書房內的燭火，搖曳了將近一整夜。陳暮保持著近乎凝固的坐姿，隻有偶爾端起早已冰涼的茶水抿上一口時，才顯露出一絲活氣。他的目光大多數時候都落在案頭那方黑色砥石上，仿佛那粗糙冰冷的表麵，能映照出他內心翻騰的思緒。
人贓並獲。趙賁的口供儘管尚未用刑，但其身份和搜出的密信已是鐵證），如同一條毒蛇，將蔡瑁的背叛行為清晰地呈現在他麵前。這不是簡單的陽奉陰違或地方勢力的軟抵抗，這是通敵，是足以抄家滅族的大罪！
怒火在胸中短暫地燃燒了一下，隨即被更深的寒意取代。他現在手握利刃，可以輕易地將蔡瑁置於死地。但然後呢？
蔡瑁不是普通的豪強，他是荊州水軍的靈魂人物，是曹操用以安撫荊州降卒、統領新附水師的關鍵棋子。在南征江東這個節骨眼上，陣前斬殺水軍統帥，會引起何等軒然大波？荊州水師本就人心未附，蔡瑁一倒，其舊部會如何反應？是會樹倒猢猻散，還是可能激起兵變？蒯越等其他荊襄大族又會如何自處？會不會人人自危，甚至鋌而走險？
牽一發而動全身。曹操將荊北後方交給他，是希望他穩定局勢，保障後勤，而不是讓他點燃一個可能炸毀整個南征計劃的火藥桶。
可不處置蔡瑁呢？任由這條毒蛇潛伏在身側，隨時可能在自己，甚至在整個曹軍的背後狠狠咬上一口？那封泄露江防和糧道的密信，若真的送到江東手中，後果不堪設想。今日是趙賁，明日又會有誰？蔡瑁的勢力盤根錯節，難保沒有下一次。
陳暮的手指無意識地在桌麵上劃動著，勾勒出荊北的輪廓，又在襄陽和江夏之間畫了一條線。他想起徐元密信中的提醒，想起文聘那封表明立場的呈文，想起王粲彙報時那憂心忡忡的眼神。
這是一個死局嗎？
不，或許不是。他需要跳出“殺”與“不殺”的二元選擇。他的目的不是泄憤，不是鏟除異己，而是保障南征大局，穩固荊北後方。那麼，一切手段都應圍繞這個核心目的展開。
殺蔡瑁，風險太大，弊大於利。
不殺，隱患無窮，寢食難安。
那麼，有沒有第三條路？一條既能控製住蔡瑁，又能利用其價值，同時將其破壞力降至最低的路？
一個大膽而冒險的計劃，如同黑暗中劃過的閃電，驟然照亮了他的腦海。這個計劃需要精準的拿捏，需要絕對的保密，更需要……曹操的默契與支持。
他深吸一口氣，終於動了。他鋪開一張特製的、以特殊藥水處理過的紙張，提筆蘸墨，開始給曹操寫信。這不是一份正式的奏報，而是一封密信，言辭需要極其謹慎，既要說明情況的嚴重性，又要闡述自己的計劃，還要避免留下任何可能被曲解的把柄。
他寫得很慢，字斟句酌。窗外，天色已微微泛白，冬日的晨光艱難地穿透雲層，給書房帶來一絲朦朧的亮色。
蔡瑁這兩日過得極其煎熬。趙賁的失蹤如同石沉大海，生不見人，死不見屍。他派去打探的人回報，那晚城西碼頭確有騷動，但郡守府和文聘的軍營都封鎖了消息，無從得知具體情形。這種未知的沉默，比直接的刀劍相加更令人恐懼。
他知道陳暮不是易於之輩，碼頭立威已見其鋒芒。若趙賁落入陳暮手中，並開口招供……蔡瑁不敢再想下去。他在書房內煩躁地踱步，桌上的早膳一口未動。往日裡覺得寬敞華麗的府邸，此刻卻如同一個精致的牢籠。
“父親，何事如此憂心？”其子蔡熏走進書房，見父親臉色難看，不由問道。
蔡瑁看了兒子一眼，歎了口氣，沒有明言，隻是含糊道：“陳暮小兒，步步緊逼，恐不容我蔡氏矣。”
蔡熏年輕氣盛，聞言怒道：“他敢！我蔡家紮根荊襄數十年，豈是他一個北來小子能動搖的？父親手握水軍，何須懼他？若他真敢對父親不利，我們……”他做了個狠厲的手勢。
“糊塗！”蔡瑁低聲斥道，“今時不同往日！曹操大軍壓境，名義上我等已歸附，若公然對抗，便是謀逆！屆時不僅我蔡家覆滅在即，整個荊襄都要跟著遭殃！”他比兒子更清楚現實的殘酷。曹操的刀，就懸在頭頂。與江東的暗中聯絡，不過是他為家族留的一條後路，一種待價而沽的籌碼，絕非現在就能亮出的底牌。
“那……那我們該如何是好？”蔡熏也慌了。
蔡瑁沉默良久，眼中閃過一絲狠絕：“不能再坐以待斃。陳暮清查戶口，整頓江防，已是斷我根基。如今趙賁之事……必須儘快與江東那邊取得更緊密的聯係，至少要讓他們知道，荊北並非鐵板一塊！同時……”他壓低了聲音，“要想辦法試探一下文仲業文聘）和其他幾位將領的態度，若能拉攏過來，或可……製約陳暮。”
他就像一頭被困在陷阱裡的野獸，明知危險，卻不得不拚死一搏，試圖撕開一條生路。他喚來最信任的家族死士，低聲吩咐了數條命令，內容涉及與江夏黃祖舊部的聯絡，以及對文聘等將領的暗中試探。
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然而，他並不知道，他的一舉一動，早已在陳暮悄然張開的監視網中。他派出的死士剛離開蔡府不久，其行蹤便已被人秘密跟蹤記錄。
陳暮給曹操的密信，以最快的速度，通過絕對可靠的渠道送了出去。在等待回音的這段時間裡，他表麵上一切如常，甚至對蔡瑁稱病後重返水軍大營還表示了“關切”，派人送去了一些慰問的藥材。這番姿態，讓原本緊張觀望的各方勢力都有些摸不著頭腦。
暗地裡，陳暮的布局卻在緊鑼密鼓地進行。
他再次秘密召見了文聘。這一次，地點不在郡守府，而是在文聘的軍營中。
“文將軍，前日呈文，我已細閱。江防之事，將軍費心了。”陳暮開門見山，目光平靜地看著文聘。
文聘心中一凜，知道重點來了。他躬身道：“此乃末將分內之事。”
陳暮點了點頭，話鋒忽然一轉：“蔡德珪蔡瑁）近來身體似乎欠安，水軍操練，恐有懈怠。將軍乃荊州宿將，深諳水戰，不知可否暫代其勞，多加巡視督導，確保水師戰力，以備不時之需？”
文聘猛地抬頭，看向陳暮。這話裡的意味太深了！暫代其勞？這是要架空蔡瑁？陳使君終於要對蔡瑁動手了嗎？可為何如此隱晦？
他心中瞬間轉過無數念頭，但看到陳暮那深邃而平靜的目光，他明白，這不是商量，而是命令，也是一種考驗。他若接下，便是徹底綁在了陳暮的戰車上。
幾乎沒有太多猶豫，文聘抱拳沉聲道：“末將遵命！必竭儘全力，整訓水師，不負使君重托！”
“好。”陳暮臉上露出一絲極淡的笑意，“此外，近日江夏方向似有異動，黃祖舊部，恐生事端。將軍巡防時，需格外留意，若遇可疑船隻，特彆是與蔡……嗯，與任何身份不明之人接觸者，可先行扣押，仔細盤查。”
他特意在“蔡”字上頓了一下，文聘立刻心領神會。這是要他以整頓江防、防範外敵的名義，切斷蔡瑁與外界的非法聯係！
“末將明白！”文聘的聲音更加堅定。陳暮此舉，既給了他實權，又給了他行動的正當理由，顯然並非莽撞行事，而是有著周密的計劃。
離開文聘軍營，陳暮又召見了王粲，指示他暫停對蔡家核心產業的核查，轉而將重點放在已經清查出來的田畝賦稅征收上，並且可以適當放寬對中小士族的政策，以示安撫，分化潛在的抵抗聯盟。
最後，他再次叮囑親衛隊長，對趙賁的關押要絕對保密，生活上不得虐待，但要嚴加看管，防止任何意外。這個人，是他計劃中關鍵的一環，現在還不能死，也不能暴露。
做完這一切，陳暮回到官邸書房，才感到一陣深深的疲憊襲來。他靠在椅背上，閉上眼睛。陽光透過窗欞，照在案頭的黑色砥石上，那粗糙的表麵在光線下顯得異常堅實。
他就像這塊砥石，承受著來自各方的巨大壓力——蔡瑁的垂死掙紮，荊襄士族的觀望猜忌，曹操那沉甸甸的期望，以及即將到來的大戰陰影。這些壓力無時無刻不在磨礪著他，考驗著他的意誌與智慧。
他沒有選擇硬碰硬地粉碎蔡瑁這塊“頑石”，那樣做固然痛快，卻可能傷及自身，甚至崩壞大局。他選擇了一種更艱難，也更危險的方式——如同水流磨石，利用現有的規則和力量，緩慢而堅定地消磨、侵蝕、控製，將蔡瑁的威脅圈定在可控範圍內，使其雖存其形，卻喪其魂，失其爪牙。
這需要極大的耐心和精準的掌控力。
但他彆無選擇。為了南征大局，為了在這亂世中活下去，並且活得更有價值，他必須如此。
他伸出手，緊緊握住了那塊冰冷的黑色砥石，感受著那份沉甸甸的實在。掌心傳來的粗糙觸感，讓他紛亂的心緒漸漸平息下來。
靜水之下，暗雷已布。接下來，就是等待時機，看這荊襄之局，如何在他這雙無形之手的撥動下，悄然改寫了。
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