建安五年，臘日。清晨，鄄城籠罩在一片肅殺而詭異的寧靜中。寒風凜冽，刮過街道，卷起地上的枯葉和塵土。天色灰蒙，鉛雲低垂，仿佛醞釀著一場大雪，又或是更大的風暴。
按照禮製，臘日是歲終祭祀百神、酬謝豐收的重要節日，即便在戰時，也應有一定的慶典儀式以安民心。荀彧采納了陳暮的隱晦建議，並未取消祭典，而是將其規模縮小，地點定在城內較為開闊、易於控製的校場，並嚴令加強安保。
陳暮很早就醒了，或者說，他幾乎一夜未眠。他仔細檢查了皮甲下的軟鎧，將環首刀磨得鋒利，又準備了應急的傷藥和火折。他不再是那個隻會在圖籍房伏案的書佐，今日，他可能是獵手，也可能是獵物。
他提前來到校場。虎衛軍士兵早已暗中布防，他們身著普通百姓服飾，混雜在逐漸聚集的人群中，眼神銳利，手始終按在隱藏的兵刃上。祭壇已經搭好，犧牲陳列，香煙開始嫋嫋升起。一切看似井然有序，但空氣中彌漫著一種無形的張力，仿佛一根繃緊的弦，稍觸即斷。
陳暮的位置在祭壇側後方的一處了望台下，這裡視野開闊，既能觀察全場，又能迅速接近祭壇核心區域。程昱坐鎮州牧府，統籌全局；荀彧則將以主祭官的身份出現在祭壇上，以身作餌，穩定人心，也將暗處的敵人引出來。這是一步險棋，但也是打破僵局的唯一方法。
辰時三刻，祭典即將開始。百姓們扶老攜幼，陸續湧入校場，人數比預想的要多。戰爭的陰霾讓人們更需要神靈的慰藉，也使得現場情況更加複雜。陳暮的目光如鷹隼般掃過人群，搜尋著任何可疑的跡象。
他看到孫書佐穿著低階文官的服飾，出現在祭壇外圍負責記錄的位置，神色看似平靜，但不時瞟向祭壇東南角的眼神，暴露了他內心的焦灼。陳暮順著他的目光望去，那邊是臨時搭建的庖廚區域，為祭典後分發胙肉做準備，堆滿了柴薪和幾口大鍋，正是縱火或製造混亂的絕佳地點！
“目標可能是庖廚區，利用煙火製造恐慌，趁亂行事。”陳暮通過對特定渠道，向程昱發出了簡短的預警。
就在這時，異變陡生！
不是庖廚區，而是祭壇正前方的人群中，突然爆發出一陣劇烈的騷動！十幾名看似普通的百姓，猛地從懷中掏出短刃和陶罐，狂呼著“誅國賊，清君側！”的口號，向祭壇衝去！同時，他們將陶罐狠狠砸向地麵和周圍的民眾，罐內濺出的並非火油，而是一種刺鼻的、帶有強烈催淚效果的黃色粉末！
“是石灰和硫磺混合物！”陳暮瞬間判斷。這並非致命的火攻，卻能瞬間製造大範圍的混亂和視線遮擋！人群頓時炸開了鍋，哭喊聲、咳嗽聲、踐踏聲四起，精心布置的防線被這突如其來的、來自內部的攻擊打亂！
潛伏的虎衛試圖上前阻攔，卻被混亂的人群阻擋。刺客們顯然經過訓練，利用人群作為掩護，靈活地逼近祭壇。護衛荀彧的甲士迅速收縮，組成人牆，刀劍出鞘，寒光閃閃。
陳暮心中一驚！對手果然狡猾！孫書佐和藥材商采購違禁物品可能隻是幌子，真正的殺招，是這些混在百姓中的死士！他們的目的，或許並非直接刺殺荀彧那成功率太低），而是製造一場足以震動兗州、讓留守集團威信掃地的巨大混亂！
不能再等了！陳暮深吸一口氣，壓下心中的悸動，一把拔出環首刀，對身旁幾名扮作雜役的虎衛低喝一聲：“跟我來，保護荀令君！清理通道！”
他沒有直接衝向祭壇正麵，那裡已成混戰漩渦。而是帶著人沿著了望台邊緣，快速迂回，目標直指那些正在四處投擲催淚陶罐、製造最大混亂的刺客側翼！
“擋住他們！為死士創造機會！”一個熟悉的聲音尖叫起來，是孫書佐！他見陳暮行動，知道自己可能暴露，竟狗急跳牆，指揮著另外兩個潛伏的同黨，試圖阻攔陳暮！
“孫書佐！果然是你！”陳暮怒喝一聲，腳步不停，刀光一閃，格開一名同黨刺來的短劍，順勢一腳將其踹翻。另一名同黨揮刀砍來，陳暮側身避過，刀背狠狠敲在對方手腕上，骨裂聲清晰可聞，慘叫聲起。
孫書佐麵色慘白，轉身想逃。陳暮豈能讓他得逞，一個箭步上前，刀尖直指其咽喉：“束手就擒！”
就在這時，祭壇正麵傳來一聲淒厲的慘叫！一名死士竟然突破了甲士的防禦圈，衝到了離荀彧僅有數步之遙的地方，雖然立刻被亂刀砍死，但荀彧的袍袖被刀鋒劃開，險象環生！
陳暮心中一緊，知道此刻擒拿孫書佐雖重要，但保護荀彧、穩定大局更為緊迫！他毫不猶豫，棄了孫書佐，對身邊虎衛喊道：“看住他！”隨即像一頭獵豹，撲向祭壇正麵戰場。
他的加入，改變了局部戰局。陳暮的刀法沒有死士的狠辣刁鑽，卻勝在沉穩精準，善於利用環境和配合。他並不貪功冒進，而是專門攻擊那些試圖從側翼偷襲甲士、或者向人群投擲陶罐的刺客。他如同一條滑溜的遊魚，在混亂的戰團中穿梭，每一次出刀，都有效地減輕了甲士們的壓力，穩住了防線。
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“結圓陣！保護荀令君！弓箭手，占據製高點，狙殺投彈者！”陳暮一邊戰鬥，一邊高聲呼喊，他的冷靜指令在混亂中起到了定海神針的作用。甲士們下意識地聽從，陣型變得更加緊密。
騷亂並未持續太久。在虎衛軍精銳和反應過來的守軍合力清剿下，數十名死士大部分被當場格殺，少數受傷被擒。催淚的煙霧漸漸被寒風吹散，校場上留下一片狼藉和斑駁的血跡。驚魂未定的百姓在軍士的引導下疏散，受傷者被抬下去救治。
荀彧始終站在祭壇上，臉色有些蒼白，但身形依舊挺拔。他拂了拂被劃破的袍袖，目光掃過全場，最後落在正指揮清理戰場的陳暮身上，微微頷首。
孫書佐和他的兩名同黨被五花大綁，押到程昱麵前。程昱臉色鐵青，立即下令突審。同時，根據孫書佐之前的行蹤和刺客使用的武器來源，虎衛軍迅速出擊，查封了那家藥材鋪，抓獲了掌櫃，並搜出了尚未使用的部分違禁礦物和往來密信。
初步審訊結果令人心驚：孫書佐等人確實是受兗州內部一股反對曹操的士族勢力指使，其目的並非直接軍事政變，而是通過製造臘日祭典的嚴重混亂和流血事件，散布荀彧等人“德不配位，致遭天譴”的謠言，動搖民心軍心，為可能的外部乾預如袁紹）或內部更激進的行動製造借口。邊讓的言論，正是這股暗流的輿論先導。
陳暮那份關於蘄縣古道的無意發現，以及他對糧荒“鼠患”的警覺，拚湊出了這場陰謀的大致輪廓。幕後主使異常狡猾，所有指令都是單向傳遞，孫書佐也隻知其直接上線，更上層的人物隱藏極深。
夜幕降臨，鄄城恢複了表麵的平靜，但暗地裡的審訊和清洗才剛剛開始。州牧府內，燭火通明。
荀彧和程昱對坐，臉上並無多少勝利的喜悅，反而帶著深深的疲憊與凝重。
“仲德程昱字），此次雖僥幸破獲陰謀，擒獲幾名爪牙，但元凶未除，根基未損。經此一事，彼等隻會藏得更深。”荀彧輕歎一聲。
程昱冷哼一聲：“跳梁小醜，何足道哉！隻需加大排查力度，寧可錯殺，不可錯放！總能將這些蛀蟲揪出來！”
荀彧搖了搖頭：“肅清內部，如同醫病，需對症下藥，過猛則傷身。眼下主公遠征未歸，穩定壓倒一切。陳暮此次……表現如何？”
程昱沉吟片刻，道：“臨機應變，膽大心細，堪當大用。若非他及時預警並果斷參與鎮壓，今日後果不堪設想。不過……其鋒芒漸露，恐非全然是福。”
荀彧目光深邃：“玉不琢，不成器。然琢之過甚，恐易折。此子如璞玉，需以文火慢燉，方得其真味。此次之功，暫且記下，不宜過度褒獎，使其成為眾矢之的。可調其至吾身邊，兼任行軍參讚，隨軍記錄，多加磨礪，亦便於看顧。”
程昱點頭稱是。
陳暮並不知道高層的討論。他回到住處，脫下沾滿塵土和血腥氣的皮甲，手臂上一道被流矢劃破的傷口隱隱作痛。他仔細清洗包紮，動作一絲不苟。
窗外，鄄城的夜空依舊沉寂。他今日親手格殺了兩名刺客，這是他從軍以來，第一次真正意義上的殺人。沒有想象中的激動後怕，隻有一種沉甸甸的疲憊和清醒。
他阻止了一場可能引發更大動蕩的陰謀，保護了荀彧，得到了進一步的信任。但他明白，真正的較量遠未結束，自己已經更深地卷入了權力鬥爭的漩渦中心。
臘日的驚變過去了，但屬於陳暮的考驗，還漫長得很。前方的道路，依舊布滿荊棘與迷霧。
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