建安十一年夏，荊南的戰火並未因季節的炎熱而停歇，反而愈演愈烈。
劉備以關羽為先鋒，率精兵五千直撲桂陽。正如陳暮與麾下所料，桂陽太守趙範，這個試圖在曹、劉兩大勢力間左右逢源的牆頭草，在真正的兵鋒麵前，顯得如此不堪一擊。
關羽用兵，深得其兄“靜若處子，動若脫兔”之要旨。他並未急於攻城，而是先分兵掃清桂陽外圍據點，切斷其與外界聯係，尤其是刻意阻塞了通往襄陽方向的幾條要道，既是防止可能的援軍，也是做給趙範看，斷絕其念想。隨後，大軍將桂陽郡治郴縣團團圍住，旌旗蔽日，刀甲森然。
趙範起初還指望襄陽的陳暮能施以援手，接連派出數波信使求救，得到的卻都是“兵疲糧匱，無力南下”的回複。城外的關羽也不急著進攻，隻是每日派嗓門洪亮的軍士在城下喊話，宣揚劉備仁德，曆數趙範首鼠兩端之劣跡，動搖守軍士氣。
城內，恐慌如同瘟疫般蔓延。趙範本就不得人心，軍士見援軍無望，士氣愈發低落。部分原本就心向劉備或被其暗中收買的官吏，也開始暗中活動。
僵持半月有餘，關羽見時機成熟，在一個黎明前的黑暗時分，發動了總攻。攻城並非主調，真正的殺招在於內應。被劉備方策反的桂陽郡丞鮑隆，趁亂打開了郴縣西門。關羽親率精銳一擁而入，城內守軍瞬間崩潰。
趙範於府衙之中聞變，驚懼之下，欲攜家小從北門逃竄，卻被早已盯住他的關羽部將截個正著。眼見大勢已去，為了保命，趙範隻得跪地請降，獻上桂陽太守印信。
關羽拿下桂陽，並未過多停留，一邊出榜安民，穩定秩序，一邊快馬向坐鎮武陵的劉備報捷。桂陽易主的消息，如同一聲驚雷，迅速傳遍了荊州。
桂陽的陷落，對近在咫尺的長沙，造成了前所未有的衝擊。
長沙太守韓玄，性情本就急躁多疑，聞聽趙範兵敗投降，更是惶惶不可終日。他深知，劉備的下一個目標，必然是自己治下的長沙。而放眼荊南，零陵、武陵、桂陽已儘入劉備之手，長沙已是一座孤城。
恐懼往往催生暴戾。韓玄對內部的猜忌達到了頂峰，尤其是對軍中威望甚高、卻與自己不睦的中郎將黃忠。
這一日，因一批軍糧調配之事，韓玄再次於郡守府大堂之上，對黃忠厲聲斥責：“黃漢升！汝屢次三番為麾下士卒爭餉爭糧，莫非欲收買軍心，圖謀不軌耶？！如今大敵當前，不思破敵之策，整日糾纏此等細枝末節，是何居心！”
黃忠雖已年近六旬，但身姿依舊挺拔如鬆，他強壓著怒火，抱拳沉聲道：“太守明鑒！三軍未動，糧草先行。士卒饑餒，何以守城？忠所為者，皆是為保全長沙，絕無二心！”
“絕無二心？”韓玄冷笑一聲，拍案而起，“那為何劉備使者屢次暗中與你接觸？為何軍中隻知有你黃漢升，而不知有我韓玄？！”
這話已是誅心之論。堂上其他官員噤若寒蟬，無人敢出聲。黃忠麵色鐵青，花白的胡須微微顫抖，一雙虎目之中，既有憤怒，更有深深的悲哀與無奈。他自問對長沙、對韓玄儘心竭力，卻換來如此猜忌。
“太守既疑忠，忠請辭去軍職，歸家養老！”黃忠深吸一口氣，摘下頭盔，置於地上。這是他最後的抗爭，也是對這個庸主最後的失望。
韓玄見黃忠如此，心中反而更疑，怒道：“豈是你說辭便辭？大敵當前，臨陣卸職，視同叛逆！給我回營待著，無我命令，不得擅離！”他不敢真把黃忠怎麼樣，畢竟守城還需倚仗其勇武，但又絕不可能放其離開。
黃忠默然，深深看了韓玄一眼，那眼神複雜難明，最終轉身，大步離去，背影在夏日的陽光下，竟透出一股英雄末路的蒼涼。
這場衝突，迅速在長沙城內傳開。軍心愈發浮動，不少將士為黃忠感到不平，對韓玄更是離心離德。暗流，已然化為洶湧的波濤，衝擊著長沙這本就不甚堅固的堤壩。
桂陽失陷、長沙內部矛盾激化的消息，幾乎同時傳到了襄陽。
刺史府內，氣氛凝重中帶著一絲預料之中的了然。
“趙範果然不堪一擊。”張遼語氣中帶著不屑，“劉備儘得三郡，兵鋒正盛，接下來必是長沙。韓玄庸主，黃忠被疑，長沙危如累卵。”
文聘看向陳暮，眉頭緊鎖：“使君，若長沙再失，則劉備儘得荊南，其勢大成。屆時，其北可威脅我荊北，西可覬覦巴蜀，後患無窮啊！我等……難道真的坐視不理？”
所有人的目光都集中在陳暮身上。周瑜已退，外部最大的威脅暫時解除，似乎有了南顧的餘力。
陳暮的手指在地圖上長沙的位置輕輕敲擊著，沉默了片刻，方才開口，聲音沉穩依舊：“長沙，確實不能輕易落入劉備之手。但如何介入，卻需仔細斟酌。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“我軍若大舉南下，一則恐驚走劉備，使其暫緩攻長沙，轉而鞏固既得三郡，於我除害不利；二則，我軍主力南下，襄陽空虛，若周瑜窺得時機，卷土重來，又如之奈何？三則，強行介入，與劉備軍正麵衝突，勝負難料，即便勝了，也是慘勝，損的是我荊北元氣，便宜的是江東孫權。”
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“那使君之意是？”王粲問道。
“雙管齊下。”陳暮眼中閃過一絲銳芒，“其一，文遠，你可率三千精騎，並步卒五千，移駐南部重鎮當陽，做出南下姿態，威懾劉備，令其攻長沙時不敢全力以赴，需分兵防備我軍。但切記，沒有我的命令，絕不可擅自與劉備軍接戰，以威懾為主。”
“末將領命！”張遼抱拳，他明白這是“敲山震虎”之策。
“其二，”陳暮看向王粲，“仲宣，立刻加派最得力的細作潛入長沙，不僅要密切關注韓玄、黃忠動向，更要設法在長沙軍民中散布消息，言劉備雖得三郡，然根基未穩，且北有我大軍駐守當陽，其未必能久據荊南。同時……設法讓黃忠知曉，若長沙局勢不可為，我襄陽，始終敬重其才，虛位以待。”
這後一手，才是真正的殺招。既在輿論上給劉備製造壓力，動搖長沙人心，又再次對黃忠伸出了橄欖枝，而且這次是在黃忠與韓玄矛盾徹底激化、長沙及及可危的背景下，其分量與之前那封密信不可同日而語。
“另外，”陳暮補充道，“立刻將荊南最新局勢及我軍部署，八百裡加急，詳細稟報丞相。請丞相定奪方略，並催促宛城於禁、李典部，加快備戰，以為後援。”
安排完這一切，陳暮走到堂前，望著南方天空翻湧的夏雲。他知道，荊南的局勢已到了最關鍵的時刻。劉備誌在必得，韓玄昏聵自危，黃忠心懷怨望，而他自己，則如同一名耐心的棋手，在錯綜複雜的棋盤上，落下了一顆顆或明或暗的棋子。
能否在劉備這頭猛虎口中，奪下長沙這塊肥肉，或者至少，不讓其輕易得逞，就看接下來的博弈了。風，自南方來，帶著硝煙與變數的氣息，吹動了陳暮的衣袂，也吹動著整個荊州未來的走向。
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