赤壁漢水）那把火，仿佛點燃了荊北夏日的序幕，空氣變得粘稠而灼熱，連同戰局一般，令人心煩意亂。挫敗的消息無法完全封鎖，很快在軍中及襄陽城內流傳開來，雖未引起大規模恐慌，但一種無形的焦慮和懷疑，如同瘟疫般悄然滋生。北軍將領對水師的信任度降至低點，而荊州籍的士卒中，則彌漫著一種“早知如此”的消極情緒。
曹操行轅的反應迅速而嚴厲。一道措辭冷硬的命令直達水軍大營，申飭文聘巡防不力，責令其戴罪立功，若再有無謂折損，嚴懲不貸。同時，行轅加強了對水師各項事務的乾預，派來了更多的北軍監軍和參謀，文聘的自主權被明顯削弱。
陳暮感受到了這種變化帶來的壓力。他前往水寨探望文聘時，這位向來沉毅的將軍眉宇間難掩疲憊與鬱憤。
“使君，非是末將推諉，周瑜水戰之法，確與我等慣常所知不同。其船快，其兵悍，火攻之術更是犀利難防。如今……行轅掣肘，動輒得咎，這江防……”文聘沒有說下去，但意思已然明了。
陳暮拍了拍他的肩膀，沒有空泛的安慰，隻沉聲道：“仲業文聘字），非常之時，需有非常之忍。周瑜欲亂我軍心，我輩豈能自亂陣腳？行轅之令，亦是求勝心切。你且按既有方略，穩守江防，重點護衛糧道渡口，避免與敵主力貿然接戰。至於戰術應對，我與你一同思量。”
回到郡守府，陳暮立刻召集麾下精通工械的屬吏，以及從民間征募的幾位老船匠，詳細研究赤壁之戰敗退回的殘破船隻，分析江東快船的結構與猛火油的特性。他親自蹲在焦黑的船板前，用手指撚著凝固的黑色油漬，嗅著那刺鼻的氣味。
“使君，此油性烈，遇火即燃，且粘附極強，水潑難滅，唯以沙土覆蓋或濕氈隔絕方可。”老船匠顫巍巍地說道。
“江東之船，首尖體狹，多以韌性極佳的樟木或杉木所製，船槳數量也多，故其行迅捷。兩側加裝的擋板，確能有效防禦弓矢。”工曹屬吏補充道。
陳暮凝神傾聽，心中漸漸有了計較。他下令：“即刻起，所有巡江戰船，必須常備沙土箱與浸透江水的濕氈。船隊行進，間距需保持在一箭之地以外。另，仿照江東快船形製，挑選我軍中輕捷船隻，加以改造，不多求，先造十艘，交由熟悉水性的精銳士卒操練，用以哨探、牽製，以其人之道還治其人之身！”
他知道，完全模仿超越並非易事，但這是一種態度，一種積極求變、不甘受製的姿態。同時，他嚴令王粲，加強對軍糧轉運路線的保密和護衛，關鍵路線實施宵禁，增派巡邏隊，對任何試圖打探糧道信息的人格殺勿論。
周瑜的試探並未停止。數日後的黃昏，一支曹軍運送箭矢的輜重船隊，在靠近烏林的一處江灣避風時，遭遇了小股江東水軍的夜襲。這一次，對方並未使用猛火油，而是以精準的火箭覆蓋，引燃了部分船帆和物資，造成了一定損失後，便趁著夜色迅速撤離，行動乾淨利落，如同鬼魅。
緊接著，襄陽城內，開始流傳起一些手抄的帛書，內容竟是模仿陣亡曹軍士卒口吻寫的家書，字字血淚，控訴戰爭無情，思念故土，質疑南征的意義。這些帛書不知通過何種渠道，被散發在軍營附近和市井之中。
“攻心為上，周瑜果然厲害。”陳暮看著親衛呈上的帛書，眼神冰冷。這不僅僅是戰術騷擾，更是直指軍心士氣的毒計。連番的小敗和這種心理攻勢，正在一點點侵蝕曹軍，尤其是北軍士卒的鬥誌。
他立刻采取行動。一方麵，他請曹操行轅下令，嚴厲查處傳播流言帛書者，加強軍中管控，同時由隨軍文人撰寫檄文，大力宣揚曹操“奉天子以討不臣”、統一天下的正義性，鼓舞士氣。另一方麵，他指示王粲，從蔡氏抄沒的資財中撥出部分，厚恤此次陣亡及受傷的將士家屬，並親自前往軍營撫慰，雖不能完全消除恐慌，但至少穩定了軍心。
然而，陳暮心知，被動應對終非長久之計。周瑜占據水戰主動，可以隨時隨地選擇地點和方式發起攻擊，而曹軍隻能被動防守，疲於奔命。必須想辦法扭轉這種局麵，哪怕隻是局部的、戰術上的反擊。
他將目光投向了江防輿圖，手指在幾處江心洲和偏僻渡口劃過。周瑜用兵詭詐，其哨探細作必然也活躍在這些易於滲透的區域。若能擒獲其重要耳目，或可打擊其氣焰，甚至獲取關鍵情報。
機會很快到來。根據文聘部下抓獲的一名江東哨探經過“嚴厲”訊問後）提供的零碎信息，結合城內暗線的監控，陳暮判斷，近期可能有一名江東的重要信使，會利用夜色掩護，在襄陽上遊三十裡處一個名為“蘆葦蕩”的廢棄小渡口，與城內潛伏的細作接頭，傳遞重要情報。
陳暮決定親自部署這次反製行動。他沒有動用大隊人馬，隻精選了五十名最精銳、擅長潛伏格殺的家兵部曲，由親衛隊長率領，提前一夜悄無聲息地埋伏在蘆葦蕩茂密的葦叢和廢棄的漁屋之中。
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夏夜的江邊，蚊蟲肆虐，潮濕悶熱。埋伏的士卒們忍受著叮咬和不適，如同石雕般一動不動，隻有警惕的目光透過葦葉縫隙，死死盯著那片月光下泛著微光的灘塗和停泊在岸邊、看似隨意的一條破舊小漁船。
子時過半，江麵上傳來極輕微的水聲。一條黑色的梭形小舟，如同水鬼般悄無聲息地滑向渡口。小舟上隻有三人，動作矯健，上岸後警惕地四下張望。
片刻後，從岸上的樹林陰影中，也鑽出了兩條黑影，快步迎了上去。
就在雙方即將接觸，信使從懷中掏出什麼東西準備遞出的瞬間！
“動手！”親衛隊長一聲低喝如同夜梟啼鳴！
霎時間，原本死寂的蘆葦蕩仿佛活了過來！數十道黑影從四麵八方暴起，弩箭破空聲、兵刃出鞘聲、以及厲聲嗬斥響成一片！
“有埋伏！”
江東來人大驚，反應極快，立刻拔刀抵抗，那名信使更是毫不猶豫地將手中之物塞入口中欲吞下！但陳暮的親衛皆是百戰精銳，豈容他得逞？刀光閃動，格開護衛的兵刃，兩名親衛如猛虎撲食，死死按住那名信使，粗暴地撬開他的嘴，將一枚以蠟封好的細小竹管摳了出來！
戰鬥開始得突然，結束得更快。三名來接頭的細作被當場格殺，兩名信使的護衛一死一重傷被擒，而那名主要信使，雖拚死反抗，最終還是被生擒活捉。
親衛隊長將繳獲的蠟丸竹管和被打暈的信使帶到陳暮麵前複命時，天色已近拂曉。
陳暮沒有急於審問，先檢查了那枚蠟丸。捏碎之後，裡麵是一卷極薄的絹布，上麵以蠅頭小楷寫滿了密文，他暫時無法解讀。但信使的身份，經過搜查其隨身物品和初步辨認，極有可能是周瑜身邊一名頗為親信的書記官！
這是一個意想不到的重大收獲！
陳暮看著昏迷的信使，眼中寒光閃爍。周瑜的攻勢淩厲，但他陳暮，也絕非隻會被動挨打之輩。擒住此人，不僅斬斷了周瑜一條重要的情報線，更可能從中撬開缺口，獲取關乎戰局走向的機密！
他吩咐將人犯秘密押回郡守府地牢，嚴加看管，並立刻找來最可靠的譯碼人員嘗試破譯密文。
東方既白，江麵上晨霧彌漫。這一夜的小勝，如同在壓抑的戰爭陰雲中撕開的一道細小裂縫，透出了一絲微光。陳暮站在江邊，任由晨風吹拂衣袂。他知道，與周瑜的較量，從江麵之上的明刀明槍，已然延伸到了這無聲的暗戰之中。
而真正的考驗，或許才剛剛開始。
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