春寒料峭，細雨無聲地浸潤著建業的青石板路。大將軍府的書房裡，炭火盆驅散了些許濕氣，卻驅不散龐統眉宇間的凝重。
他手中捏著一封剛剛由暗衛加急送來的密信。信紙是最普通的桑皮紙，字跡潦草，顯然是倉促間寫就。但這寥寥數語，卻讓這位以奇謀著稱的軍師，第一次感到了刺骨的寒意。
“廣陵陳，欲效江東弩炮之法，已募工匠於射陽湖畔，設‘將作營’。有北地巧匠獻‘扭力彈射’之圖，雖粗陋，然原理近似。另，聞其遣細作數十，扮作商賈、流民，潛赴會稽、丹陽，專窺工坊所在。”
龐統將信紙在炭盆上點燃，看著它蜷曲、焦黑，最終化為灰燼。火焰在他深陷的眼窩中跳躍，映出一種冰冷的光。
他起身，走到窗前。窗外細雨迷蒙，遠方的街市籠罩在一片灰蒙蒙的水汽中，看似平靜，卻仿佛有無數暗流在無聲湧動。
“陳元龍…果然不能小覷。”龐統低聲自語。他原以為，憑借江東在技術上的領先，至少可以維持數年的優勢。沒想到，曹操那邊的反應如此之快，而陳登的手段更是如此精準狠辣。仿製弩炮，窺探工坊…這不再是簡單的軍事騷擾，而是直指江東立足根基的挑戰。
這場戰爭，早已不再局限於刀光劍影的沙場。
丹陽郡，一處隱蔽的山穀中。這裡遠離官道，四周群山環抱，隻有一條狹窄的小徑通往外界。山穀內，卻彆有洞天。依山而建的工棚連綿起伏，叮叮當當的敲擊聲、拉鋸聲、以及水流驅動錘鍛的轟鳴聲終日不絕。
這裡是江東最重要的弩炮製造基地之一。
老匠人魯炆已經在這裡待了整整五年。他原本是北地流落到江東的工匠，因其精湛的木工和雕刻手藝，被選拔進入這處隱秘的工坊。此刻，他正對著一個剛剛凋刻成型的望山弩炮的瞄準器）做最後的校準，布滿老繭的手指在刻度上輕輕摩挲，神情專注得如同在撫摸情人的臉頰。
一個年輕的學徒快步走來，在他耳邊低語了幾句。
魯炆的手微微一顫，隨即恢複平靜。他放下手中的工具，對學徒點了點頭：“知道了。你去告訴監造，就說我說的，從今日起，所有核心部件的凋刻，由我們幾個老家夥親自來做。新來的學徒，隻負責粗胚打磨。”
學徒應聲而去。魯炆抬起頭，望向工棚外細雨籠罩的群山，目光深沉。他剛剛得知，江北的曹軍也在試圖仿製弩炮，甚至派出了細作。一種前所未有的壓力，沉甸甸地壓在他的肩頭。
他想起兩年前，自己衣衫襤褸、食不果腹地流落到江東，是這裡的監造給了他一口飯吃，給了他施展手藝的機會。主公陳暮）甚至親自來看過他們這些工匠，稱他們為“國之瑰寶”。在這裡，他不再是一個卑微的匠戶，他的技藝被人尊重，他的成果能決定戰場的勝負。
“想偷我們的手藝？”魯炆低聲哼了一句，渾濁的眼中閃過一絲倔強和厲色，“除非從我老魯的屍體上踏過去。”
他轉身回到工作台前，拿起另一個弩臂的胚料，更加用心地審視著木料的紋理。這場無聲的戰爭，他都是身處前線的士兵。
與此同時，在丹陽郡城的一家看似普通的鐵匠鋪後院。
鐵錘敲擊燒紅鐵塊的聲響富有節奏。鋪主是個麵色黝黑、身材敦實的中年漢子，名叫張黑虯，是暗衛安插在城內的眼線之一。
一個夥計打扮的年輕人閃進後院，低聲道：“頭兒，盯上那兩個人了。自稱是來自徐州的行商，要訂一批農具，但問東問西，總往城西那片禁區的方向引話。尤其對咱們鋪子裡偶爾打製的那種精鋼銼刀很感興趣。”
張黑虯放下鐵錘，用汗巾擦了擦黑乎乎的臉，眼中精光一閃：“確認了？”
“八九不離十。他們落腳在悅來客棧，夜裡曾試圖接近西邊山區的路口，被我們的人攔回去了，借口是山裡有猛獸。”
“悅來客棧…”張黑虯沉吟片刻，“是陳記商行罩著的那個？”
“對。”
張黑虯冷笑一聲：“手伸得夠長的。告訴兄弟們，先彆動他們，放長線。把他們接觸過的人，說過的話，都給我記清楚了。我倒要看看，除了這兩個，還有多少耗子鑽了進來。”
他重新拿起鐵錘，猛地砸向砧台上的鐵塊，火星四濺。“想挖咱們的根？得先問問咱們手裡的刀同不同意！”
細雨依舊在下，丹陽郡城內，市井喧囂掩蓋著暗地裡的較量。普通的商戶、往來的行人中，或許就混雜著彼此的耳目。信任與懷疑，忠誠與背叛，在這潮濕的空氣裡無聲地發酵。
消息傳到曲阿都督府時，黃忠正在校場檢驗新配備的一批神臂弩。