧肯站著死，也絕不跪著生！投降？那是懦夫才會做的事情！”
飛虎師師長靳孝良也上前一步，聲如洪鐘：“關旅長所言極是！我飛虎師上下，同仇敵愾！八岐狗賊，占我家園，殺我同胞，此仇不共戴天！我等願與八岐狗賊血戰到底，直至流儘最後一滴血！兩位殿下若是想投降，末將不敢阻攔，但請殿下將天王旅和飛虎師的將士們放歸故裡，讓我們戰死在保衛家園的戰場上！”
兩位將軍的話語，擲地有聲，充滿了鐵血軍人的錚錚傲骨和視死如歸的決心。
帳內的氣氛瞬間變得無比緊張。
兩位皇子臉色一陣青一陣白。他們看著眼前這兩位怒目圓睜、渾身散發著悍不畏死氣息的將軍，看著他們身後，帳外隱隱傳來的、屬於數萬鐵血將士的低沉怒吼顯然，兩位將軍的到來，已經驚動了外麵的士兵，他們在用自己的方式表達著決心），心中那點投降的念頭，如同被一盆冰水澆過，瞬間熄滅了。
是啊，他們可以投降，可以苟且偷生，但這些將士們呢？這些依舊心懷家國、願意為國捐軀的勇士們呢？他們對得起這些人嗎？對得起列祖列宗嗎？
八皇子李愛垚猛地站起身，臉上露出了決絕的神色。他走到關大誌和靳孝良麵前，鄭重地行了一禮：“兩位將軍，本王……錯了！”
他的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定：“國難當頭，不思報國，反而心生退意，實乃愧對先帝，愧對百姓！從今日起，本王與二皇兄，願與將士們同生共死，死守大西北，與八岐狗賊，抗爭到底！”
二皇子李愛焱看著八弟堅定的眼神，看著兩位將軍和帳外無數士兵那充滿期盼和憤怒的目光，心中羞愧難當，也猛地一拍大腿，咬牙道：“好！八弟說得對！拚了！投降是死路一條，戰死，至少還是個爺們！從今天起，我李愛焱要是再提一個‘降’字，天打五雷轟！”
“殿下英明！”關大誌和靳孝良見兩位皇子幡然醒悟，臉上露出了激動的神色，齊聲高呼，隨即單膝跪地，“末將願誓死追隨兩位殿下，保衛大西北，驅逐八岐狗賊！”
“誓死追隨！保衛家國！”帳外，數萬將士的怒吼聲如同雷鳴般響起，直衝雲霄，將籠罩在軍營上空的陰霾，撕開了一道口子。
八皇子李愛垚和二皇子李愛焱看著眼前這一幕，隻覺得一股熱血直衝頭頂，心中充滿了前所未有的勇氣和決心。
他們知道，前路依舊無比艱難。八岐王朝的大軍近在咫尺，兵力、裝備都占據著絕對優勢。大西北貧瘠之地，也難以支撐長久的戰爭。
但是，隻要還有這些不肯屈服的將士，隻要還有這顆抗爭到底的心，天啟王朝，就還沒有徹底滅亡！
海風，帶著鹹腥與蕭瑟，嗚咽著穿過八岐王朝第四戰區司令部所在的琴島城郊區。這片曾經或許有過“漁歌唱晚”景致的小漁村，如今已是人去樓空，隻餘下斷壁殘垣，和幾間在風中搖搖欲墜的茅草屋，如同垂暮老人稀疏的牙齒。
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其中一間茅草屋，四麵漏風，擋不住深秋的寒意，卻勉強隔絕了外界的窺探。屋內，一盞昏暗的煤油燈豆大的火苗，在穿堂風的嬉戲下，明明滅滅，將幾個人的影子投射在斑駁的泥牆上，拉得老長，又倏然縮短，如同他們此刻麵臨的戰局，變幻莫測。
宋欣瞳，一身略顯臃腫但還算合身的偽軍冬季常服，洗得有些發白，卻被她打理得一絲不苟。這身皮，是她和任我行等人費了些手腳，從幾個落單的倒黴偽軍身上“借”來的，此刻成了他們在敵占區行動的最好掩護。她端坐於一塊勉強能稱之為“床”的木板上，背脊挺得筆直，目光銳利如鷹，正凝神注視著攤在膝蓋上的一張泛黃的地圖，以及旁邊幾張密密麻麻寫滿了蝌蚪狀八岐文字的電報紙。
煤油燈的光芒，在她清麗卻帶著幾分堅毅的臉龐上跳躍，映出她眉宇間的思索與凝重。她剛剛用那套從喀麥隆城截獲的密碼本，將截獲的幾份八岐軍報徹底破譯。那些冰冷的文字，像一把把淬毒的匕首，刺入她的眼簾，也讓她對當前這糜爛的戰局，有了更為清晰和沉痛的認知。
“三皇子被俘，五皇子和七皇子……投降。”宋欣瞳低聲重複著這幾個字，語氣中聽不出太多的情緒，隻有一絲淡淡的嘲諷，“嗬，真是‘識時務’的俊傑。托他們二位‘軟骨頭殿下’的福，八岐麾下的偽軍，竟又膨脹了十二個軍。”
她頓了頓，指尖劃過電報紙上另一行字，眼神驟然變冷：“還有這七個軍的戰俘，近三十萬將士，忠勇有餘，時運不濟，竟要被送往八岐本土的島嶼上，去做那不見天日的挖礦苦役。他們，將從琴島城的海港出海。”
任我行，這位啟明旅的硬漢，此刻也卸下了平日的粗獷，眉頭緊鎖，坐在宋欣瞳對麵的一個樹樁上，手中無意識地摩挲著腰間的駁殼槍槍套。他身後，是葉孤城等二十名來自五湖四海、不同門派的俠客，他們或坐或立，氣息沉穩，眼神中帶著對師傅宋欣瞳的崇敬，以及對當前局勢的憂慮。茅屋雖小，卻因這一群人的存在，彌漫著一股無聲的肅殺與決絕。
“欣瞳，”任我行習慣了這樣稱呼她，但在涉及重大決策時，他總會不自覺地帶上幾分鄭重，“這三十萬戰俘，是天啟的骨血，是抗擊八岐的火種，絕不能讓他們落入虎口。但你說得對，八岐陰險狡詐，這七個軍的戰俘之中，必然混有他們的奸細，如同毒蛇，潛伏在暗處。上次在喀麥隆黑魚監獄，我們就吃過大虧。”
提起黑魚監獄，宋欣瞳的眼神閃過一絲不易察覺的陰霾，那是她刻骨銘心的經曆。“任大哥說得是。那次營救二牛、孤城他們，就混進去四個奸細。其中兩個，更是在我最虛弱的時候，將槍口對準了我的腦袋。”她自嘲地笑了笑，笑容裡帶著幾分苦澀，卻又透著一股百折不撓的韌勁，“結果，我在八岐憲兵司令部‘享受’了他們全套的‘酷刑服務’。也就是在那次越獄中，承蒙任大哥你，還有啟明旅這五百勇士舍命相救，我宋欣瞳才得以苟活至今。”
她環視了一圈屋內的眾人，目光堅定：“同樣的錯誤，我不能犯第二次，也絕不容許再犯！這七個整編軍的戰俘要營救，同行被捕的高級將領和行政官員也要救。但必須提前甄彆，篩出那些可能叛變的軟骨頭，以及原本就是八岐安插進來的奸細！否則，我們這五百啟明旅的精銳，連同孤城你們這二十位俠客，恐怕都要白白搭進去，那才是真正的得不償失，是對犧牲者的褻瀆！”
葉孤城上前一步，單膝跪地，聲音鏗鏘有力：“師傅！一日為師，終身為父！我等二十名俠客，雖來自不同門派，曾各為其主，但自蒙師傅不棄，傳授道法，指引明路，我等便已將生死置之度外！能追隨師傅，征戰沙場，護我河山，是我等的榮幸！刀山火海，萬死不辭！”
其他十九名俠客也紛紛單膝跪地，齊聲應和：“我等誓死追隨師傅！”
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