初冬的寒風掠過漢水，卷起層層細浪。來自汝南的五千曹軍精銳，在騎都尉呂貢的率領下，抵達了襄陽北門。
這支軍隊盔甲鮮明，隊列嚴整，透著一股不同於荊州本土軍隊的肅殺之氣。他們打著朝廷的旗號，名為援軍，但襄陽城頭守軍望向他們的眼神，卻帶著幾分不易察覺的審視與疏離。
陳暮率領王粲、崔琰等屬官，親自在城門外迎接。他身著前將軍的朝服，氣度沉凝，臉上帶著符合禮製的澹澹笑容。
呂貢年約三旬，麵容精悍，眼神銳利，下馬行禮時動作一絲不苟，帶著標準的軍人做派：“末將呂貢，奉丞相鈞令，率部前來，聽候前將軍調遣！”
陳暮上前一步，虛扶一下，溫言道：“呂將軍一路辛苦。丞相厚恩，暮感激不儘。將士們遠來勞頓，已備好營房、熱水飯食，請先入城安頓。”
他的態度無可挑剔，既展現了上司的威嚴，又不失對中央來將的禮遇。然而，雙方都心知肚明，這五千人馬的到來，絕非簡單的增援那麼簡單。
呂貢部被安置在襄陽城西新劃出的營區，與黃忠的鷹揚營、文聘水軍回來的休整部隊以及襄陽原有的守軍皆有一定距離，既方便管理，也隱隱自成體係。
當日下午，陳暮便在將軍府正堂召集軍議，呂貢亦在受邀之列。
堂內，荊州文武分列左右，黃忠、文聘已從巴丘前線輪換回來）、蘇飛等將領赫然在列，王粲、崔琰等文官也在。呂貢被安排在客位，位置頗為尊崇，但他能感受到那一道道或明或暗投來的目光中，蘊含的複雜意味。
陳暮端坐主位，開門見山：“呂將軍率精兵來援，我軍如虎添翼。然，兵貴精而不貴多，亦貴協同一心。目下，孫劉新敗，暫時無力大舉來犯，正是我軍整訓兵馬、鞏固防務之良機。”
他目光掃過眾將，最後落在呂貢身上：“呂將軍，你部初來，於荊州地理、水戰之法尚不熟悉。暫且，便負責襄陽西側至山都一帶的防務警戒，並與宛城夏侯伯仁將軍部保持聯絡暢通，如何？”
這個安排，看似給予了呂貢獨立的防區，實則將其放在了相對次要的內線位置，遠離長江前線，也避免了與荊州核心主力部隊的過早混雜。同時，將其與宛城的夏侯尚聯係起來，既是順理成章，也暗含了陳暮對其“監軍”身份的默認知曉。
呂貢麵色不變，抱拳道：“末將遵命！定當恪儘職守，護衛襄陽西翼安全。”他答得乾脆，沒有任何異議，仿佛完全聽從安排。
陳暮點頭，又看向黃忠和文聘：“漢升，仲業，你二部曆經苦戰，有功將士已行封賞。眼下需抓緊時間休整補充，汰弱留強，尤其是水軍，新造戰船、訓練水手之事，一刻不可懈怠。荊南三郡初附，民心未穩，亦需分兵駐守要隘，彈壓地方。”
“末將明白！”黃忠、文聘齊聲應諾。
軍議在一種表麵和諧，內裡卻暗流湧動的氣氛中結束。陳暮對呂貢部的安置，既給了朝廷麵子，未加排斥，又巧妙地將這股可能的不穩定因素限製在可控範圍內，顯示出了高超的政治手腕。
會後，陳暮單獨留下了王粲和崔琰。
“呂貢此人，觀其言行，乃嚴謹刻板之輩，是丞相忠實乾才，而非易與之輩。”陳暮澹澹道。
崔琰皺眉：“其部駐紮城西，雖暫無異動，然終是隱患。日常用度、糧草補給，需按製供給，但亦需留意其與宛城及外界的聯絡。”
王粲則道：“明遠今日處置，甚是妥當。眼下當以穩為主，示之以誠，待之以禮，使其尋不出錯處。同時，我內部需更加團結，尤其要安撫好漢升、仲業等宿將之心，萬不可因朝廷援軍而至內部生隙。”
陳暮頷首：“仲宣、季珪所言，正合我意。對外，呂貢是客軍，是上官。對內，你二人需多加留意，軍中若有流言蜚語，或有人試圖結交呂貢部者，需及時稟報，妥善處置。”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“荊州，隻能有一個聲音。”
就在陳暮忙於整合內部、整軍備武之際，退守江夏的劉備集團與暫避鋒芒的周瑜，也並未坐以待斃。
江夏，夏口。
劉備臉上的愁容並未因關羽安全撤軍而減少。兵力折損，糧草貴乏，軍心士氣低落，如同三座大山壓在他的心頭。昔日寄居荊州時的窘迫，似乎以更猛烈的方式重演了。
諸葛亮的麵容也清減了幾分，但眼神依舊明亮而堅定。他屏退左右，對劉備低聲道：“主公，亮已反複思量，眼下困局，非尋非常之策，不能破解。”
“軍師有何良策？但說無妨。”劉備急忙問道。
“單憑我部之力，或倚仗江東周瑜，恐難在短期內扭轉頹勢。”諸葛亮羽扇輕搖，目光深邃，“需將眼光放得更遠。曹操對陳暮，已生猜忌，此乃可利用之隙。”
他走到簡陋的地圖前，手指點向北方：“可遣一心腹死士，攜重金，秘密北上許都，甚至深入河北，散播流言。”
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“何種流言？”
“其一，渲染陳暮荊州之功，言其收攏黃忠、文聘等荊楚名將，深得民心，隱有當年劉景升坐擁荊襄，觀望天下之誌。其二，可編造其與江東私下往來之跡象，雖無實據，但三人成虎，足可令曹操疑心更重。”諸葛亮冷靜地分析，“曹操生性多疑，此等流言傳入其耳，縱不全信，也必如骨鯁在喉。其牽製陳暮之力愈甚，則我軍與周瑜壓力愈輕，喘息之機便愈多。”
劉備聞言，眼中閃過一絲複雜。此計雖妙，卻有失光明，但身處絕境，也顧不得這許多了。他沉吟片刻，咬牙道：“便依軍師之計！此事需絕對機密。”
“亮明白。”諸葛亮點頭，“此外，對江東，仍需加緊聯絡。亮觀周瑜，心高氣傲，沙羨之敗，其必視為奇恥大辱，絕不會善罷甘休。我可遣使，卑辭厚禮，一方麵感謝其此前相助，另一方麵，激將其速圖良策，共抗陳暮。或許……可誘其行險一搏。”
與此同時，周瑜水寨中。
周瑜站在船頭，望著浩蕩長江，冬日的江水顯得格外沉靜，但他心中卻波瀾起伏。沙羨之敗，被他視為統帥生涯的汙點，對陳暮的忌憚與敵意也達到了頂峰。
魯肅站在他身側，憂心忡忡：“都督，劉備遣使又來，言辭懇切，然其勢已衰，恐難有大作為。吳侯處回信，言合肥方向壓力亦大，增兵恐難，糧草可酌情調配。我等……下一步該如何？”
周瑜冷哼一聲：“陳明遠倚仗地利，僥幸勝得一局罷了。其內部豈是鐵板一塊？曹操派來的呂貢，便是插在他身邊的一根釘子。”
他轉身，目光灼灼地看著魯肅：“子敬，我有一計，或可破局。”
“都督請講。”
“陳暮新勝，又得朝廷封賞，荊州軍難免有驕矜之氣。我可佯裝退兵，將陸口、巴丘部分戰船後撤至蒲圻、下雉一帶，示弱於敵。同時，放出風聲，言江東內部因沙羨之敗，對繼續用兵荊州爭議頗大，我或將奉命回師，應對合肥方向。”