許都，丞相府。
春寒似乎比南方更重幾分，庭院的古樹枝椏仍是光禿禿的，在料峭風中發出嗚咽般的聲響。然而府內議事堂中，氣氛卻比室外的溫度要熾熱得多。
曹操端坐主位，麵容沉靜，看不出喜怒。他手中拿著的是陳暮自襄陽發來的八百裡加急奏報，以及來自其他渠道關於荊南局勢的密信。荀彧、荀攸、程昱、賈詡等心腹謀士分列兩旁，皆屏息凝神。
“諸君都看看吧。”曹操將陳暮的奏報遞給近侍，由其傳閱眾人，“明遠在襄陽，不易。”
荀攸快速瀏覽完畢，眉頭微蹙：“丞相，陳明遠所言，句句切中要害。劉備，世之梟雄，更得諸葛亮為助，如今趁隙南下，若讓其儘得荊南四郡，收攏人心，整合錢糧兵甲，則恐成尾大不掉之勢。其威脅，未必在孫權之下。”
程昱性格剛戾，接口道：“公達所言極是！劉備此人，最善蠱惑人心，假仁假義。昔日呂布、袁紹皆受其害，今豈能再容他坐大？當趁其立足未穩，速遣大將南下征討，一舉蕩平！”
賈詡則緩緩搖頭，聲音平緩卻帶著寒意：“仲德之言，雖合兵家之理，然則時機未至。周瑜大軍仍陳兵荊山漢水，虎視襄陽。若我大軍南下追剿劉備，周瑜會坐視不理乎？屆時襄陽有失，則荊北震動，恐非一荊南可比。且劉備攜民而行，深得部分民心，我軍若急攻之，恐反助其凝聚人心，陷我軍於不義。”
荀攸補充道：“文和之慮，正是關鍵。眼下之局，襄陽乃根本，不可動搖。劉備雖得武陵，然荊南四郡並非鐵板一塊，長沙太守韓玄、零陵太守劉度、桂陽太守趙範，皆非易與之輩，劉備欲儘數收服，亦需時日，其間未必沒有變數。”
曹操靜靜地聽著麾下頂尖謀士的爭論，手指無意識地敲擊著桌麵。良久，他方才開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：
“諸君之意，吾已明了。劉備，必討之！然非此時。”
他站起身，走到懸掛的巨大地圖前，目光銳利如刀：“周瑜在側，襄陽不可不防。明遠與文遠做得很好，穩住了陣腳。傳令，加封陳暮為荊州刺史，假節，總攬荊北軍政，以示朝廷信重，安其心，亦安荊北士民之心。令其與張遼、文聘加緊整軍備戰，嚴防周瑜，同時密切關注劉備動向，伺機而動，然不可浪戰。”
他停頓了一下，手指重重地點在宛城、葉縣一帶：“調於禁、李典所部三萬人，移駐宛城，以為襄陽後援，並對荊南形成威懾。至於劉備……”
曹操眼中寒光一閃：“暫且讓他得意幾日。待襄陽穩固，周瑜退兵，或其與荊南其他郡守生出齟齬之時，便是吾親提大軍，南下犁庭掃穴之日！屆時，新野、樊城之舊怨，荊南撬我牆角之新仇，一並清算！”
“丞相英明！”眾謀士齊聲應道。這一決策，既肯定了陳暮的前期工作，給予了其更大的權柄以應對複雜局麵，又調派了後續兵力進行戰略支撐，同時對劉備采取了“暫且隱忍，伺機雷霆一擊”的策略，老辣而穩妥。
襄陽城內，陳暮接到了來自許都的任命詔書。荊州刺史，假節。這意味著他在荊北地區的權力達到了頂峰，名義上甚至可以節製整個荊州儘管荊南已近乎失控）。
這份沉甸甸的信任和權力，並未讓陳暮感到絲毫輕鬆，反而覺得肩上的擔子更重了。他深知，這不僅是獎賞，更是責任和期望。
“文遠，仲業，丞相之意已明。穩固荊北，震懾周瑜，盯緊劉備。”陳暮在刺史府原郡守府）中，對張遼、文聘說道，“我等肩上的擔子，更重了。”
張遼抱拳，聲如洪鐘：“刺史大人放心！遼必整訓士卒，厲兵秣馬，但有戰機，願為先鋒！”
文聘也鄭重表態：“聘亦責無旁貸！水軍經此整編操練，已恢複部分戰力，必保漢水航道無虞，令周瑜不敢妄動。”
陳暮點頭，展開荊北地圖：“周瑜不動，我便不動。但其營寨布局，兵力調配，需時刻掌握。斥候要再加派一倍，尤其是其糧道、水源，以及與江東本部的聯絡通道，都要給我盯死了！”
“另外，”他看向王粲，“仲宣，荊北各郡縣的官員考核、錢糧賦稅、人口田畝，要儘快梳理清楚。尤其是與荊南接壤的南部諸縣，要加強控製，謹防劉備細作滲透，或煽動民心。”
“下官明白。”王粲如今已是陳暮在民政上的絕對臂助，躬身領命。
接下來的日子，襄陽乃至整個荊北，如同一部高速運轉的機器。軍隊的操練號令聲終日不絕，工匠坊的爐火日夜不息，打造著兵器甲胄和守城器械。各級官吏在王粲的督促下，高效地處理著政務，恢複生產，整頓秩序。
陳暮更是忙碌，每日不僅要處理繁重的軍政事務，還要親自巡視軍營、城防、工坊，甚至深入鄉裡，了解民情，安撫地方大族。他利用刺史的身份和假節的權力，對荊北進行了一次力度更大的整合，將權力更牢固地掌握在自己手中，同時也清除了一些潛在的、與劉備或孫權暗通款曲的不穩定因素。
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他的身影愈發清瘦，但眼神中的沉毅和決斷，卻與日俱增。那方黑色的砥石，在袖中陪伴著他，見證著他如何在這內外交困、強敵環伺的複雜局麵下，如同一把被反複鍛打的利刃，愈發堅韌和鋒利。
與此同時，荊南的局勢也並未如表麵那般平靜。
劉備在取得武陵後，並未急於向長沙、桂陽、零陵用兵。他采納諸葛亮的建議，以武陵為基地，一邊安撫地方豪強，招攬流民，恢複生產，積攢糧草；一邊廣布仁德，收攬民心。同時，派出能言善辯之士，攜帶他的親筆信，前往三郡陳說利害，試圖以和平方式迫使其歸附。
效果是顯著的。劉備“仁德”之名在荊南廣為傳播，加之他手持朝廷雖為曹操掌控）左將軍、豫州牧的印信，占據大義名分，使得長沙、桂陽、零陵三郡內部出現了分化。部分官員和豪強認為劉備乃漢室宗親，仁名遠播，是值得投效的明主；而另一部分則持觀望態度，或心向曹操朝廷），或擔憂劉備勢大後自身利益受損，態度曖昧。
尤其是長沙太守韓玄，性情急躁，多疑善妒，對劉備的招攬既畏懼又不滿。其麾下老將黃忠，雖勇冠三軍，卻因性格剛直不為韓玄所喜。桂陽太守趙範，則是個牆頭草，暗中與襄陽的陳暮亦有書信往來，試圖左右逢源。零陵太守劉度，相對平庸，其子劉賢倒有些見識，力勸其父早做決斷。
荊南的水，被劉備這隻巨鯰攪動，看似平靜的湖麵下，已是暗流激蕩。各方勢力都在觀望，等待著北麵襄陽方向的最終態勢，等待著曹操或者周瑜下一步的動作。
山雨，欲來風滿樓。建安十一年的春天，就在這緊張而微妙的對峙與醞釀中，悄然流逝了一半。所有人都能感覺到，一場更大的風暴，正在天際線外緩緩彙聚。
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