建安九年冬，十二月初。凜冽的朔風依舊統治著許都的天空，鉛灰色的雲層低垂，偶爾灑下細碎的雪沫，落在官道的塵土上，瞬間消融，留下斑駁的濕痕。
陳暮的任命已正式通過尚書台下達。卸去光祿勳的印綬，接過“督荊北諸軍事、領襄陽令”的嶄新符節與文書，他感受到的並非升遷的喜悅，而是一種沉甸甸的、幾乎令人窒息的重量。假節之權，意味著生殺予奪，也意味著一旦有失，萬劫不複。
離京前的幾日，異常忙碌。與程昱的告彆簡短而深刻。老成持重的程昱在尚書台值房內，隻叮囑了寥寥數語：“荊襄之地，非比中原。士族盤根，水網密布，人心向背，瞬息萬變。明遠此去，當以‘穩’字為先，恩威並施，切不可操之過急。糧道乃大軍命脈，萬不可有失。”字字千鈞，皆是多年宦海沉浮的智慧結晶。
徐元前來送行，神色間既有為摯友得膺重任的欣慰，也有一絲不易察覺的擔憂。“明遠，襄陽龍潭虎穴，蔡、蒯諸族經營數代，其勢根深蒂固。劉備雖暫居長沙，其誌不小，且頗得部分荊州士民之心。此去，明槍易躲，暗箭難防。”他遞過一份名單，“這是我能整理到的，荊北主要士族宗帥以及可能傾向劉備的官吏名錄，或可助你一二。”
陳暮鄭重接過，收入懷中。這份情誼，遠比任何餞彆之禮都要珍貴。
與崔婉的分彆則更為細膩。夜深人靜，書房內燈燭搖曳。崔婉默默地為夫君整理行裝，將一件件冬衣、一冊冊他常看的書簡仔細打包。
“此去荊北，不比許都。聽聞那裡冬日濕冷，江風刺骨，夫君定要保重身體。”崔婉的聲音溫柔而平靜，但眼底深處那抹化不開的憂色，卻瞞不過陳暮。
“婉兒放心，我自有分寸。”陳暮握住她微涼的手，“許都亦非絕對安穩之地，我已安排妥當，府中護衛皆可靠之人，若有急事，可尋元直或程公。待我在襄陽站穩腳跟，再接你過去。”
崔婉輕輕點頭：“妾身曉得。夫君乃做大事之人，不必以家小為念。唯願夫君謹記，凡事謀定而後動，荊襄水深，勿要輕易涉險。”
夫妻二人執手相看，千言萬語，儘在不言之中。亂世之中的離彆，每一次都可能是永訣，這份沉重，讓室內的空氣都仿佛凝滯。
十二月十日，陳暮帶著一支精乾的僚屬隊伍和兩百名曹操撥付的、經曆過戰火考驗的悍卒作為親衛，離開了許都，踏上了南下的官道。
車馬轔轔，碾過冬日堅硬的土地。越往南行，戰爭的氛圍愈發濃厚。道路上往來穿梭的，多是運送糧草的民夫隊伍和調動的軍隊。民夫們麵帶菜色，在凜冽寒風中推著獨輪車或趕著牛車，步履蹣跚，監工的軍吏呼喝聲不絕於耳。偶爾能看到被繩索串聯起來的囚徒或降卒，也被充作役夫，眼神麻木而空洞。
陳暮下令隊伍避開主乾道上的大軍和龐大的輜重隊，儘量選擇較為清靜的小路前行。他需要時間觀察和思考。沿途所見村莊，大多十室九空，壯丁要麼被征發從軍，要麼被拉去轉運糧草，隻剩下老弱婦孺，在寒風中瑟瑟發抖，依靠著官府微薄得可憐的賑濟，或是挖掘草根樹皮勉強度日。田野荒蕪，一片蕭瑟。
“興，百姓苦；亡，百姓苦。”陳暮騎在馬上，看著路旁一個蜷縮在破敗茅簷下的老嫗，心中莫名地浮現出這句並非此世應有，卻無比契合眼前景象的詩句。戰爭的巨大消耗，最終都壓在了這些最底層的黎民身上。他此行督荊北，安撫地方，恢複生產，保障後勤，從某種意義上說，也是在儘力減少這份苦難，讓更多的人能活下去。
數日後，隊伍渡過沔水漢水），正式進入荊北地界。地貌開始發生變化，平原減少，丘陵與水澤增多。空氣也變得濕潤起來，那種深入骨髓的陰冷，確實與乾燥的北方截然不同。
在一個名為安昌的小縣驛館歇腳時，陳暮召來了當地的鄉嗇夫鄉官）詢問情況。那嗇夫戰戰兢兢，言語間多是敷衍，對境內戶口、田畝、存糧等關鍵數據含糊其辭，隻反複強調此前戰亂的影響和如今供應大軍之艱難。
陳暮沒有動怒，隻是平靜地聽著，偶爾問一兩個看似不經意，卻直指核心的問題，讓那嗇夫額頭冷汗涔涔。他心中明了，這不過是荊北地方官吏對待新上任長官的常態——試探、觀望、乃至欺瞞。基層如此，襄陽城內的那些世家大族，隻怕更難應付。
又行了數日，當隊伍翻過一道低矮的山崗，眼前豁然開朗。
浩瀚的沔水如一條玉帶，蜿蜒流淌。而在江水與沔水漢水）交彙處不遠處的北岸，一座雄城依山傍水，巍然矗立。城郭綿延，樓櫓林立，雖經戰火，仍不減其磅礴氣勢。那便是荊州的心臟，南北要衝——襄陽城。
時近黃昏，夕陽的餘暉給巨大的城牆鍍上了一層暗金色的輪廓，仿佛一頭蟄伏的巨獸。江麵上，依稀可見大大小小的船隻穿梭往來，有艨艟鬥艦，也有商船漁舟。更遠處，江南岸的樊城遙遙在望。
“主公，那就是襄陽了。”身旁的向導，一名熟悉荊州地理的老兵恭敬地說道。
陳暮勒住馬韁，駐足山崗，久久凝視著這座即將由他執掌的城池。
襄陽，它見證了劉表的崛起與衰亡，承受了曹軍南下的鐵蹄，如今，又將迎來新的主人。這裡彙聚了太多勢力：根基深厚的蔡瑁、蒯越家族，新降未穩的文聘等將領，心懷故主或另有圖謀的士人，蟄伏南岸的劉備，以及無孔不入的江東細作。這裡的水，比許都更加渾濁，更加深邃。
他摸了摸懸在腰間的漢劍劍柄，冰涼的觸感讓他心神愈發沉靜。又想起行囊中那方來自官渡的黑色砥石。
前路艱險，步步驚心。
但他彆無選擇，唯有前行。
“傳令，加快速度，入城。”陳暮的聲音平靜無波，打破了黃昏的寂靜。
車馬再次啟動，沿著下坡的道路，向著那座雄峻而神秘的城池，緩緩行去。一場新的博弈與挑戰，即將在這荊襄之地，拉開序幕。
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