建安十二年的初秋，長江水勢漸平，浩渺煙波之上，一支規模龐大的船隊正溯流而上，旌旗招展，舳艫千裡。那最為高大的樓船之上，高懸著“曹”字大纛，在秋日陽光下熠熠生輝。曹操，在基本平定北方、迫降烏桓之後，終於將目光再次投向了南方的荊州。
鎮南將軍府內，陳暮接到斥候急報時，正在與王粲、崔琰假設其已被曹操派來輔左陳暮）商議荊南官學教材選定之事。聞聽曹操親至，他已至襄陽城外五十裡，陳暮立刻起身，神色肅然。
“丞相親臨，非同小可。”陳暮目光掃過王粲與崔琰，“季珪崔琰字），你即刻組織府衙屬官，準備迎駕儀仗，清掃道路，安排行轅。仲宣，隨我點齊文武，出城三十裡迎接！”
“遵命！”王粲、崔琰皆知此事重大，立刻領命而去。
一時間，整個襄陽城都高速運轉起來。軍士肅清道路，官吏整飭儀容，百姓們雖被要求回避，卻也忍不住在門窗縫隙間張望，竊竊私語，不知這位權傾天下的曹丞相此番親臨，是福是禍。
陳暮換上前將軍朝服，率張遼、文聘、黃忠、王粲等核心文武，以及荊州本地耆老、名士代表，浩浩蕩蕩出城迎候。他騎在馬上，麵色平靜，心中卻念頭飛轉。曹操此來，是視察？是督戰？還是……對他陳暮，對荊州這塊日益穩固的“獨立王國”，有了更深的考量？尤其是崔婉有孕的消息，想必早已傳到許都。
三十裡外，旌旗如林，曹操的儀仗威嚴煊赫。陳暮率眾跪迎，口稱：“臣陳暮，恭迎丞相！”
曹操從華麗的車駕上下來，親手扶起陳暮，臉上帶著和煦的笑容：“明遠不必多禮！快快請起，諸位也都平身吧！”他目光掃過陳暮身後一眾文武，尤其在張遼、黃忠等將領身上停留片刻，讚許地點點頭，“荊襄之地，在明遠治理下，氣象一新，軍容鼎盛，吾心甚慰啊！”
眾人簇擁著曹操，重返襄陽城。曹操並未立刻進入府衙，而是興致勃勃地登上了襄陽城頭。
秋高氣爽，極目遠眺，漢水如帶，環繞堅城，城外田疇井然，遠處山巒疊翠。曹操扶著垛口，慨然道：“昔年景升劉表）坐擁此地，徒有虛名，終致基業傾頹。今觀明遠治下，方知何為‘固若金湯’。”
陳暮落後半步，恭敬回道：“全賴丞相威德，將士用命，暮不過恪儘職守，不敢言功。”
曹操轉過身，目光炯炯地看著陳暮，話鋒卻是一轉：“然，金湯之固，亦需猛士守之。明遠，我此番南下，一為巡視，二來，亦是欲問計於你。劉備敗走江夏，與孫權勾結日深，江東周郎，虎視眈眈。依你之見，我下一步，當如何措置？”
這是一個極其敏感的問題，既是考校，也是試探。
陳暮心念電轉，沉吟片刻，方謹慎答道：“回丞相，劉備新敗，兵微將寡，寄居江夏，仰劉琦鼻息，雖得諸葛亮輔左，然短期內難成大氣。江東孫權，承父兄基業，據有六郡，國險而民附，周瑜、魯肅皆當世英傑，實為心腹之患。然，江東水師強盛，我北方士卒不習水戰，若貿然興兵，恐難奏效。暮愚見，當前之策，上在穩固荊州，操練水軍，廣積糧秣，等待時機。同時對江東行分化瓦解之策，使其內部生亂，屆時再揮師東進，或可事半功倍。”
他沒有激進地主張立刻攻打任何一方，而是強調內政與軍備，並提出針對更強一方孫權）的長期策略，這既符合荊州目前的實際情況，也顯得沉穩持重。
曹操聽罷，不置可否，隻是笑了笑，目光再次投向煙波浩渺的南方，悠悠道：“等待時機……明遠所言，不失為老成謀國之策。隻是，時機……有時也需人去創造。”
曹操入駐早已準備好的、緊鄰鎮南將軍府的行轅。是夜，曹操設宴，犒勞荊州文武，氣氛看似融洽熱烈。
席間，曹操似乎隨意地問起：“聞說明遠夫人有孕在身，此乃大喜之事！為何不見明遠提及？”
陳暮心中一動，知道戲肉來了。他起身敬酒，神色坦然中帶著一絲恰到好處的恭謹：“內子微末之事，豈敢勞動丞相動問。確已懷孕數月，托丞相洪福，胎象平穩。”
“好！此乃吉兆！”曹操哈哈大笑，舉杯道，“願我大漢鎮南將軍，早日得嗣，後繼有人！滿飲此杯！”眾人皆舉杯同慶。
宴席散後，曹操回到行轅內室，程昱與賈詡已在等候。
“仲德，文和，今日觀之，陳明遠如何？”曹操卸下宴席上的隨和，目光銳利。
程昱道：“陳暮應對得體，不居功，不激進，所言策略，亦合乎荊州現狀。其麾下張遼、文聘、黃忠等，皆猛將，軍容整肅，可見其治軍之能。然，其根基已深，荊人頗附。”
賈詡則緩緩道：“丞相今日問策，其答以‘穩’字，可見其誌在長久經營荊州。其妻有孕，更添變數。不過，觀其宴間神色，對丞相敬畏之心未減。或可……再添一層保障。”
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曹操微微頷首：“且再觀察兩日。聽聞其夫人出身清河崔氏，素有賢名，明日，吾當親往探望，以示恩寵。”
次日，曹操果然隻帶少數隨從，輕車簡從來到鎮南將軍府邸。
崔婉早已得信，在內院門口恭迎。她雖身懷六甲，腹部已明顯隆起，但舉止依舊從容得體，儀態端莊。
“妾身崔氏，拜見丞相。”她盈盈下拜。
曹操虛扶一下，和顏悅色道：“夫人有孕在身，不必多禮。吾與明遠，名為君臣，實有知己之誼。聞夫人有喜，特來探望。”他目光掃過庭院中那幾叢翠竹，笑道，“此地清雅，倒是休養的好所在。”
崔婉低眉順目，應對道：“承蒙丞相掛念，妾身感激不儘。外子常言，若無丞相提攜信重，斷無今日。妾身與未出世的孩兒，皆感念丞相恩德。”
曹操聞言，眼中閃過一絲滿意，狀似無意地問道：“哦？明遠常在家中提及老夫？不知……對於將來，明遠可有何打算？譬如，待孩兒出生，是留在荊州，還是……送回許都，使其自幼感受天子教化，與諸公子一同進學？”
此言一出，侍立一旁的陳暮心中凜然，知道最關鍵的時刻到了。崔婉也是心中一緊，但麵上依舊平靜。
陳暮上前一步，躬身道：“丞相厚愛，暮與內子感激涕零！暮確有此意。荊襄雖好，終是邊陲。若能得蒙丞相恩準，待孩兒稍長，暮願送其入許都，伴於皇子或諸位公子左右，習聖賢書，明忠君禮，亦全暮拳拳忠孝之心！”他這番話，說得懇切而自然，仿佛早已深思熟慮。
曹操仔細看著陳暮的神色，又瞥了一眼垂首不語的崔婉，見她雖有不舍之態，卻並無抵觸之意，終於撫須大笑：“好！好一個忠孝之心！明遠能作此想，老夫心甚慰！此事便如此說定，待麟兒降生，再議不遲！此子，將來必為國家棟梁！”
一場看似家常的探望，卻在言笑間完成了一次重要的政治默契。曹操得到了他想要的“誠意”，陳暮則用未來的“質子”，暫時化解了眼前的信任危機。
送走曹操後，陳暮回到內院，緊緊握住崔婉的手，兩人相顧無言，卻都明白，他們共同渡過了一道極其凶險的關隘。庭院中的翠竹在秋風中輕輕搖曳，仿佛也在為這暗流洶湧下的短暫安寧而低語。
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