漢初平三年，秋，兗州，鄄城以北三十裡。
土地是飽飲了鮮血的暗紅，一腳踩下去，泥濘並不粘鞋，反而有一種令人不安的鬆軟。那不是肥沃，是被反複踐踏、碾壓、浸泡後形成的腐敗。折斷的槍杆、撕裂的旗幟碎片、甚至是一塊看不出原狀的皮甲，半掩在泥土裡，像大地不堪重負後吐出的骨頭。幾叢頑強的野草從屍骸的間隙中鑽出，頂端卻詭異地開著一種顏色異常鮮豔的小花，紅得發黑，仿佛汲取了地下過多的養分。
空氣裡混雜著複雜的氣味：雨後泥土的腥氣、植物腐爛的甜膩，以及一種更深層、更頑固、無論多少場秋雨都衝刷不掉的鐵鏽味——那是乾涸的、滲入土壤深處的血。成群的紅頭蒼蠅嗡嗡作響，形成低沉的合唱，它們對活人的靠近毫無懼意，依舊執著地覆蓋在某些令人不願細看的隆起物上。
這是一片數月前的主戰場。曹操的兗州軍與號稱百萬的青州黃巾在此殊死搏殺，屍積如山，河水為之不流。如今大戰已歇，勝負已分，但死亡的氣息並未散去，隻是變得更加沉默，更加深入地融入這片土地的記憶。
一隊十騎，像貼著地麵移動的陰影，緩緩掠過這片死亡地帶。人馬皆靜，唯有馬蹄偶爾踏碎枯骨，發出清脆又毛骨悚然的“哢嚓”聲。為首者，是一名看起來二十出頭的青年，穿著一身明顯不合體的陳舊皮甲，邊緣磨損得起了毛邊，甲片上也布滿了劃痕。他臉上刻意塗抹著泥灰，遮掩了本來的麵容，隻露出一雙眼睛。那眼睛不算很大，卻異常沉靜，像兩口深不見底的古井，銳利的光芒內斂其中，謹慎地掃視著前方每一片枯死的樹林，每一處可能藏匿危險的土丘窪地。
他便是陳暮，字明遠，潁川陽翟人，新投曹操麾下不過月餘，因通文墨、曉地理、且騎射嫻熟，被暫擢為斥候隊率，領十人，負責鄄城西北方向的警戒與偵查。
“隊率，”身旁一個臉上還帶著稚氣的年輕斥候壓低聲音，喉結緊張地滑動了一下，“這鬼地方……陰氣太重了。”他叫李駒，兗州本地人，初次執行這種深入戰場的任務。
陳暮沒有回頭，目光依舊鎖定在前方一道乾涸的河床。“死人不會傷人，活人才會。”他的聲音平穩，不帶絲毫情緒，像在陳述一個再簡單不過的事實，“留意河床對岸那片灌木，風向變了，枝葉晃動得不自然。”
整個小隊立刻警覺起來，手不自覺地按上了腰間的刀柄或弓弩。亂世之中，潰散的黃巾殘部、其他勢力的探子、乃至化身流匪的散兵遊勇，都可能在任何地方出現。
他們沒有在河床發現敵人，隻找到幾處熄滅不久的篝火餘燼，以及一些雜亂的車轍印記，指向西北。陳暮蹲下身，用手指撚起一點灰燼，又仔細查看了車轍的深度和間距。
“不超過一日。裝載不重，像是逃難的百姓，但隊伍裡有青壯男子，數量不少，步伐雜亂，驚惶失措。”他站起身，拍了拍手，“跟上，保持距離，看看他們去了哪裡。”
小隊繼續前行，氣氛更加凝重。約莫半個時辰後，一片燒毀的村落廢墟出現在視野儘頭。黑黢黢的殘垣斷壁如同巨獸的骸骨，無聲地訴說著曾經的劫難。幾縷若有若無的青煙，從廢墟深處升起，不是炊煙，更像是餘燼未熄。
空氣中那股甜膩的腐敗氣味更濃了，還夾雜著一種……烤焦的肉味？李駒忍不住乾嘔了一下。
隨著距離拉近，聲音漸漸清晰。不是預想中的廝殺，而是女人壓抑的、斷斷續續的哭泣，孩子受到驚嚇的尖叫，以及男人粗野凶狠的嗬罵和鞭撻聲。
“隊率，是流匪！在搶掠幸存下來的村民！”李駒的聲音帶著憤怒，“咱們……”
陳暮抬手，製止了他後麵的話。整個小隊再次悄無聲息地潛入廢墟邊緣的陰影中。透過斷牆的縫隙，可以看到裡麵的情形：大約七八個衣衫襤褸卻手持兵刃的漢子，正將幾十個麵黃肌瘦的村民驅趕到一片空地上。幾個匪徒正在搶奪村民手中視若生命的包裹和糧袋，稍有反抗便拳打腳踢。一個頭目模樣的壯漢，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正扯著一個少女的頭發，發出猥瑣的笑聲。不遠處，一個老嫗被踹倒在地，卻死死抱著一個粗陶瓦罐，任憑鞭子落在背上也不鬆手。
“隊率，怎麼辦？繞過去嗎？”另一名年長些的斥候王伍低聲道，“咱們的任務是偵查敵情，不是剿匪。這些人不過是疥癬之疾，耽誤了軍情，咱們吃罪不起。”王伍是軍中的老行伍，深知明哲保身的道理。
陳暮的目光掠過那些施暴的身影，掠過村民絕望的眼神，最終落在那個護著瓦罐的老嫗身上。那老嫗花白的頭發散亂，背脊瘦削，在鞭打下微微顫抖，卻有一種固執的韌性。那雙空洞望著天空的眼睛，讓他瞬間想起了陽翟城破時，母親帶著他和妹妹躲在地窖裡的眼神——同樣的無助，同樣的，在絕境中死死抓住最後一點渺茫希望的執拗。
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他想起引薦他入軍的潁川故交，那位如今在曹操帳下擔任書佐的友人，送彆時的叮囑：“明遠，曹公麾下，功名富貴，皆在馬上取。然切記，眼下兗州初定，百廢待興，各方勢力魚龍混雜。有些事，看見了，也得當做看不見。站穩腳跟，活下去，才是首要。”
看不見麼？
陳暮的手，無聲地按上了腰間的刀柄。刀是軍中最普通的環首刀，刃口甚至因為之前的幾次小規模衝突而有些微卷。他不是許褚，能赤手搏虎，有萬夫不當之勇；也不是夏侯惇，可率千軍衝鋒陷陣，名震一方。他隻是一個新來的、無根無基的潁川寒門子弟，靠著一點學識和還算過硬的基本功，才在這斥候隊裡謀得一個臨時隊率的位置。貿然出手，無論勝負，都可能引來不必要的麻煩，甚至殺身之禍。
理性在警告他，王伍的建議是最穩妥的。
但，有些東西，比理性更根深蒂固。
“你們在此警戒，弓弩上弦，占據製高點，沒有我的命令，不準妄動。”陳暮的聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的決斷。他解下背上的騎弓，又從箭壺中抽出三支箭，輕輕插在身前鬆軟的泥土裡。
“隊率，你要一個人去？”李駒驚道，年輕的臉龐上既有擔憂又有躍躍欲試。
“人多，目標大，反而壞事。”陳暮檢查了一下弓弦，語氣平靜，“記住，若我一箭之後，匪徒潰散，你們便不用現身。若我失手，或陷入重圍，你們以弩箭遠程支援，然後立刻撤退，向王屯長報告此地情況，不必管我。”
“隊率！”王伍還想再勸。
陳暮擺了擺手，不再多言。他貓著腰，身影如同融入廢墟陰影中的一部分，借助殘垣斷壁的掩護，悄無聲息地向那片空地潛去。他的動作輕盈而敏捷，每一步都落在實處，避開碎瓦和枯枝，沒有發出一點聲響。這是斥候的基本功，也是他在顛沛流離的歲月裡磨練出的生存本能。
他沒有選擇直接衝殺。那是以卵擊石。他繞到了空地側後方，選了一處相對完整、視野開闊的斷牆，作為狙擊點。下方，匪徒們的暴行仍在繼續。刀疤壯漢已經將少女按倒在地，另外幾個匪徒正在毆打試圖反抗的村民，哭喊聲、獰笑聲、嗬罵聲混雜在一起。
陳暮深吸一口氣，冰冷的空氣灌入肺腑，讓他的頭腦異常清醒。他張弓，搭箭。牛筋弓弦被緩緩拉開，發出細微的“吱嘎”聲。目標是那個刀疤壯漢。但他沒有瞄準咽喉或心臟等致命處。殺人，是最後的手段，而非首選。
“嗡！”
弓弦震動，箭矢離弦，化作一道模糊的黑線，並非射向壯漢的身體，而是精準無比地擦著他的耳廓飛過，“奪”的一聲，深深釘入其身後一根焦黑的梁柱！箭尾的羽毛因劇烈的衝擊而高速顫抖，發出持續不斷的、令人心悸的嗡鳴。
所有的聲音戛然而止。
刀疤壯漢的動作僵住了，感受到耳畔掠過的涼風，他下意識地摸了摸耳朵，指尖沾上一絲血痕。他猛地回頭，看到那支仍在顫動的箭矢，臉上的獰笑瞬間化為驚愕和憤怒。
所有匪徒和村民都順著箭矢來的方向，望向那處斷牆。
斷牆後，陳暮緩緩站直了身體，隻露出半張塗滿泥灰的臉和那雙寒星般的眸子。他手中弓已再次拉開，第二支箭搭在弦上，箭頭冷森森地指向下方。