許都西郊，曹軍主力大營。
陳暮在王護軍的陪同下，立於營中壘起的高台之上。時值暮春，風中卻無半分暖意，反而裹挾著兵戈特有的鐵鏽與塵土氣息。放眼望去，營寨連綿，依地勢起伏，旌旗招展，秩序井然。但這片肅靜之下，湧動著即將噴薄而出的殺伐之氣。
下方校場，正是於禁所部的演練。並非尋常的操演隊形，而是模擬強渡河流、搶占灘頭的血戰場景。
“弓弩手，覆蓋射擊！”傳令兵嘶啞的吼聲在風中傳遞。
隻見數百名弓弩手迅速前出，在模擬河岸的土坡後列陣，張弓搭箭，動作整齊劃一。他們使用的並非練習用的無頭箭，而是貨真價實的狼牙箭，隻是射向了遠處無人空曠的靶場。箭矢離弦的嗡鳴聲彙成一片死亡的陰雲，破空而去，帶著刺耳的尖嘯。陳暮能清晰地看到弩手們因用力而繃緊的臂膀，以及他們臉上那種近乎麻木的專注。這是經曆過血戰的老兵才有的眼神。
“步卒，涉水強攻！”
命令再下。身披重甲，手持環首刀與大櫓的步兵方陣，發出沉悶的吼聲，如同移動的鋼鐵叢林，踏入了校場內人工挖掘、引入活水的“河道”。水流瞬間淹至腰際，甲胄變得更加沉重，每一步都異常艱難。士兵們必須高舉兵器，還要抵禦“敵軍”由其他部隊士兵扮演）從對岸不斷投擲來的，包裹了石灰粉的模擬石塊和標槍。不斷有人被“擊中”，身上留下醒目的白印，意味著“陣亡”或“重傷”，退出演練。呐喊聲、金鐵交擊聲、落水聲、軍官的嗬斥聲混雜在一起，場麵激烈而逼真。
陳暮沉默地看著。他見過殺戮，經曆過汝南宮變的血腥之夜，但眼前這種成千上萬人為了一個戰術目標，係統化、規模化地演練殺戮與征服的場景，帶給他的衝擊是另一種維度。這不再是個人武勇或小規模衝突，而是國家機器戰爭意誌的赤裸體現。他主持後勤，知道為了維持這樣一支軍隊的運轉，需要消耗多少糧秣、多少軍械、多少民夫的血汗。數字是冰冷的，但眼前這鮮活、粗糲、充滿力量的場景，讓那些冰冷的數字有了灼熱的重量。
他注意到，於禁並未親自下場指揮，而是站在不遠處的一個指揮位上，麵色冷峻地觀察著全局。偶爾，他會對身邊的副將低聲吩咐幾句，副將便立刻策馬奔向某個出現混亂的局部進行調整。於禁的沉穩與部隊的高效，讓陳暮心中稍安。有這樣的將領和部隊作為前鋒，南征的勝算又多了一分。
然而，當他目光掃過那些在冰冷河水中奮力前行的士卒，看到他們年輕或不再年輕的臉龐上混雜著的堅毅、疲憊甚至是一絲恐懼時，一種複雜的情緒在他心底滋生。這些人，他們為何而戰？為功名利祿？為生存？還是僅僅因為軍令如山？他不得而知。他隻知道，自己的職責，就是確保這些士卒手中的刀夠利，身上的甲夠堅，腹中的糧食夠飽。他的每一個決策，都可能影響著成千上萬這樣的生命。
“王護軍，”陳暮開口，聲音在喧囂的演練聲中顯得有些低沉，“此類高強度演練，損耗如何？”
王護軍連忙回答：“回仆射，弓弩損耗、甲胄修補、兵器磨損，皆是常例數倍。尤其是箭簇與環首刀，消耗極大。末將已按規程，定期向軍械監申領補充。”
陳暮點了點頭，不再多問。心中卻已將“軍械持續供應與快速補充”的重要性，又提升了一個等級。
離開喧鬨的校場，陳暮在王護軍的引領下，來到了軍法處所在的一處偏僻營帳。帳外守衛森嚴，空氣仿佛都比彆處冰冷幾分。
掀簾而入，帳內光線昏暗，隻點著一盞油燈。滿寵早已在此等候，他依舊是那副萬年不變的冷硬表情，仿佛周遭的一切都與他無關。地上跪縛著一人，衣衫襤褸，臉上帶著淤青，嘴角還有未乾的血跡，眼神中充滿了恐懼與絕望，但仍殘存著一絲狡黠。
“陳仆射。”滿寵微微頷首，“此人嘴硬，隻承認是荊州商賈，迷路誤入軍營。但搜其身，除少許銀錢，並無貨殖憑證，且其虎口、掌心皆有厚繭，絕非商賈之手。”
陳暮走到那人麵前，居高臨下地審視著。他沒有說話，隻是用目光緩慢而仔細地掃過對方的每一寸表情。那人在他沉靜卻極具壓迫感的注視下，身體開始微微發抖，眼神不由自主地閃躲。
“荊州哪一郡？何縣人士？經營何種貨殖？往來許都，走哪條商路？市井米價幾何？縑帛近日是漲是跌？”陳暮突然開口，問題如同連珠炮，語速平緩，卻不容對方思考。
那人猝不及防，張口結舌，支吾了半晌，回答得漏洞百出。
陳暮不再看他，轉向滿寵：“滿都尉，非常時期，行非常之法。我要知道他知道的一切，關於荊州軍力部署，尤其是針對我軍後勤路線的偵查與破壞計劃。”
滿寵眼中閃過一絲寒光：“下官明白。”他揮了揮手，兩名如狼似虎的軍法處士卒上前，將那人拖向了帳內更陰暗的角落。
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陳暮沒有留下觀看的意思，轉身走出了營帳。身後隱約傳來壓抑的悶哼與哀求，但他腳步未停。他知道這很殘酷，但戰爭的本質就是如此。對敵人的仁慈，就是對己方將士的殘忍。獲取情報，保護後勤線，是他的職責所在。他必須讓自己的心腸硬起來，如同案頭那塊冰冷的砥石。
走出營帳，深吸一口冰冷的空氣，試圖驅散鼻尖仿佛縈繞不去的血腥味。他抬頭望向南方，那是荊州的方向。劉表的觸角已經伸得如此之近，未來的正麵衝突，必將更加殘酷。
返回尚書台，已是傍晚。徐元立刻迎上，臉色比午前更加凝重。
“明遠，情況有些不妙。”徐元壓低聲音，“那幾位禦史的奏疏，不知如何傳到了外麵，如今許都士林間，隱隱有流言，說你‘借南征之名，行聚斂之實’，‘苛待地方，不恤民力’。”
陳暮眉頭微蹙。流言蜚語，看似無形，卻能殺人。尤其是在這南征的關鍵時刻，若因此動搖民心，甚至影響到曹操的信任，後果不堪設想。
“查到源頭了嗎？”陳暮問，聲音依舊平靜。
“還在查，但對方很狡猾，痕跡抹得很乾淨。”徐元道，“不過，今日午後，司空召見了崔尚書令崔林），密談了近半個時辰。”
崔林？陳暮心中一動。崔林作為被架空的尚書令，又是清河崔氏在朝中的代表人物之一，在這個敏感時刻被曹操召見，意味深長。是就流言之事進行詢問？還是就崔氏子弟的任用進行溝通？抑或是……另有深意？
這朝堂之上的無聲戰場，有時比真刀真槍的拚殺更為凶險。彈劾、流言、密談，都是不見血的刀子。
“知道了。”陳暮點了點頭，並未顯露出太多情緒，“清者自清，濁者自濁。我們按計劃行事即可。另外，將今日軍營所見，尤其是於禁部演練強度與軍械損耗情況，以及擒獲細作、初步審訊結果，整理成詳細節略，我要麵呈司空。”
他必須主動向曹操彙報，掌握信息主動權，不能被動地等待猜忌降臨。
“是！”徐元應道，猶豫了一下，又問，“那……流言之事？”
“不必刻意辟謠，越描越黑。”陳暮目光深邃，“做好我們該做的事，用事實說話。南征若勝，一切流言不攻自破。若敗……”他頓了頓，沒有說下去，但徐元明白那未儘之語。若敗，不需要流言，他們這些主持後勤的人，第一個就要被推出來承擔責任。
夜色深沉，陳暮獨自在書房內，準備麵呈曹操的節略。他將白日軍營的所見所聞，細作的審訊進展儘管尚未有最終結果），以及應對流言的策略思考，都清晰扼要地寫入文中。措辭客觀，不回避困難，也不誇大功勞，力求呈現一個真實而全麵的情況。
寫完後，他並未立刻休息。而是走到窗邊，推開窗戶，讓夜風湧入。
許都的夜景一片沉寂，隻有零星的燈火點綴著黑暗。但他的腦海中，卻翻騰著白日的景象：弓弩齊發的死亡之雲，士卒在冰冷河水中奮力的呐喊，細作絕望的眼神，還有朝堂之上那些看不見的唇槍舌劍……
壓力如同實質般從四麵八方擠壓而來。軍事的、政治的、內部的、外部的……他仿佛站在一個巨大的漩渦中心，必須用儘全力才能保持平衡。
他的目光再次落回案頭的砥石。在清冷的月光下，它黝黑的輪廓顯得格外堅硬。
他想起了荀彧。若老師在，會如何應對這般複雜的局麵？或許會以更圓融的手段平衡各方，或許會以更堅定的理想凝聚人心。但他不是荀彧，他是陳暮。他的路，注定要更加直接，更加剛硬，也更加孤獨。
“但求俯仰無愧於天地，行止無愧於本心。”崔婉的話語再次在耳邊響起。是啊，無愧本心。他的本心，並非為了個人的權勢富貴，而是為了儘快結束這亂世，還天下一個太平。為此，他願意承擔這千鈞重擔，願意忍受這磨礪之苦。
他回到書案前，將那份節略又仔細檢查了一遍，確認無誤後，用火漆封好。
明日，他將直麵曹操，彙報這一切。無論前方是讚賞還是雷霆，他都需坦然受之。
他吹熄了蠟燭，書房陷入黑暗。隻有那方砥石，在微弱的月光下，依舊散發著沉默而堅定的氣息，與他一同，承載著這山雨欲來前的沉重與寂靜。
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