冬去春來，漢水冰消。就在襄陽上下因前次追擊失利而稍顯沉悶之際，江陵方向終於傳來了令人振奮的消息。
張遼張文遠，這位被曹操譽為“古之召虎”的猛將，在頂住了關羽數月之久的猛烈攻勢後，終於覓得良機。他趁關羽因沙羨糧草被焚、軍心浮動，被迫調整部署、緩緩後撤之際，親率精銳騎步，自江陵城突然殺出，猛擊關羽後軍！
關羽雖勇，奈何士卒久戰疲敝，兼之後路堪憂，被張遼這蓄勢已久的一擊打得陣腳大亂。張遼身先士卒，突入敵陣，斬將奪旗，荊州軍劉備部）大敗，潰退數十裡，輜重損失無數。關羽不得已，隻能引殘兵敗將，一路退往華容道，狼狽不堪地撤回江夏。
江陵之圍徹底解除！
捷報傳至襄陽，陳暮長長舒了一口氣。江陵穩，則南郡安；南郡安，則襄陽無北顧之憂。張遼此勝，不僅解了江陵之困，更極大地打擊了劉備集團的核心戰力，使其在短時間內再也無力組織起如此規模的攻勢。
“文遠真虎將也！”陳暮撫掌讚歎，當即下令，“以荊州牧府及前將軍府名義，犒賞江陵守軍，為張將軍及有功將士請功！並通傳各郡，以振軍民之心！”
這道捷報如同一劑強心針，衝散了前次水軍失利的陰霾，也讓陳暮在與許都若即若離的關係中，多了幾分底氣。畢竟，他麾下的將領張遼雖直屬曹操，但此刻在荊州作戰序列中）取得了關鍵性勝利，這總歸是他這個都督荊州諸軍事的功勞。
然而，許都的反應，卻比預想中來得更快，也更微妙。
這一次來的，並非丞相府屬官，而是宮中黃門侍郎，代表著天子劉協的名義。使者宣讀了褒獎張遼及江陵守軍的詔書，賞賜金銀布帛，但對陳暮這個荊州最高軍政長官，卻隻是泛泛提及，言語中頗有些“坐鎮後方，亦有辛勞”的意味。
更讓陳暮及其心腹警醒的是，使者在完成公開的宣旨儀式後，私下裡對陳暮的“關心”。
“前將軍鎮守荊襄，勞苦功高，陛下與丞相皆深知之。”黃門侍郎麵帶職業性的微笑，聲音尖細，“隻是，如今江陵已定，東南暫安，丞相念及前將軍家事，特命咱家再來問詢。聽聞小公子近來康健，不知可否啟程？許都名醫彙聚，亦可為小公子悉心調養，勝於邊地多矣。”
這一次，對方連“三五歲後”的緩衝期都不再提，直接詢問“可否啟程”，其逼迫之意，昭然若揭。顯然，前次徐奕回報後，曹操的不滿在累積，江陵的勝利或許讓他覺得荊州局麵更加可控，故而加強了逼迫的力度。
陳暮心中慍怒，麵上卻依舊維持著平靜，再次以“稚子體弱，開春後偶感風寒，醫官言仍需靜養，實在不宜遠行”為由，婉言拒絕。
黃門侍郎臉上的笑容淡了幾分，語氣也變得有些生硬：“前將軍，丞相一片美意，三番兩次體恤，若一再推卻，恐傷君臣之和，亦非人臣之道啊。況且，小公子入京，亦是皇恩浩蕩，前將軍莫要自誤。”
話語中的威脅意味，幾乎不加掩飾。
送走使者後，陳暮臉色陰沉得能滴出水來。王粲和崔琰亦是憂心忡忡。
“曹操這是步步緊逼啊。”陳暮冷聲道，“江陵之勝，他認為是張遼和中央軍的功勞，於我，怕是更添忌憚。如今是鐵了心要以砥兒為質了。”
“明遠，此次拒絕，恐難善了。觀那使者神色，回去後必無好話。”王粲歎息道。
崔琰沉吟道：“或許……可稍作讓步？譬如，派遣其他宗族子弟，或讓夫人攜部分家眷入京暫居，以示並無異心？”
陳暮斷然搖頭：“不可！此例一開，便是示弱。今日可送族子，明日便可索要更多。婉兒與砥兒，是我的底線，絕不容觸碰！”他目光銳利，“曹操既已心生嫌隙，縱使我將砥兒送去，他便會信我否？無非是得寸進尺罷了！”
他深吸一口氣，壓下心中的煩躁：“此事暫且如此。加強襄陽防務，尤其是對宛城方向的警戒。另外，江東那邊，周瑜新勝一場，絕不會沉寂，需嚴加防範。
就在陳暮為許都之事煩心之際，江夏的劉備與江東的周瑜，也因江陵之敗和曹操對陳暮的逼迫，看到了新的機會。
夏口，一處隱秘的庭院內。諸葛亮與周瑜再次會麵。相較於之前的合作，此次會麵，氣氛更為凝重，也更為深入。
“公瑾兄，江陵之敗，我主痛心疾首。然，曹操逼迫陳暮日甚，此乃我等之良機也。”諸葛亮羽扇輕搖，眼神明亮。
周瑜微微頷首，他剛剛小勝一場，挫了荊州水軍銳氣，心情尚可：“孔明先生所言不差。陳明遠並非甘於人下之輩，曹操如此相逼，其心必怨。隻是，其根基在荊北，輕易不會與曹操決裂。”
“決裂或未必，但陽奉陰違，保存實力，卻是必然。”諸葛亮澹澹一笑，“此正可利用。若曹操再次興兵南下，欲一舉蕩平江南，陳暮會儘全力否？”
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周瑜眼中精光一閃：“先生之意是……”
“可設法讓曹操確信，此時乃南征最佳時機。劉備新敗，我主勢弱；陳暮與中樞有隙，必不肯用命；而都督您，”諸葛亮看向周瑜，“則可佯裝與江東內部不穩，或與劉備矛盾加深。如此，曹操見有機可乘，焉能不動心？”
周瑜撫掌笑道：“好計策！驕其心，誘其來！隻要曹操大軍南下，陳暮心存芥蒂，救援不力，指揮必然不暢。屆時，我聯軍便可依仗長江天險，以逸待勞，尋機破敵！若能大敗曹軍，則荊州局勢，必將逆轉！”
諸葛亮補充道：“此事需周密安排。流言、偽報、乃至‘叛逃’之將士，皆可運用。務必要讓曹操相信，此刻的江南，是一盤散沙，一擊可破。”
“此事，我江東義不容辭。”周瑜慨然應允，隨即目光灼灼地看著諸葛亮，“不過，破曹之後，這荊州歸屬……”
諸葛亮神色不變：“自是依先前約定，共抗曹賊，荊楚之地，各憑本事。”
兩人相視一笑，雖各懷心思，但在對抗曹操這個共同目標下，再次達成了緊密的同盟。一場針對曹操和陳暮的更大陰謀，開始悄然布局。
襄陽的春日，似乎比往年多了幾分肅殺。
陳暮處理完公務，信步來到後院。崔婉正抱著陳砥在陽光下散步，嬰兒白皙嬌嫩，在母親懷中咿呀作聲，渾然不知外界因他而起的波瀾。呂貢的五千兵馬在城西營區操練的號子聲隱約可聞。文聘從巴丘送來軍報，言江東水軍雖無大動作，但哨船活動頻繁，似乎在醞釀著什麼。
陳暮接過兒子，感受著那沉甸甸的重量和純粹的生命力，心中百感交集。他知道，自己拒絕送質，已然將自身置於風口浪尖。曹操不會輕易罷休，而周瑜和諸葛亮，更不會放過這個離間他與曹操的機會。
北方的壓力，東南的詭謀，內部的隱患，如同層層烏雲，彙聚在襄陽上空。
他輕輕捏了捏兒子的小手，低聲道：“砥兒，你可知這世道之艱？為父能做的，便是為你，為你母親，也為這荊州百姓，撐起一片天。縱使風雨將至，吾亦往矣。”
他抬頭望向北方，目光仿佛穿透了千山萬水，直抵許都丞相府。又與東南方，那長江之上的周瑜水寨遙遙相對。
山雨欲來風滿樓。陳暮知道，真正的考驗，或許就在不遠的將來。那將是一場比沙羨奇襲、江陵攻防更為宏大，也更為凶險的風暴。
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