管家攥著袖角，腳步匆匆穿過回廊，推開書房門，就見陳先如正對著一疊商戶名錄蹙眉。他輕咳了聲，將剛剛在謝家門口撞見戀兒請郎中的事細細說了，末了放軟語氣：“少爺，郎中特意囑咐‘彆打擾病人休息，需靜養幾日’，少奶奶定是病得不輕。您看……要不要抽個空去瞧瞧？”
陳先如捏著名錄的手指猛地收緊，指節泛白。他抬眼時眼底還凝著怒意，聲音冷硬：“她自己要走的。當初我攔都攔不住，偏要回娘家逞能，如今病了也是自找的，讓她自己受著。”
管家急得往前湊了兩步，又想起規矩，忙退回去：“少爺，這話可不能這麼說！一日夫妻百日恩！少奶奶對得住少爺！是少爺傷了少奶奶的心，才想著回娘家清淨。”
陳先如指尖頓了頓，眉頭皺得更緊。桌上的銅鐘“當”地敲了一聲，門外傳來旺樂帶急的聲音：“少爺，小西先生的助理藤野來催了，說碼頭協調會再晚就趕不上吉時了。”
他深吸一口氣，將名錄往桌上一推，語氣緩和了些卻仍帶著疲憊：“我這幾日實在抽不開身。‘西醉河’的碼頭要跟小西那邊定劃分線，城西那幾家商戶又被刁難著要交雙倍賦稅，天天圍著這些事轉，連喝口熱茶的功夫都沒有。”他抬頭看向管家，語氣鬆了幾分，“什麼時候你再去少奶奶那走一趟，帶兩盒城南張記的冰糖燕窩，再問問病情，具體是什麼病，缺什麼藥材就讓賬房直接送過去。有消息了再跟我回稟。”
管家忙應了聲“是”，轉身要走，又被陳先如叫住。他回頭時，見陳先如望著窗外，聲音輕得像怕被風吹走：“彆說是我讓你去的，就說是……老太太惦記著她身子。”
“少爺……？”“就聽我的吧！”
說著，他將桌上的名錄放進公文包裡，先管家走了出去。
東跨院裡，陳一曼坐在梳妝台前，正捏著眉筆仔細描眉，就見秋桐端著熱水壺進來，剛要屈膝行禮，就聽見陳一曼慢悠悠開口：“往後姑爺房裡的事，你不用沾手了。”
秋桐的手猛地一頓，銅盆差點脫手：“小姐，是……是我哪裡做錯了？”
“沒做錯，但也沒做對。”陳一曼抬眼，從鏡裡看向她，眼神冷得像結了冰，“我留下你，不是說以前的往事就既往不咎了。今日我得警告你，在我身邊，你一定要放老實了——少盯著姑爺的方向琢磨，也少管不該管的事，否則我照樣把你攆出去，要麼讓你跟我爹回去，要麼讓你自己尋去處，你明白嗎？”
秋桐攥著衣角的手瞬間泛白，咬著唇：“是，秋桐……明白，都聽小姐的。”
“明白就好。”陳一曼收回目光，拿起胭脂盒，蘸了點粉往唇上抹，“往後你就留在我院裡，收拾屋子、漿洗衣裳，守好自己的本分就行。姑爺的起居，讓小紅跟著，她比你懂規矩。”頓了頓，又補充道，“對了，還有件事——我已經跟姑爺提過，他同意讓我爹搬去西跨院住了，你現在就去傳話，告訴我爹那邊清淨，適合他歇著。”
秋桐低低應了聲“是”，端著銅盆輕手輕腳地退了出去。剛走到門口，就聽見陳一曼的聲音從身後傳來，語氣緩了些卻仍帶著分量：“你要是能一心一意跟著我，彆再起歪心，往後我自然會善待你。”
秋桐腳步一頓，沒回頭，隻攥緊了袖口，快步走了出去。
等秋桐走後，陳一曼才放下胭脂，指尖在鏡沿上敲了敲——敲打是必須的，秋桐心思太活，不壓著點遲早出亂子。
秋桐很快帶著幾個丫鬟將陳萬富的行李搬到西跨院。陳萬富用過早餐後，把當日事情粗略交待給柱子後，便逛起了後院的景致。
寒冬臘月，園子裡的花木早就落儘了葉子，隻剩光禿禿的枝椏伸向灰蒙蒙的天。可假山石縫裡嵌著的殘雪、荷池裡凍得結結實實的冰麵，倒比平日裡更顯靜氣。陳萬富背著手，使那本是突出的酒桶肚更顯厚重注目，一副狐狸毛的雙耳套，罩在他那圓圓大臉的兩側，頭肥額豐。
他看似漫不經心地踱著步，目光卻總往正傳出佛號聲的佛堂裡溜上幾眼，看得出，他這趟“逛園子”是醉翁之意不在酒，在乎佛堂的念姝。
自從上次見到念姝，他就被勾了魂。念姝雖然隻是侍女，卻透著大家閨秀的沉穩和安靜，不施粉黛的臉清秀得像幅淡墨畫，一顰一笑都透著不食人間煙火的脫俗。
先前聽陳一曼說，陳家院牆裡的女人都不是庸脂俗粉，尤其是那位少奶奶，隻可惜對方不在府中，沒能得見；可單看念姝，就足以印證這話不假——他活了大半輩子，還從未對哪個女人這般上心，就像喜歡一件珍稀寶貝似的，隻能遠觀不敢近臨，生怕自已的一聲哈氣，把這件寶貝驚著。
越是這樣惦記，他就越是抓心撓肝地急，特彆是剛剛知曉老太太的佛堂就在西跨院的後院，過道月亮門就是，更是讓他心裡像揣了團火，燒得坐立難安。
儘管陳一曼一再提醒他，彆打她主意，可他半點沒聽進去——在他看來，再冷再傲的女人，見了真金白銀也會動心，就算是守在佛堂邊的丫鬟，未必就油鹽不進。
他摸了摸袖袋裡沉甸甸的銀元，心裡已經有了主意。就算把家產一半搭在念姝身上，剩下的也夠子孫富足幾代，這樣的“賭注”，他賭得起。年過半百的人了，竟為個丫鬟動了這樣的心思，連他自己都覺得荒唐，可腳步卻不由自主地，往月亮門的方向挪了挪。
他正停停走走，就聽佛堂那邊門“吱”地一聲響，他心一跳，不可能是風聲草動，他聽得清清楚楚，那一定是念姝出了門，老太太是不會輕易邁出房門。他笨重的身子，此時出奇的靈活，快速一閃，憑借著假石望去。
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