建安八年春末的那場雨，下得鄴城內外一片泥濘陰冷。雨水敲打著司空府行轅的琉璃瓦，彙成細流，仿佛天公也在垂淚。
一名來自易城的信使，身披浸透的蓑衣，不顧一切地衝進行轅，跪倒在階前，雙手高舉一份染著水漬的緊急文書，聲音淒厲而顫抖：“司空！易城急報！郭……郭祭酒……他……薨了！”
時間仿佛凝固了一瞬。
正與程昱、劉曄等人商議軍務的曹操，身形猛地一僵。他緩緩轉過身，臉上的威嚴尚在，但瞳孔卻驟然收縮。他沒有立刻去接那文書，隻是死死盯著信使，聲音低沉得可怕：“你……再說一遍？”
“郭祭酒……已於三日前……病逝易城……”信使伏地痛哭。
曹操臉上的血色瞬間褪去，他一把奪過文書，飛快地掃過，那薄薄的紙頁在他手中劇烈地顫抖起來。忽然，他猛地將文書攥緊，揉成一團，另一隻手狠狠拍在身旁的案幾上，震得筆硯亂跳。
“蒼天！何奪我奉孝之速也——！”一聲悲愴至極的怒吼從曹操喉中迸發，帶著無儘的痛楚與不甘。他踉蹌一步，眼角竟迸出淚光。堂內眾人，無論是程昱這般老成持重的，還是劉曄這等機變百出的，此刻無不悚然動容，紛紛垂首，麵露悲戚。
消息如驚雷般傳遍鄴城。
陳暮正在西曹值房核對文書，聞聽此訊，手中的筆“啪”地一聲落在簡牘上，墨跡汙了一大片。他怔怔地站起身，走到窗邊，望著窗外連綿的雨幕，易水畔那張瘦削卻目光如炬的麵容清晰地浮現在眼前。那最後的告誡，那洞察世事的眼神，竟真的成了絕響。一股巨大的空落感攫住了他，仿佛航行中依靠的一座燈塔驟然熄滅，前路雖在，卻頓失了許多明澈。
行轅內的氣氛壓抑得令人窒息。郭嘉的靈位已匆匆設好，香煙繚繞。曹操仿佛一夜之間蒼老了許多，他強撐著精神，召集程昱、劉曄、陳暮等少數幾人議事。
“奉孝臨終前，可還有話？”曹操的聲音沙啞，目光落在陳暮身上。
陳暮躬身，將郭嘉關於“內憂尤在”、“鄴城非鐵板一塊”、“司空性急，難免失於察察”等告誡，仔細複述了一遍，隻是隱去了對自己的私囑。
曹操聽罷，閉目良久，再睜開時，悲痛稍抑，銳利重現：“奉孝知我，亦知天下勢。北疆雖暫安，然袁熙、袁尚二子不除，勾結烏桓餘孽，終是心腹大患。幽州公孫康，坐觀成敗，首鼠兩端。奉孝曾言，此輩可緩圖之，待我平定二袁，其勢自孤。如今……”他頓了頓，語氣轉厲，“吾意已決，待奉孝喪儀畢，即整軍備戰，今歲必要肅清幽燕，絕此後患！”
程昱沉聲道：“司空英明。然奉孝亦提醒內憂。大軍北征，鄴城、許都根本之地，不可不防。”
陳暮知道時機已到，上前一步：“司空，程公。近日暗查，確有蛛絲馬跡。沮授之子沮鵠，似未遠離，其活動區域與常山國邊境出現之不明騎兵吻合。且，其與留居鄴城之甄氏，或有隱秘聯絡。”他將貨郎、繡品、坊市消失點以及張遼提及的騎兵情報，簡明扼要地稟報。
曹操眼神一寒：“甄氏？袁熙之婦……哼，果然賊心不死！看來這內部，確需先清掃一番！明遠，此事你與仲德緊密配合，務必在其釀成大禍前，揪出這些魑魅魍魎！”
郭嘉的逝世，似乎也讓某些潛藏的力量產生了躁動。數日後，陳暮收到了一封來自甄府的帖子，措辭委婉，言稱府中有些舊日文書關乎田產戶籍，恐與前朝袁氏有涉，為表心跡，特請陳曹屬過府核查，以正視聽。
這無疑是一次主動的試探。陳暮稟過程昱，依約前往。
再次踏入甄府，氣氛與上次略有不同。少了些許刻意的避諱，多了幾分難以言喻的沉寂。甄宓依舊素衣勝雪，容顏清減，眉宇間卻帶著一絲若有若無的決絕。她請陳暮在偏廳坐下，命侍女抬來一小箱文書。
“府中舊物，多已焚毀，這些是清理出的些許殘留，皆與袁氏無直接乾係，但為免瓜田李下之嫌，還請曹屬查驗。”甄宓聲音平靜，目光卻首次如此直接地落在陳暮臉上，帶著審視的意味。
陳暮不動聲色，一邊翻閱著那些確實無關緊要的田契賬冊，一邊淡淡道：“夫人深明大義，司空知曉，必感欣慰。如今北疆未靖，鄴城初定，些許宵小之輩，或欲借機生事，夫人深居簡出，還需多加小心。”
甄宓端起茶盞，指尖微微泛白：“多謝曹屬提醒。妾身一介女流，隻求苟全性命於亂世，豈敢再有妄念？隻是……有時人若飄萍，身不由己。譬如先父在時，曾與沮彆駕沮授）交好，兩家有些許舊誼，如今卻成了他人猜忌的由頭，想來亦是可歎。”她輕輕放下茶盞，發出一聲脆響，“聽聞沮彆駕之子鵠公子，至今下落不明，也不知是生是死……若其明智，當遠遁山林，何必再卷入這漩渦之中。”
她的話語似在撇清，卻又刻意提及沮鵠，更點出“身不由己”與“猜忌”，仿佛在暗示什麼，又像是在為自己可能的處境做鋪墊。陳暮心中警醒，知她這是在傳遞信息，也可能是在混淆視聽。他抬眼，迎上甄宓的目光：“夫人說的是。若能迷途知返，自是最好。若執迷不悟……”他頓了頓，語氣轉沉，“恐怕終究難逃法網。”
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兩人目光交彙，空氣中彌漫著無聲的較量。
就在陳暮與甄宓言語周旋之際，來自北方的緊急軍報再次飛抵鄴城。
袁熙、袁尚集結殘部，並得到烏桓峭王等部的支援，兵分數路，寇掠幽州邊境郡縣，攻勢頗猛。漁陽、右北平等地告急文書雪片般飛來。同時，張遼也發來密報，稱常山國一帶那支身份不明的騎兵，活動愈發猖獗，已襲擊了兩處曹軍的小型糧隊，行動迅捷，作風狠辣，對後勤線構成了切實威脅。
內外局勢，驟然緊張。
行轅內，戰爭的機器加速運轉。曹操徹底從悲痛中掙脫出來，展現出冷酷的決斷力。
“看來，有些人已經等不及了！”曹操指著地圖上的幽州，“內部鼠輩，與外部殘敵，怕是早已勾連！文遠所遇之匪類，必是沮鵠之流，為袁熙耳目，擾我後方！”
他看向程昱與陳暮：“內部肅清，需加快！大軍開拔在即，絕不容後方有失！仲德，明遠，予你二人全權，必要時，可動用非常手段！務必要在吾兵發幽州之前，將此暗瘡剜除！”
壓力，如同實質般壓在了陳暮肩上。
夜深人靜，陳暮獨坐值房。案頭，是各方彙集來的情報卷宗；窗外，是鄴城沉寂的夜色，偶有巡夜兵士的腳步聲響起，更添肅殺。
郭嘉病逝帶來的戰略洞察缺失，外部驟然加劇的軍事壓力，內部甄宓語焉不詳的試探，沮鵠團夥如毒蛇般隱於暗處的威脅……所有線索交織成一團亂麻，卻又在巨大的壓力下，被他強行梳理清晰。
他不能再被動等待線索上門。郭嘉已逝，程昱雖在，但具體執行與破局之責，很大程度上落在了他的身上。他這塊“砥石”，不能隻是被動承受，更需主動承重，甚至要以身為刃，劈開這迷霧。
他鋪開一張鄴城及周邊草圖，目光銳利。沮鵠的目標是什麼？僅僅是騷擾後勤，配合袁熙反撲？還是說，他們有更大的圖謀，比如在鄴城製造混亂，甚至……行刺？
甄宓是關鍵。她是沮鵠重要的聯絡點和信息源，也可能是一個突破口。那個神秘的貨郎，以及貨郎消失的城北坊市，是眼下最明確的線索。
一個大膽的計劃在他心中逐漸成形。不能再隻是監控，必須主動出擊，打草驚蛇，引蛇出洞！或許，可以從那個貨郎入手，設法擒獲，撬開他的嘴。或者，對甄府施加更大的壓力，迫使對方慌亂中露出馬腳。這其中有風險，可能打草驚蛇讓主犯逃脫，也可能逼得對方狗急跳牆。但眼下局勢，已容不得四平八穩。
他深吸一口氣，提起筆，開始草擬一份詳細的行動方案，準備天明後即呈報程昱。他要調動更多的暗哨，針對城北坊市進行拉網式排查，並設計一個誘餌，引誘那貨郎或其同夥再次現身。
寫完最後一筆，他放下筆，揉了揉眉心，再次取出那方溫潤而堅硬的黑色“砥石”。冰涼的觸感讓他心神稍定。郭公，你未竟之誌，你臨終之托，暮不敢或忘。前路艱險，暗湧重重，我唯有以此身，承風擔浪，砥礪前行。
他握緊砥石，目光穿透夜幕，投向北方幽燕那片未知的戰場。那裡，明處的烽火與暗處的潛流，都已洶湧澎湃。
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