司空行轅的書房內，燭火通明，卻隻照亮了曹操與陳暮兩人。空氣凝重得仿佛能擰出水來。曹操並未坐在主位，而是負手立於懸掛的巨幅荊州輿圖前，背影如山，帶著一股無形的壓迫感。
陳暮躬身，將精心準備的節略呈上，然後垂手肅立，簡明扼要地彙報了軍營演練所見、細作審訊的初步進展已確認其為劉表軍中部曲，奉命偵查我軍糧道），以及……許都城內悄然流傳的攻訐流言。他語調平穩，不添油加醋，也不刻意回避，如同在陳述一件與己無關的公事。
曹操沒有回頭，手指在輿圖上沿著淮水、汝水一線緩緩劃過，最終停在襄陽、樊城的位置，輕輕一點。他沉默地聽著，直到陳暮說完，書房內隻剩下燭火燃燒的劈啪聲。
“於文則於禁字）的兵，練得不錯。”曹操終於開口，聲音低沉，聽不出情緒，“亂世用重典，治軍亦然。演練場上的損耗，總好過戰場上的潰敗。”
他緩緩轉過身，那雙銳利如鷹隼的眼睛落在陳暮身上，仿佛要穿透他的皮囊，直抵內心：“至於流言……明遠，你可知，為何孤將尚書台，將這南征命脈交予你手，而非那些清談高論、門第顯赫之輩？”
陳暮心神一凜，沉聲道：“臣愚鈍，請司空明示。”
曹操踱步到案前，拿起那份節略，並未翻開，隻是用手指摩挲著封皮：“因為孤知道，你做事，隻問對錯，不計毀譽。你心中裝的，是這大軍能否如期開拔，是這天下能否儘早一統，而非個人得失，亦非士林清議。”他頓了頓，目光如炬，“那些躲在陰溝裡嚼舌根子的鼠輩，他們不懂，或者說，他們裝作不懂。打仗，就是要死人，就是要耗費錢糧，就是要征發民夫！想要太太平平、不傷筋動骨就拿下荊襄九郡？癡人說夢！”
他的聲音陡然拔高，帶著一絲凜冽的殺意：“孤要的，是一個能替孤把這最難、最臟、最不討好的事情辦妥的人！明遠，你告訴孤，你能辦妥嗎？”
這不再是詢問，而是最後的確認，是戰前最終的信任交付。
陳暮抬起頭，迎向曹操的目光，沒有絲毫閃躲。他仿佛能聽到自己心臟有力的跳動聲，能感受到肩頭那沉甸甸的分量。他想起了校場上那些在河水中奮力的士卒，想起了案頭那方沉默的砥石。
“臣，必竭儘全力，不負司空重托！”他斬釘截鐵，每一個字都像是從胸腔中迸發出來，“糧草軍械，必保大軍無憂！後方宵小，臣一力擔之！若有一絲一毫延誤軍機，臣，甘當軍法！”
沒有華麗的辭藻，隻有最質樸的承諾，和最決絕的擔當。
曹操盯著他，半晌，臉上緩緩露出一絲極淡、卻真實的笑意。他拍了拍陳暮的肩膀，力道不輕：“好！要的就是你這句話！放手去做，天塌下來，有孤給你頂著！那些流言蜚語，不必理會，孤自有分寸。”
這一刻，陳暮知道，他通過了最關鍵的考驗。曹操的信任，就是他此刻最堅實的後盾。
“謝司空！”陳暮深深一揖。
“去吧，”曹操揮揮手，重新將目光投向輿圖，“告訴程昱、告訴於禁、樂進，告訴所有將士，三日後，祭旗出征！”
“諾！”陳暮躬身退出書房，直到走出行轅，被夜風一吹，才發覺內衫已被冷汗浸濕。與曹操的對答，看似平靜，實則凶險異常，其間的壓力，絲毫不亞於麵對千軍萬馬。
三日後，許都北郊，點將台高聳。
旌旗蔽日，甲胄鮮明。數萬精銳曹軍列成整齊的方陣，刀槍如林，在春日的陽光下閃爍著冰冷的寒光。空氣中彌漫著肅殺之氣，連戰馬的響鼻都顯得格外壓抑。
曹操一身金甲，外罩猩紅鬥篷，按劍立於高台之上。他並未多言，目光緩緩掃過台下如同鋼鐵叢林般的軍隊，那目光所及之處，士兵們無不挺直了脊梁，眼中迸發出狂熱與敬畏。
“祭旗！”禮官高聲唱喁。
三牲血酒，潑灑在象征曹軍威嚴的大纛之下。鼓聲隆隆響起，如同沉睡的巨獸開始蘇醒，震撼著大地，也震撼著每一個人的心房。
曹操拔出腰間倚天劍，斜指南方，聲如洪鐘：“劉表無道，割據荊襄，不臣之心，昭然若揭！今，奉天子明詔，興王師以討不臣！三軍將士，用命向前，克定荊襄，在此一舉！”
“克定荊襄！克定荊襄！”山呼海嘯般的呐喊聲衝天而起，聲浪滾滾，似乎連天上的流雲都要被震散。
陳暮站在文官隊列的前列，望著這宏大而壯觀的誓師場麵，心中亦是心潮澎湃。他知道，從這一刻起，戰爭的機器已經徹底開動，再無回轉餘地。他之前所有的努力、所有的壓力，都是為了此刻，為了這支龐大的軍隊能夠順利撲向它的獵物。
中軍率先開拔，鐵蹄踏起漫天煙塵，如同一條黑色的巨蟒，開始向南蠕動。緊接著是左右兩翼的步卒，隊伍綿延數十裡，望不到儘頭。輜重營的車輛發出吱吱呀呀的聲響，混雜在行軍隊伍中，如同巨蟒消化食物的腸胃。
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陳暮沒有隨軍出征，他的戰場在後方。他望著逐漸遠去的煙塵，直到最後一支隊伍的旗幟也消失在地平線上，才緩緩收回目光。
許都，仿佛瞬間空了一半。但陳暮知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
返回尚書台，氣氛與誓師前的緊張截然不同，取而代之的是一種高速運轉的沉悶。信使往來穿梭，各地的文書雪片般飛來，大部分都與南征後勤相關。
“報！潁川郡急件，首批隨軍民夫已征發完畢，共計五千人，已隨前鋒出發！”
“報！兗州來文，漕運已初步疏通，首批補充糧草十萬石已裝船啟運！”
“報！軍械監報，葉縣大營申請補充箭簇二十萬支，環首刀五千柄，弩機三百具……”
一條條信息彙聚到尚書台，經過徐元等人的初步篩選整理，最終送到陳暮案頭。他需要快速瀏覽，做出判斷，下達指令。批準、駁回、協調、催促……他的筆幾乎未曾停歇。
壓力並未因曹操的離開而減輕，反而更加具體和瑣碎。前線任何一個微小的需求，傳遞到後方，都可能是一場需要協調多方資源的戰役。
“明遠，這是汝南郡關於民夫口糧標準的再次請示，”徐元拿著一份公文，麵帶難色，“按舊例，每日口糧標準確實偏低，長途轉運，民夫體力難支。但若提高標準，各地效仿，糧食消耗將大增，恐難支撐長期作戰。”
陳暮接過公文，快速掃過。這是一個兩難的選擇。維持舊例，民夫怨聲載道，效率低下，甚至可能逃亡；提高標準，後勤壓力劇增。
他沉思片刻，提筆批下：“準予汝南所請，民夫口糧標準提升一成。行文各州郡，南征期間，民夫口糧皆按此新標準執行。所需額外糧秣，從各郡常平倉暫借，戰後由朝廷統籌撥還。”
他選擇了承擔更大的後勤壓力，來保障民夫的基本生存，確保轉運效率。這是權衡之後，他認為更符合長遠利益的決定。
“這……會不會太冒險了？”徐元有些擔憂。
“非常之時，行非常之事。”陳暮放下筆，目光堅定，“民夫亦是人力，若累倒餓斃於道，何人運糧？效率低下，延誤軍機，損失更大。執行吧。”
“是！”徐元不再多言，立刻下去安排。
陳暮揉了揉發脹的太陽穴，看向窗外。許都的天空依舊，但他知道，數百裡外，戰爭已經打響。他這裡每一個看似微小的決策，都可能影響著前線的勝負。
他拿起下一份公文，是關於那幾位崔氏子弟的最終任命批複。吏部曹考核後，確認兩人可堪任用，一人派往兗州某縣為丞，另一人則補入了尚書台下的度支曹，負責部分賬目核算。陳暮看了一眼，提筆寫下“準”字。
公私分明，量才錄用。這是他作為“砥石”的原則，不會因流言或姻親關係而改變。
夜幕降臨，尚書台內依舊燈火通明。陳暮埋首於案牘之中，如同過去無數個夜晚一樣。隻是這一次，他的耳畔仿佛能聽到遠方隱約傳來的戰鼓聲，他的筆下，流淌著的是關乎數萬大軍生死、關乎天下走勢的千鈞重量。
砥石無言，卻承載著最重的分量，於無聲處，支撐著這場席卷天下的風雷激蕩。
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