州府衙內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。程昱端坐上首，枯瘦的手指無意識地敲擊著紫檀木的扶手，發出沉悶的篤篤聲。陳暮垂手立於下首，將昨夜追捕的詳細經過，包括西山伏擊、趙六口供、甄府圍困、追擊汙物車直至其墜河、車夫失蹤、車廂空無一人的情形，原原本本，毫無遺漏地稟報了一遍。
他語氣平靜，條理清晰，但微微低垂的眼瞼和袖中悄然握緊的拳，還是泄露了他內心的挫敗與不甘。
“……此役，雖挫其西山縱火之謀，格殺擒獲其黨羽十餘人，然首惡沮鵠在逃，其金蟬脫殼之計得逞，是暮謀劃不周，行動遲緩，請程公責罰。”陳暮最後沉聲說道，深深一揖。
程昱敲擊扶手的聲音停了下來，渾濁卻銳利的目光落在陳暮身上，並未立刻說話。沉默在廳堂中蔓延，壓得人有些喘不過氣。
良久，程昱才緩緩開口，聲音沙啞卻帶著一種奇異的冷靜：“責罰？若能以責罰換回沮鵠頭顱，老夫第一個領受。”他微微搖了搖頭，“此事，非你一人之過。戒嚴令傳遞不及，各門守軍反應遲滯，皆乃緣由。沮鵠此獠，狡詐遠超預期，其對鄴城防務、信息傳遞乃至人心把握，皆有其獨到之處。”
他站起身，踱步到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空：“然，經此一役，亦非全無收獲。其一，確認沮鵠核心黨羽折損大半，其勢已衰。其二，逼其使出這‘金蟬脫殼’之計，雖使其走脫，卻也意味著其在鄴城已難以存身，至少，甄府這個最重要的據點，他不敢再輕易動用。其三，……”程昱轉過身，目光深邃地看著陳暮，“……暴露了吾等內部協調、信息傳遞之弊。此戰，敗不在刀兵，而在樞機。”
陳暮心中凜然，程昱此言，直指要害。他們輸在了情報傳遞的速度和執行的協同上。
“當務之急，”程昱走回案前，語氣斬釘截鐵，“一，嚴密監控甄府，但其重點，非止於沮鵠，更要查清其內部還有多少暗線，與外界尚存何種聯係。甄宓‘病重’，是真是假？若真，沮鵠為何選在此時撤離？若假，其所圖為何？二，全力追查沮鵠去向。水路、陸路，通往塞外、荊州乃至江東的所有渠道，皆需布下眼線。其三，內部整肅！傳令各門守將、巡城司、驛傳係統主官，即日起，凡軍情政令，傳遞稍有遲誤者，嚴懲不貸！完善緊急情況下的聯絡與響應機製。”
“暮，遵命！”陳暮肅然領命。程昱的部署，老辣而周全，既針對眼前，又著眼長遠。
帶著程昱的指令，陳暮再次將目光投向了那座寂靜的甄府。
圍府的兵卒並未撤離，但已由明轉暗，化整為零，將甄府監控得如同鐵桶一般。陳暮加派了人手，對甄府所有人員的背景進行更深層次的核查，尤其是那些看似不起眼的仆役、嬤嬤，甚至負責傾倒汙物的粗使下人。
同時，他請動了州府內一位醫術精湛、且與各方勢力瓜葛較少的老醫師，以官方的名義，再次進入甄府為甄宓診病。
老醫師回來後，向陳暮稟報：“陳曹屬，甄夫人之病……甚是蹊蹺。觀其脈象，浮沉不定，氣血兩虧，憂思鬱結之症確是不假，且已入膏肓。然……老夫觀其眼底深處，似有一絲清明掙紮，不似全然放棄生念之人。且其貼身侍女，神色間雖有悲戚，卻無慌亂，行事井井有條，倒像是……早有準備。”
早有準備？陳暮咀嚼著這四個字。是準備後事？還是準備應對盤查？或者……是在等待什麼？
“府內可有異常？”陳暮追問。
“異常……倒有一處。老夫告退時，無意間瞥見其內院一小佛堂，香火頗盛，但供奉的並非尋常佛像，而是一尊尺餘高的黑石雕像，形態古樸，不類中土樣式，老夫孤陋，未曾識得。”
黑石雕像？陳暮心中一動。他立刻聯想到那方自己隨身攜帶的黑色“砥石”。這兩者之間，是否有所關聯？是某種信物，還是具有特殊意義的圖騰？
這條線索看似虛無縹緲，卻為甄府的重重迷霧，又增添了一分神秘色彩。
就在陳暮忙於梳理甄府線索之際，徐元的第二封信到了。
這封信的語氣，比上一封更為急促，甚至帶著幾分隱晦的驚懼。
“……明遠吾弟，許都風聲日緊。荀公之病，恐非小恙，近日已多次向司空指曹操）上書，言詞懇切，似涉及根本之議，然皆石沉大海。宮中指漢獻帝宮廷）近日亦有些許異動，有幾位老臣頻頻入宮密奏。更令人不安者，近日多有陌生麵孔於尚書台外窺探，似在打探弟之過往，尤重潁川舊事。愚兄雖儘力斡旋，然此山雨欲來之勢，已非人力可阻。弟在鄴城，位處要津，一舉一動，恐皆在他人眼中。萬望謹慎，遇事務必三思，切勿授人以柄！切切！”
信中的內容，讓陳暮背脊生寒。許都的暗流，果然已經湧動到了如此地步！荀彧的“根本之議”，無疑是指曹操晉位國公乃至更進一步之事，這是他理想與現實的最終碰撞，其結果……陳暮幾乎不敢去想。而有人深入調查他的潁川背景，這絕非好事，說明他在鄴城的作為，已經引起了某些勢力的忌憚和反撲。
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他將信紙湊近燭火，看著火焰將其吞噬，化為灰燼。許都的危機，如同懸在頭頂的利劍，不知何時會落下。他必須儘快解決鄴城的麻煩，才能有更多的精力和籌碼，去應對來自許都的威脅。
夜深人靜，陳暮再次獨坐院中。
今夜無月，隻有稀疏的星子點綴著墨藍色的天幕，灑下清冷微弱的光。他手中握著那方黑色砥石，指尖反複摩挲著其光滑而冰冷的表麵。
沮鵠的逃脫，甄府的謎團，許都的暗湧，如同重重陰霾，籠罩在他的心頭。他感到一種前所未有的壓力，仿佛獨自行走在一條狹窄的鋼絲上，前後左右皆是深淵。
“持正守心……”他再次默念荀彧的教誨。可在這波譎雲詭的局勢中，何為“正”？如何“守”？
郭嘉的洞察，程昱的酷烈，張遼的勇毅，崔琰的剛直，徐元的關切，荀彧的悲願……這些人的麵孔在他腦海中一一閃過。他們各自秉持著自己的信念，在這亂世中掙紮、奮鬥，或成功，或失意。
那他自己呢？這塊被郭嘉稱為“堪磨利器，亦堪承重”的砥石，究竟要磨礪什麼，又要承載什麼？
是為了個人的功名利祿？還是為了某個宏大的理想？或許，都不是。至少不全是。
他想起潁川的百姓，想起兗州戰亂後的荒蕪，想起那些在亂世中掙紮求生的普通人。他之所為，或許最初隻是為了安身立命，但走到今天，似乎又多了一份沉甸甸的責任——讓這混亂的世道，能早日恢複一絲秩序，讓更多的人，能少受一些戰亂之苦。
這目標看似宏大而遙遠，但此刻，卻異常清晰地浮現在他心中。這，或許就是他的“正”，是他需要堅守的“心”。
手中的砥石，仿佛感受到他心緒的變化，那冰涼的觸感中，似乎多了一絲溫潤。它不言不語，卻以自身的恒定，默默支撐著他的信念。
次日，對甄府人員背景的深入核查，終於發現了一絲微光。
一名負責漿洗的仆婦，其娘家侄子，曾在城東一家名為“順風”的車馬行做過短暫的夥計，而這家車馬行，近半年來，曾多次承接前往幽州、甚至更北方向的“特殊”貨運業務，雇主信息模糊，支付多用金餅。
更重要的是，據這名已離職的侄子酒後失言，車馬行的東家，似乎與城北“錦繡軒”綢緞莊的掌櫃，往來密切！
錦繡軒！那個沮鵠曾驚鴻一現的綢緞莊！
順風車馬行！可能負責運送人員和物資北上的渠道！
兩條原本看似不相關的線索，在這一刻，被一條微弱卻清晰的線串聯了起來！
陳暮眼中精光一閃，立刻下令：“秘密監控順風車馬行！查清其東家背景、所有雇員、近期承接的所有業務，特彆是前往北方的！核實其與錦繡軒的確切關係！注意，絕不可打草驚蛇！”
新的方向已經出現，雖然前路依舊迷霧重重，但至少，不再是毫無頭緒。陳暮知道，他與沮鵠，與這鄴城乃至天下的暗流之間的較量，還遠未結束。
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