陳暮碼頭立威，如同在襄陽這潭深水中投下了一塊巨石，漣漪迅速擴散至整個荊北。蔡府管事蔡福被下獄，數船軍糧被截扣，蔡家雖未公開表態，但那種山雨欲來的壓抑感，卻籠罩在襄陽城的上空。蔡瑁稱病，連續數日未至水軍大營理事，其態度不言自明。
陳暮對此心知肚明，卻毫不停歇。他深知，唯有儘快做出實績，穩固自身權威，才能真正站穩腳跟。借著立威的餘勢，他全力推動各項政令。
王粲領了清查戶口田畝的嚴令，雖知艱難，卻也不敢怠慢。這位以文采著稱的郡丞，此刻展現出了難得的務實。他挑選了一批並非完全依附蔡、蒯大族的底層官吏和寒門士子，組成核查隊伍，避開世家大族的核心莊園，先從周邊依附性較弱的小莊園和自耕農開始登記造冊。過程雖遭遇軟抵抗無數，或隱瞞，或謊報，但在陳暮假節權威的震懾和王粲相對溫和卻堅定的推進下，終究還是撕開了一道口子，一批被隱匿的丁口和土地被陸續清查出來，登記入冊。雖然遠未觸及核心，但已是多年來首次有人能動這塊“奶酪”，意義非凡。
文聘負責的江防整頓則更為直接。他本就是荊州宿將，熟悉水文地理，治軍嚴謹。得到陳暮授權後，他立刻增派兵力，封鎖了幾處易於滲透的小型渡口，對所有經水路往來江南江北的船隻進行嚴格盤查，重點關照那些與江東有貿易往來的商號。數日之內，便查獲了幾批試圖夾帶私鹽、生鐵等違禁物資的船隻，甚至抓到了兩名行跡可疑、疑似江東細作的人員，直接押送郡府大牢。文聘雷厲風行的作風，有效地遏製了江防的漏洞，也讓陳暮對這位沉默寡言的降將，多了幾分倚重。
同時，陳暮以“安撫流亡、恢複生產”為由，下令開倉放糧，賑濟因戰亂和沉重賦役而困頓的貧民，並組織人手修繕水利，發放糧種，鼓勵春耕。這些舉措雖耗用了一些倉廩存糧，引來部分負責後勤的軍官私下抱怨，但卻在底層民眾中贏得了不少好感，一定程度上緩解了民怨，也為後續可能更繁重的征調打下基礎。
陳暮如同一個技藝精湛的工匠，手持假節這把重錘，以王粲、文聘為鑿與鏨，在荊北這塊堅硬而複雜的“砥石”上，一點點地敲打、琢磨，試圖剔除雜質，顯出其應有的紋理與堅固。過程緩慢而充滿阻力，但他步履堅定，毫不動搖。
就在陳暮於荊北艱難開拓之際，一騎快馬冒著凜冽寒風，從許都帶來了徐元的密信。
信使是徐元絕對信任的家仆，將密封在蠟丸中的書信親手交到陳暮手中。書房內，燭火搖曳，陳暮捏碎蠟丸，展開細看，眉頭漸漸蹙起。
信中，徐元通報了幾件要事：
其一，南征籌備已進入最後階段。曹操已正式頒下檄文，斥責孫權“僭越妄為，包藏禍心”，大軍開拔在即，預計開春後主力便將抵達前線。許都上下，已完全進入戰時狀態。
其二，朝中暗流湧動。陳暮離京後，光祿勳一職由曹操親信夏侯楙接任，宮禁掌控更為嚴密。然而，以伏完為首的一些漢室舊臣，私下活動頻繁，雖不敢明麵反對南征，但“窮兵黷武、不恤民力”的流言蜚語卻在某些小圈子裡悄然傳播。更有甚者，似乎與某些荊州來的“故人”有所接觸，意圖不明。
其三，也是最重要的一點，徐元提醒陳暮，需小心蔡瑁、張允等人。他通過特殊渠道得知，曹操對蔡、張二人並非完全信任，尤其是其與江東某些勢力可能存在藕斷絲連的傳聞，更是讓曹操心生疑慮。陳暮在襄陽的強硬舉動，雖符合曹操整肅後方的意圖，但也需防範蔡瑁狗急跳牆，或在關鍵時刻掣肘，甚至……通敵。
“蔡瑁、張允……通敵？”陳暮放下密信，手指輕輕敲擊桌麵，眼神變得銳利。徐元的提醒並非空穴來風。蔡、張二人本是荊州水軍統帥，投降更多是迫於形勢，其家族利益與江東豪族亦有千絲萬縷的聯係。在曹操與孫權的決戰中，他們是否會死心塌地，確實要打上一個問號。
自己扣押蔡家糧船，抓捕其管事，已然觸怒了蔡瑁。若其真有異心，自己這個“督荊北”，恐怕首當其衝。
他必須做好最壞的打算。
幾乎在同一時間，長江南岸，長沙郡治所臨湘城今長沙），左將軍劉備的府邸中，也彌漫著一種異樣的氣氛。
劉備跪坐於堂上，麵容依舊仁厚，但眉宇間卻深鎖著憂慮。其下，關羽、張飛、趙雲等將領分列左右，謀士簡雍、孫乾等人亦在座。堂中還多了一位風塵仆仆的客人，乃是江東魯肅派來的密使。
那密使言辭懇切，再次重申了孫權聯合抗曹的意願，並帶來了周瑜的親筆信。信中，周瑜分析了曹軍不習水戰、後勤漫長、北土未安等弱點，極力勸說劉備與江東聯手，共抗強曹，承諾事成之後，共分荊州。
“曹賊勢大，攜百萬之眾南下，其誌在吞並江東，亦在剿滅我等。”劉備緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞，“江東孫將軍欲聯合抗曹，本是良策。然……”他頓了頓，目光掃過眾人，“我兵力薄弱，糧草匱乏，據守長沙已屬不易，若要主動出擊，與曹操主力抗衡，恐力有未逮。且曹操已派其心腹陳暮坐鎮襄陽，總督荊北，此人年紀雖輕，卻手段老辣，近日在江北整頓吏治，清查戶口，加固江防，頗有章法，非易與之輩。我等若與江東聯合，此人必是我等心腹之患。”
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關羽丹鳳眼微眯，撫須道：“大哥所言極是。那陳暮不過一書生，僥幸得勢，何足道哉？待曹軍主力與江東糾纏，我等或可北渡沔水，直取襄陽，斷其歸路！”
張飛哇呀呀叫道：“二哥說得對！俺早就看那姓陳的小子不順眼了！正好拿他祭俺的丈八蛇矛！”
趙雲則相對謹慎：“雲長、翼德兄不可輕敵。陳暮能得曹操重用，總督後方，必有過人之處。且其在荊北舉措，安撫流民，整頓軍備，顯是深知根基重要。我軍若貿然北進，恐中其埋伏，或為江東所利用。”
簡雍、孫乾等人也紛紛發言，或主戰，或主和，或主張觀望，意見不一。
劉備聽著眾人的議論，心中權衡利弊。聯合江東是唯一的生機，但風險巨大。而那個坐鎮襄陽的年輕對手陳暮，其迅速而有效的行動，讓他感受到了一種實實在在的威脅。此人不像劉琮那般懦弱無能，更像是一根牢牢釘在江北的楔子，讓他無法輕易動彈。
最終，劉備看向江東密使，沉聲道：“孫將軍與周都督好意，備心領了。聯合抗曹，乃大勢所趨，備亦有意。然具體如何行事，尚需從長計議。請使者回複孫將軍與周都督，備願遣使前往江東，共商大計。”
他需要時間，也需要更準確地判斷北岸的虛實，尤其是那個陳暮的動向。
南北兩岸，許都、襄陽、臨湘，三個權力中心，因即將到來的大戰而緊密相連。曹操磨刀霍霍，孫權積極聯劉，劉備猶豫權衡，而身處漩渦中心的陳暮，則在整肅內部的同時，警惕著來自上下遊的明槍暗箭。
曆史的車輪，正帶著沉重的轟鳴聲，滾滾向前，駛向那個決定未來數百年格局的節點。山雨欲來風滿樓，而這風，已從許都吹至襄陽，又掠過江麵，激起了江南的微瀾。
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