黃忠率領著千餘殘兵，脫離了長沙那片已成定局的戰場，一路向北疾行。時值盛夏，烈日灼烤著大地，也灼烤著這支隊伍疲憊的身心。隊伍中彌漫著一種複雜的情緒，有城破家亡的悲愴，有脫離死地的慶幸，更有前路未卜的迷茫。
他們大多是黃忠的舊部，感念其平日待兵如子，信服其勇武忠義，才在最後關頭選擇追隨。許多人甚至來不及安頓家小，隻能帶著簡單的行囊和武器，倉皇北顧。回首南望，長沙方向煙塵未散，那裡有他們曾經的營房、同澤，或許還有陷於亂軍中的親人。一股濃得化不開的悲涼籠罩在每個人的心頭。
黃忠一馬當先，花白的須發在風中淩亂，昔日挺直如鬆的脊背，此刻也微微有些佝僂。他緊抿著嘴唇，虎目之中血絲遍布，既有連日征戰、心力交瘁的疲憊，更有對韓玄昏聵的憤滿，以及對自身處境的無奈。他一生征戰，自問對得起天地良心，對得起麾下兒郎，最終卻落得個背井離鄉、彷徨北奔的結局。
“父親，歇息片刻吧，弟兄們……都快撐不住了。”黃敘看著身後搖搖欲墜的隊伍，忍不住勸道。不少士卒因傷、因疲累，已然落隊，若非黃忠平日威望極高，恐怕這支隊伍早已潰散。
黃忠勒住戰馬，環顧四周。這是一片荒蕪的丘陵地帶，夕陽將他們的影子拉得老長，如同他們此刻的心境，蕭索而漫長。他歎了口氣，聲音沙啞：“傳令，就地休整半個時辰，飲馬造飯，救治傷者。”他頓了頓，補充道，“派出哨探，警戒四方，尤其是南麵。”
命令下達，隊伍如同泄了氣的皮囊，瞬間癱軟下來。士卒們或倚著石頭，或直接癱倒在地，貪婪地補充著水囊中所剩無幾的清水，啃食著乾硬的糧餅。傷兵的呻吟聲、戰馬疲憊的喘息聲，交織在一起。
黃忠獨自走到一處高坡上，向南眺望。那裡是他守護了多年的長沙，如今卻已易主。一股難以言喻的酸楚湧上心頭。向北？襄陽？那個年輕的陳刺史，真的會接納自己這個敗軍之將嗎？即便接納，自己又該如何自處？是寄人籬下，仰人鼻息，還是……
他握緊了手中的韁繩，指節因用力而發白。英雄末路，莫過於此。
黃忠北奔的消息，比他自己預想的更快傳到了襄陽。
斥候將這支打著黃字旗號、約千餘人的潰兵正向北移動的情報，第一時間送到了陳暮的案頭。
刺史府內，陳暮、張遼、文聘、王粲再次齊聚。
“黃漢升果然北來了！”張遼語氣中帶著一絲興奮，“此乃天賜良將於使君！當速派兵馬接應，迎入城中！”
文聘則相對謹慎：“黃忠雖勇，然其心難測。他新遭敗績，脫離舊主，其部亦為潰兵，軍心不穩。若貿然迎入，恐生變故。況且，其是否真心來投，尚未可知。”
王粲也道：“文將軍所慮不無道理。且劉備方雖未強行阻攔黃忠北奔，未必沒有借此試探我軍，或離間我軍與黃忠關係的意圖。處理不當，恐引火燒身。”
陳暮靜靜地聽著眾人的意見，手指在桌麵上輕輕劃動，似乎在勾勒著黃忠北來的路線圖。他知道，這是一個機會，一個獲得當世虎將的絕佳機會，但也伴隨著巨大的風險。黃忠此人，忠義剛直，絕非輕易折節之輩。若處理不當，非但不能收服其心，反而可能將其推向對立麵，甚至引發與劉備的直接衝突。
沉思良久，陳暮終於開口，聲音清晰而果斷：“黃忠，國士也，非是韓玄庸主可配。其北來，無論初衷如何，於我而言，皆是機遇大於風險。”
他看向張遼：“文遠，你親率一千精騎，即刻出發，南下接應黃忠。記住，是接應，非征討！見到黃忠，需執禮甚恭，言明我仰慕將軍威名，特遣將軍前來迎接，請其至襄陽一敘，共商國是。若其部缺糧少藥，即刻補充。務必保證黃忠及其部眾安全抵達襄陽地界。”
“末將明白！”張遼抱拳，他明白陳暮這是要展現最大的誠意。
陳暮又對文聘和王粲道：“仲業，你負責在城外擇一合適營地，提前備好糧草、帳篷及醫藥物資，安置黃忠部眾。仲宣，你負責準備迎接事宜，務求周到，但不必過分奢華，以免給黃忠造成壓力，顯得我等有所圖謀。同時，嚴密監控南部邊境，謹防劉備軍異動。”
他的安排，既有對黃忠本人的極高禮遇派張遼親迎），又有對其部眾的妥善安置，既展現了求賢若渴的姿態，又保持了必要的警惕和穩妥。
“諸位，”陳暮目光掃過眾人，“黃忠來投，若成，則我荊北如虎添翼，抗衡劉備、威懾江東，更添底氣。此事關乎重大，望諸位同心協力，務必辦妥。”
張遼率領一千精騎，風馳電掣般南下。他們的任務明確，行動迅速，沿著官道一路向南搜尋。
兩日後，在靠近襄陽郡邊境的一處河穀地帶，張遼的斥候發現了黃忠隊伍的蹤跡。
當張遼的騎兵隊伍出現在地平線上時，黃忠殘部頓時一陣騷動，恐慌情緒蔓延開來。他們以為是劉備的追兵，或是其他覬覦的武裝。
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“列陣！準備迎敵！”黃忠強打精神，翻身上馬，舉起長刀，厲聲喝道。儘管身心俱疲，但久經沙場的本能讓他瞬間進入了戰鬥狀態。千餘殘兵也勉強振作起來，組成了一個簡陋的圓陣，雖然人人麵帶菜色，眼中卻閃爍著困獸猶鬥的決絕。
然而，對麵而來的騎兵並未展開衝鋒隊形，反而在距離一箭之地緩緩停下。為首一將，金盔金甲，手提長刀，氣度不凡，正是張遼。
張遼獨自策馬向前幾步，於陣前勒馬，拱手朗聲道：“前方可是長沙黃漢升黃老將軍？末將蕩寇將軍張遼，奉荊州刺史陳使君之命，特來迎接將軍！”
他的聲音洪亮，在河穀間回蕩。黃忠聞言一愣，緊繃的心弦稍稍放鬆，但警惕未消。他示意部下稍安，獨自提馬上前，與張遼相隔十餘步對視。
“原來是張將軍。”黃忠抱拳還禮，聲音帶著疲憊，“敗軍之將，不敢勞將軍遠迎。不知陳使君……有何見教？”
張遼見黃忠雖形容憔悴，甲胄染塵，但坐在馬上依舊淵渟嶽峙，一股猛將氣度撲麵而來，心中不由暗讚。他態度愈發恭敬：“陳使君久聞老將軍忠勇無雙，威震荊湘，心向往之。今聞將軍脫離昏主，北顧明庭，使君欣喜不已，特命遼前來護衛，迎請將軍至襄陽，欲當麵請教，共商保境安民之策。使君已在城外備好營寨糧秣，以供將軍及麾下將士休整。”
這番話，給足了黃忠麵子。不提“投奔”，而說“北顧明庭”；不言“收留”，而說“迎請請教”；更是體貼地為其部眾安排了休整之地。姿態放得極低，誠意十足。
黃忠看著張遼誠摯的眼神，又回頭看了看自己那些疲憊不堪、眼巴巴望著他的部下，心中百感交集。他原本以為會麵臨盤問、審查甚至刁難，卻沒想到是這般禮遇。
沉默了片刻，黃忠深吸一口氣，再次抱拳，這一次，腰彎得更深了些：“如此……多謝陳使君厚意，有勞張將軍了。黃忠……恭敬不如從命。”
他知道，從這一刻起，他和他這千餘弟兄的命運，將與北麵的襄陽，與那位素未謀麵的陳刺史，緊密地聯係在一起。前路依舊未知，但至少，眼前出現了一條看似可以走下去的道路。
張遼見黃首肯，心中大喜，立刻下令分出一部分乾糧清水接濟黃忠部眾，並讓軍中醫匠為其傷兵診治。兩支隊伍合為一處，旌旗招展，向著襄陽方向，迤邐而行。夕陽將他們的身影鍍上了一層金色的光暈，仿佛預示著一段新的篇章，即將開啟。
第一百二十九章完）
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