漢水之上的僵持，並未持續太久。曹操絕非滿足於緩慢擠壓的統帥，他在等待一個契機，一個能徹底粉碎樊城守軍意誌、甚至動搖整個荊州防線的契機。
這個機會，隨著來自許都的一批特殊物資的抵達而降臨。這批物資並非糧草軍械，而是數十名身著黑衣、沉默寡言的工匠，以及大量密封運送、標識著“慎燃”的木桶。隨行的，還有一封陳暮的密信，信中隻寥寥數語：“此物名曰‘猛火油’，遇水不滅，黏著燃燒，或可助司空破敵。用法詳見隨行工匠。”
曹操立刻召見了這些工匠。為首的老匠人皮膚粗糙，手指布滿灼燒的舊痕，他小心翼翼地打開一個木桶，裡麵是漆黑粘稠的液體，散發著一股刺鼻的氣味。
“司空，此物取自地下，性極猛烈的火油。以特製陶罐盛裝，以投石機拋出，落地即碎，火油四濺，遇火則燃，水潑難滅，可附著於木、帆、乃至人體之上，持續燃燒。”老匠人聲音沙啞地解釋著，眼中閃爍著一種近乎狂熱的光芒。
曹操眼中精光爆射！他立刻意識到了此物的巨大價值！這簡直是攻堅拔寨、焚船破敵的神物！
“立刻試驗！”曹操下令。
在校場空地上，一個裝有猛火油的陶罐被投石機拋出，精準地落在預設的木質標靶上。陶罐碎裂，黑色的油液飛濺，隨即一支火箭射來。“轟”的一聲，烈焰騰空而起，瞬間將標靶吞沒，火勢凶猛，甚至發出劈啪的爆響，士兵們提著水桶潑上去，火勢竟絲毫不減，反而隨著水流蔓延開來！
“天助我也！”曹操撫掌大笑，聲震四野，“有此神物，何愁樊城不破，荊州不平！”
是夜，漢水南岸，樊城之下。曹軍的水上平台再次向前推進，進入了荊州軍弓弩的有效射程邊緣。但與以往不同的是，平台上架設的並非全是投石機，還有大量臨時改裝的、可以拋射陶罐的簡易裝置。
隨著曹操一聲令下，無數裝載著猛火油的陶罐，如同死亡的鴉群，帶著淒厲的破空聲，越過夜空，投向樊城城頭、城樓，以及緊靠城牆停泊的荊州軍剩餘戰艦！
“砰！砰！砰！”陶罐碎裂聲不絕於耳。緊接著，無數支火箭如同流星火雨，劃破黑暗，射向那些濺滿黑色油液的地方。
“轟——！”
衝天的大火瞬間燃起！樊城城頭化作一片火海，木質城樓、箭塔在烈焰中發出痛苦的呻吟，轟然倒塌。停泊在岸邊的荊州戰艦更是慘不忍睹，帆桅、甲板、船身都被黏稠的火焰包裹，水卒們哭喊著跳入江水，但那附著在身上的火焰竟能在水麵上繼續燃燒！漢水仿佛被點燃了一段，映照得夜空如同白晝，空氣中彌漫著皮肉燒焦的恐怖氣味和絕望的哀嚎。
樊城守軍的意誌，在這無法撲滅、如同地獄業火般的攻擊下，徹底崩潰了。
就在樊城陷入火海，搖搖欲墜之際，襄陽城內的暗流，終於衝破了堤壩。
州牧府內，劉表已病入膏肓，昏睡的時間遠多於清醒。蔡瑁、張允等人不再猶豫，他們秘密召集了蒯越等主要文武，出示了曹操承諾保全他們家族富貴、並加官進爵的親筆信。
“諸位，事已至此，樊城旦夕可破，曹操大軍不日便將兵臨襄陽城下。”蔡瑁環視眾人，聲音低沉而堅決，“主公病重，少主年幼，荊州已到了生死存亡之秋！是玉石俱焚，還是保全桑梓，延續富貴，就在諸位一念之間！”
蒯越長歎一聲，閉上了眼睛。他深知，在絕對的武力碾壓和內部的分崩離析麵前，任何智謀都顯得蒼白無力。更重要的是，曹操給出的條件，確實優厚，足以打動這些本就與劉表並非鐵板一塊的荊州大族。
幾乎沒有遇到太大的阻力，共識便已達成。在劉表最後一次清醒、試圖安排後事時，蔡瑁、張允等人以“避免動蕩，穩定人心”為由，共同擁立性格懦弱、更容易控製的次子劉琮為繼承人。並在劉表咽下最後一口氣後，立刻以劉琮的名義，起草了降表。
建安九年公元204年）夏，荊州牧劉琮，在蔡瑁、張允、蒯越等重臣的“輔佐”下，宣布投降曹操。擁有帶甲十餘萬、地跨荊襄的偌大荊州，幾乎兵不血刃，便改換了門庭。
消息傳到許都，朝野震動！
這意味著，曹操南征的戰略目標，以一種遠超預期的、近乎完美的方式達成了。北方的統一，已然在望！
荊州投降的捷報，如同一聲驚雷，在許都炸響。朝堂之上，歌功頌德之聲不絕於耳，所有人都明白，曹操的權勢和威望，將因此達到一個前所未有的頂峰。
然而，在這普天同慶或至少是表麵同慶）的氛圍中，陳暮卻感受到了一絲不同尋常的寒意。
程昱再次將他請至府中。這一次，程昱的臉上沒有往日的嚴肅，反而帶著一種難以言喻的複雜神色。
“明遠，荊州已定，司空不日將班師回朝。”程昱緩緩開口，“此乃不世之功，你於後勤調度，尤其是後期保障‘猛火油’等物及時送達，功不可沒。”
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陳暮躬身：“此乃暮分內之事，不敢言功。”
程昱擺了擺手，示意他不必謙虛，話鋒卻是一轉：“然，功高則震主，權重則招嫉。明遠，你可知如今許都，乃至即將凱旋的軍中，是如何議論你的嗎？”
陳暮心中一凜，抬起頭。
程昱目光深邃：“有人說，你陳明遠坐鎮中樞，權傾朝野，連舟破敵之策有你後勤支撐，猛火油破城有你籌措之功，肅清內奸更有你決斷之力……年紀輕輕，便已深得司空信重，手掌如此權柄，又聯姻清河崔氏，結交滿寵等實權人物……其勢，可謂炙手可熱啊。”
這些話，看似褒揚，實則字字誅心！尤其是在曹操即將攜大勝之威回歸的時刻，這樣的議論，無疑是將陳暮放在了火上烤！
陳暮背後瞬間沁出一層冷汗。他立刻明白了程昱的提醒。曹操雄猜多疑，此前倚重他，是因為需要他這塊“砥石”來承擔最艱難的任務。如今南征大勝，外部最大的威脅之一解除，內部叛亂也被鎮壓，他這塊“砥石”的價值，在曹操眼中是否依然如故？那些關於他“權傾朝野”、“結交勢力”的議論，是否會勾起曹操的忌憚？
“暮……惶恐。”陳暮沉聲道，聲音帶著一絲乾澀，“暮之一切，皆乃司空所賜。唯有竭誠儘力，以報知遇之恩，從無非分之想！”
程昱看著他，點了點頭，語氣緩和了些：“老夫知你忠心，司空亦知。但人言可畏，尤其是凱旋之際，眾目睽睽之下。明遠，你需早作打算。”
早作打算？陳暮心中念頭急轉。是急流勇退，主動讓出部分權力？還是更加謹小慎微，如履薄冰？抑或是……
他抬起頭，目光恢複了沉靜，向程昱深深一揖：“多謝程公教誨，暮知道該如何做了。”
離開程昱府邸，陳暮走在熙攘的街道上，慶祝勝利的人流與他擦肩而過，歡呼聲不絕於耳。但他卻感覺不到絲毫喜悅，隻有一種如臨深淵、如履薄冰的警醒。
功成身退？不，他還不能退，南征雖勝，但天下未定，江東孫權、西涼韓遂馬超、益州劉璋……曹操還需要他這塊“砥石”。但如何在這功成名就、卻又危機四伏的時刻，繼續穩穩地立住？
他抬起頭，望向司空行轅的方向，那裡即將迎來它的主人。一場新的、無形的風雨，似乎正在凱旋的號角聲中，悄然醞釀。
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