建安九年，二月初二，龍抬頭。
凜冬的餘威尚在，許都城外的官道兩旁，枯草覆著薄霜，在微弱的日光下泛著晶瑩的光。然而，這寒意卻被另一種幾乎凝成實質的熱浪所驅散——旌旗蔽空，甲胄曜日，數萬精銳步騎肅列道旁，自城門向外延伸十裡，鴉雀無聲，唯有戰馬偶爾的響鼻和旗幟在風中獵獵作響。
百官著朝服，按品秩跪迎於城門之外。為首者，便是名義上的尚書令崔林與新晉尚書仆射陳暮。崔林麵色蒼白，強撐著病體，寬大的朝服更顯其形銷骨立。陳暮則紫綬銀印，位列其側，身姿挺拔，麵容沉靜，在初春的寒風中宛如一株青鬆。
午時正刻，地平線上出現了鑾駕的輪廓。先是斥候騎兵如流星般掠過，繼而便是鋪天蓋地的儀仗。玄甲赤旗的虎豹騎開道，其後是持戟佩刀的宿衛虎賁，再後是龐大的鼓吹樂隊，鐘磬鐃鈸，笙簫管笛，奏出莊嚴而肅殺的樂章。最後，在層層護衛的核心，出現了那輛象征著北方至高權柄的、以金箔裝飾、由八匹神駿牽引的駟馬安車。
車駕緩緩行至城門前，樂聲戛然而止。天地間一片寂靜，唯有風聲掠過曠野。
崔林深吸一口氣，強自鎮定，率領百官，依照古禮，伏地高呼：“臣等恭迎司空！司空萬安！”
安車珠簾微動，並未掀起。一個低沉而充滿威嚴的聲音自車內傳出，不大，卻清晰地傳入每個人耳中，仿佛帶著金石之質：
“眾卿平身。”
聲音平淡，無喜無怒，卻讓跪伏在地的百官心頭皆是一凜。
“謝司空！”
眾人起身，垂首恭立。陳暮亦隨之起身，目光平靜地望向那輛安車。這是他第一次如此近距離地麵對這位北方實際的統治者，這位即將決定他未來命運，也即將決定天下走向的雄主。
車駕並未在城門外多做停留，儀仗再次啟動，緩緩駛入許都城門。曹操自始至終未曾露麵，但那無形的、如同實質般的威壓，已沉甸甸地籠罩了整個許都。
司空行轅設在原車騎將軍府，早已被修繕一新，戒備森嚴。是夜，府內燈火通明，大宴群臣。
宴席設於正殿，觥籌交錯，絲竹盈耳，舞姬彩袖翻飛，一派升平景象。然而，在座的所有人都心知肚明，這繁華盛宴之下，湧動著的是剛剛平息的叛亂餘波和即將到來的南征風雲。
曹操端坐主位，並未身著戎裝，而是一身玄色錦袍，頭戴進賢冠，麵容清臒，目光開闔之間，精光閃爍，不怒自威。他並未多言，隻是偶爾與身旁的程昱、以及幾位隨行的核心謀士低聲交談幾句。
陳暮作為尚書仆射，座位被安排在文官前列，與崔林、滿寵等人相距不遠。他能感受到無數或明或暗的目光落在自己身上，探究、審視、忌憚、乃至討好。他神色如常，舉止得體，既不過分活躍，也不顯得拘謹，隻是安靜地坐在那裡，仿佛一泓深潭。
酒過三巡，曹操的目光終於掃過台下，在陳暮身上略作停留。
“陳仆射。”曹操開口，聲音不大，卻讓殿內瞬間安靜下來，連絲竹之聲都識趣地低了下去。
陳暮立刻離席，行至殿中，躬身施禮：“臣在。”
“汝南之事，許都之變，你做的不錯。”曹操語氣平淡，聽不出太多褒獎之意，仿佛在陳述一個簡單的事實，“程仲德與滿伯寧，都在文書中對你多有讚譽。”
“臣不敢居功。”陳暮聲音沉穩，“此皆賴司空威德，程公、滿令君運籌帷幄，將士用命。臣隻是恪儘職守，略儘本分。”
曹操微微頷首，未再就此多言，話鋒卻是一轉：“尚書台乃機要之地，荀文若去後，崔公年高，諸多事務，你需多費心。南征在即，糧秣、軍械、民夫調度，乃重中之重，不容有失。”
“臣，定當竭儘全力，不負司空重托！”陳暮再次躬身，語氣堅定。
“很好。”曹操擺了擺手，示意他歸座。
簡單的幾句問話，看似尋常，實則意義非凡。這等於在滿朝文武麵前，正式確認了陳暮在尚書台的實際主導地位，並將南征後勤的重擔，明確地放在了他的肩上。
陳暮回到座位，能感覺到身旁崔林的身體幾不可察地僵硬了一下，也能感受到來自其他方向更加複雜的目光。他知道，從此刻起，他正式進入了曹操集團的核心視野，也站上了天下棋局的前台。
夜宴散去，百官各自懷揣著心思離去。陳暮正欲隨眾人退出，卻有一名內侍悄然來到他身邊，低聲道：“陳仆射，司空書房有請。”
該來的，總會來。陳暮心下了然，整理了一下衣冠，隨著內侍穿過層層回廊，來到行轅深處一間僻靜的書房。