程昱坐鎮平輿，如同磐石墜入激流，瞬間改變了汝南的勢力格局。他帶來的不僅是權威，更有一套高效而冷酷的執行體係。
依據陳暮先前梳理的線索與那三名“南客”撬開的口供，一場針對汝南郡內潛在反對勢力的清洗，以迅雷不及掩耳之勢展開。
城西的永昌貨棧首當其衝。在一個天色未明的淩晨，大隊官兵突然包圍了貨棧及相連的幾處倉庫。抵抗是徒勞的，貨棧掌櫃及核心夥計試圖銷毀賬冊，卻被搶先一步控製。搜查結果令人心驚：不僅查獲了大量尚未轉運的南帛、荊州漆器，更在隱秘地窖中起出製式兵刃數十把，弓弩十餘副，以及一批與宮中器物風格相近的金銀器皿。最重要的，是幾本暗賬，清晰記錄了近一年來與許都某些府邸、乃至宮內某處機構的隱秘資金往來，數額巨大，用途曖昧。
幾乎同時，郡兵分頭出動，直撲名單上的幾家地方豪強塢堡。這些家族平日倚仗勢力，與郡府官員往來密切，甚至暗中參養部曲，在地方上堪稱土皇帝。然而，在程昱的軍令和精銳州兵麵前，他們的抵抗如同螳臂當車。負隅頑抗者被當場格殺，餘者儘數擒拿。從這些塢堡中，搜出了與永昌貨棧類似的往來憑證，以及更多與許都郗虛等清流大臣的私人信件，信中雖多用隱語，但提及“大事”、“清側”、“靜待時機”等字眼，其心可誅。
平輿城內，亦有多名郡府官吏被直接從衙署帶走，包括一位與吳郡守關係密切的郡丞和掌管倉曹的令史。罪名是瀆職、貪墨，以及與地方豪強、不明商旅往來過密，涉嫌泄露軍政機密。
程昱手段酷烈，行事果決，不留絲毫情麵。一時間，汝南郡內，尤其是平輿城，血雨腥風，人人自危。往日與那些豪強、貨棧有所勾連的官員、士紳，無不膽戰心驚，唯恐下一刻緹騎便叩響自家門扉。
陳暮並未直接參與抓捕行動，他的職責更多是協助程昱梳理情報、研判證據。這一日，他受程昱之命，前往臨時設立的囚所，提審那位麵如死灰的吳郡守。
曾經的郡府主宰，如今身陷囹圄，官袍襤褸，頭發散亂，短短數日仿佛蒼老了二十歲。囚室內光線昏暗，彌漫著黴味與絕望的氣息。
陳暮屏退左右，獨自坐在吳郡守對麵，沉默片刻，方才開口：“吳大人，時至今日，還有何言？”
吳郡守抬起頭，渾濁的眼睛裡滿是血絲，他盯著陳暮，忽然發出一陣嘶啞的慘笑：“陳特使……陳侍郎……好手段，好手段啊！程仲德這把刀，被你使得真是鋒利！”
陳暮神色不變：“刀是否鋒利，在於所斬是否為荊棘。吳大人，你若早將所知內情上稟，何至今日？”
“上稟？哈哈……上稟給誰？許都？鄴城？”吳郡守笑聲戛然而止，取而代之的是一種深刻的怨毒與恐懼，“你們根本不懂！這汝南，這天下，就是個泥潭！一腳踏進來，誰能獨善其身？郗虛那些人，手眼通天，與宮中……與荊州……都有牽連！我一個小小的郡守，敢得罪誰？隻能睜一隻眼，閉一隻眼，求個安穩！”
他喘著粗氣，像是要將積壓多年的委屈和恐懼都傾瀉出來：“是！我知道永昌貨棧不乾淨！我知道那幾家豪強私下蓄力！我知道錢糧流向有問題！可我敢查嗎？查下去，死的第一個就是我！你們現在威風，拿著刀劍，想殺誰就殺誰！可你們想過沒有，這背後的水有多深？動了這些人，許都那邊會善罷甘休？宮裡那位……會怎麼想？”
陳暮靜靜聽著，心中並無多少波瀾。吳郡守的辯白，與其說是喊冤，不如說是一種崩潰下的推諉與恐懼。他代表了亂世中許多地方官員的無奈與選擇，但，這並非瀆職、乃至默許叛逆的理由。
“所以，你便選擇了同流合汙，或者說，默許他們在你治下編織這張大網？”陳暮的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的冷硬，“安成民變，死者何辜？流離失所者何辜？你口中的‘安穩’，是建立在多少百姓的血淚與朝廷的危機之上？”
吳郡守啞口無言，頹然癱倒在地，隻是喃喃道：“完了……全完了……”
陳暮站起身，不再看他。他知道，從這位郡守口中，已經得不到更多有價值的東西，他的精神已經垮了。剩下的，是那些冰冷的物證，以及程昱手中更專業的審訊所能撬開的、更核心的秘密。
汝南的血雨腥風，不可能完全封鎖消息。尤其是程昱如此大張旗鼓的清洗，各種或真或假的風聲，如同插上了翅膀，迅速傳回了許都。
最先得到消息的，自然是那些與汝南有著千絲萬縷聯係的勢力。
光祿大夫郗虛府邸，密室內的氣氛比以往任何時候都要凝重和恐慌。
“程昱！是程昱那條老狗親自去了！”一位老臣聲音發顫，手中的茶杯晃得厲害，茶水濺濕了衣襟也渾然不覺，“永昌貨棧被端了！李家、趙家那幾個塢堡被破了！吳勉吳郡守）也被下獄了！我們……我們在汝南的根基，完了！”
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另一人麵無人色：“豈止是根基！貨棧的賬本……那些往來信件……若是落到程昱手裡，我們……我們誰都跑不了！”
“還有那三個派去聯絡的人，音訊全無，定然是落入了他們手中！”中年宦官尖利的聲音帶著哭腔，“宮裡那邊……怕是也瞞不住了！”
郗虛坐在主位，臉色鐵青，放在膝蓋上的手緊緊攥著，指節發白。他比所有人都更清楚事情的嚴重性。程昱的出手，意味著曹操已經不再滿足於警告和試探，而是要動真格的了！汝南的據點被拔除，不僅斷了他們的財源和外部聯絡渠道，更致命的是，留下了無數可能指向他們的證據和人證。
“慌什麼！”郗虛猛地一拍案幾，聲音嘶啞，卻強行維持著鎮定，“程昱在汝南動手，不代表他敢在許都動我們！沒有確鑿鐵證，他動不了朝廷命官！更何況……我們還有最後一步棋！”
他眼中閃過一絲瘋狂與決絕：“通知下去，所有計劃提前！不能再等了！必須在程昱帶著‘證據’回來之前，把事情做成了！否則，大家就一起玉石俱焚！”
密室內的幾人麵麵相覷，最終都沉重地點了點頭。他們知道，已經沒有退路了。
夜色下，陳暮站在平輿城頭的箭樓裡，遙望著南方。那裡是尚未完全平息的安成山區，也是更遙遠的荊州方向。
程昱的清洗行動效率極高，成果顯著。一條條線索被斬斷，一個個據點被拔除，大量的物證、口供被彙集起來，指向許都的那個核心圈子。他知道，自己遞出的那把刀，正在程昱手中，發揮出最大的威力。
然而，他心中並無多少喜悅。吳郡守囚室中的絕望嘶吼，清洗行動中不可避免的血腥與牽連，還有那即將在許都掀起的、注定更加猛烈的滔天巨浪……都沉甸甸地壓在他的心頭。
他伸出手，懷中那方砥石冰涼依舊。它見證了他的成長，也從鄴城到許都，再到這汝南前線，承受著越來越重的壓力與血腥。
“持正守心……”他再次默念恩師的教誨。在這血雨腥風之中，“正”在何處？“心”該如何守？是如同程昱般，為達目的，不擇手段，以殺止殺？還是……
他找不到完美的答案。或許，在這亂世棋局中，根本不存在完美的答案。他所能做的，便是如同這掌中之石，無論麵對何種風浪衝擊，都堅守其質，承其重，礪其鋒。
他將砥石緊緊握住，目光重新變得堅定。汝南之事已近尾聲，而真正的風暴中心——許都，正在等待著他，以及程昱帶回去的“答案”。
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