華容道的泥濘尚未乾涸，赤壁的煙塵似乎仍彌漫在長江上空。曹操在黃忠“護送”下，一路北撤，經江陵，過襄陽，並未停留，徑直返回許都。這一路，他見慣了潰兵的倉皇，聽夠了失敗的哀歌，往日的意氣風發被一種深沉的疲憊與挫敗取代。然而，那雙深邃的眼睛裡，在頹敗之下，依舊閃爍著屬於梟雄的不甘與算計。
許都城門在望，留守的荀攸、曹丕等率眾出迎。看到曹操如此狼狽模樣，眾人皆驚，紛紛跪地請罪。曹操隻是擺了擺手，臉上看不出喜怒，徑直回了丞相府。
沐浴更衣，摒退左右，曹操獨坐書房，望著跳躍的燭火，久久不語。赤壁之敗的細節，如同噩夢般在他腦中反複回放。周瑜的火攻，黃蓋的詐降，聯軍的追殺……最終，畫麵定格在華容道上，黃忠那杆“黃”字大旗，以及那句“奉我家主公之命，前來接應”。
“陳明遠……”曹操低聲咀嚼著這個名字，手指無意識地敲擊著桌麵。感激嗎？有的。若非黃忠及時出現，以關羽之傲，未必會輕易放行，他曹操能否生離華容道，猶未可知。這份救命之恩，是實實在在的。
但除了感激，更多的是一種極其複雜的，近乎屈辱的憤怒與忌憚。他曹操，挾天子以令諸侯，橫掃中原，何等英雄！最終卻要靠一個自己屢屢猜忌、逼迫的“下屬”來救命？這無異於一記響亮的耳光，扇在他的臉上。陳暮此舉，是念舊情？還是彰顯其荊州的實力與獨立性？亦或是……一種更高明的政治姿態，讓他曹操欠下一個永遠無法理直氣壯討還的人情？
更重要的是，經此一敗，他南下統一的戰略徹底破產，實力大損，威望受挫。而陳暮，不僅保全了實力，還因“救援”之舉，在道義上站到了高處。此消彼長之下，荊襄之地的離心力，隻會更強。
“厚賞黃忠，犒勞其部。”良久，曹操對侍立門外的近侍吩咐道，聲音平澹，“以朝廷名義，嘉獎前將軍陳暮，於亂軍之中，不忘朝廷綱紀，收攏潰兵，維護地方，其心可嘉，賜金帛、錦緞若乾。”
賞賜是豐厚的，言辭是嘉許的，但僅限於此。沒有召見，沒有更進一步的安撫，更沒有提及任何關於未來權責、關係的安排。這份賞賜，更像是一種程式化的、保持距離的答謝。
曹操的賞賜和嘉獎令傳到襄陽時，陳暮正與王粲、崔琰等人商議荊南政務。
聽完使者宣讀，陳暮恭敬謝恩，安排使者下去休息，臉上並無太多欣喜之色。
“明遠，曹操此番賞賜，看似厚重，實則……”王粲沉吟道，未儘之語，眾人都明白。這是一種冷淡的、劃清界限的賞賜。
崔琰點頭：“華容道之事，曹操心中芥蒂恐更深。他那樣驕傲的人，承了如此大的人情，卻又無法真正信任和回報，其心態必然複雜。日後，對我荊州，隻怕會更加警惕。”
陳暮澹澹一笑，走到堂前，望著庭院中開始抽芽的樹木：“我救他，非為求他感激，亦非為求賞賜。一為償還些許舊日恩義，二為荊州謀一喘息之機。經此大敗，曹操數年之內，無力南顧，此乃我荊州千載難逢之發展良機。”
他轉過身，目光銳利：“曹操如何想，已不重要。重要的是，我們該如何利用這段時間。”
他走向地圖，手指劃過荊襄九郡：“文聘水軍實力得以保全，當借此機會，大力擴充水師，建造更大、更堅固的戰船，尤其是適應長江中遊水文的新型艦艇。黃忠的鷹揚營及各郡兵馬，需加強操練，汰弱留強。荊南三郡，零陵、桂陽已漸趨平穩，唯有武陵金旋，首鼠兩端，境內五溪蠻時叛時亂，需儘快解決！”
“明遠打算對金旋用兵？”王粲問道。
“先禮後兵。”陳暮決斷道，“以我前將軍府及荊州牧名義，最後一次行文金旋，令其清剿蠻亂，輸送賦稅，並遣子入襄陽。若其遵令，可保其位。若再推諉……”他眼中寒光一閃，“便以‘縱容蠻夷，危害地方，不聽號令’之罪，命黃忠率鷹揚營南下，會同荊南駐軍，一舉平定武陵！徹底將荊南三郡，牢牢握於手中！”
“至於內政，”他看向王粲和崔琰，“繼續推行屯田，興修水利，招攬流民，鼓勵耕織。尤其是與江東、益州的邊境貿易，可在嚴格控製下適當放開，以充盈府庫。我們要將荊州，真正打造成一塊鐵板，進可攻，退可守！”
陳暮的思路清晰而明確，抓住曹操無力南下的空窗期，全力整頓內部，增強實力，消化勝利果實保全自身即是最大勝利），同時解決內部隱患武陵問題）。他的目光，已經超越了與曹操的個人恩怨，投向了更廣闊的未來。
赤壁大勝，周瑜聲望如日中天。江東上下，一片歡騰，一掃戰前陰霾。周瑜並未急於慶祝，一麵派兵清掃戰場，擴大戰果，收複沿江失地，一麵將目光投向了上遊的荊州。
軍府中，周瑜與魯肅對坐。
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“都督，此戰大捷，曹操北遁，劉備依附於我，江東基業穩固矣！”魯肅臉上帶著欣慰的笑容。
周瑜卻微微搖頭，目光深邃：“子敬，莫要忘了襄陽。陳明遠坐擁荊襄，水陸軍容整肅，未損分毫。此人，比之曹操，或許更為難纏。”
魯肅一愣：“都督何出此言？陳暮畢竟名義上仍是曹操屬下，且曹操經此一敗，對其猜忌必深，二人豈能同心？”
“正因不同心，才更顯其能。”周瑜沉聲道，“於曹操強勢時，他能周旋自保；於曹操敗退時，他能出手相援，既全了名聲，又賣了人情，還保全了實力。此番手段，豈是尋常之輩？你看他，戰後既不趁勢擴張，亦不落井下石，反而埋頭整頓內務，其誌非小啊。”
他走到地圖前，手指點向襄陽：“曹操敗退，荊州已成無主之鹿，劉備勢弱，難以爭奪。我江東新勝，亦需休整，且合肥方向壓力仍在。眼下，竟隻能坐視陳暮在荊州坐大！”
魯肅也意識到了問題的嚴重性：“那……我等該如何應對？”
周瑜沉吟片刻：“一方麵，加緊與劉備的聯盟，使其牽製陳暮部分精力，至少不能讓陳暮輕易西進益州。另一方麵，派能言善辯之士，秘密前往許都……”
“離間曹陳？”魯肅眼睛一亮。
“不錯。”周瑜嘴角勾起一抹冷意，“可向曹操陳明利害，言陳暮坐擁強兵，不救主帥雖救了，但可扭曲為遲來或彆有用心），戰後更兼並未積極追擊我軍，反而忙於整合荊南，其心叵測。即便有華容道之事，亦可解讀為收買人心、養寇自重之舉！務必讓曹操對陳暮的忌憚，遠勝於感激！”
“此外，”周瑜補充道，“我江東亦需厲兵秣馬，水軍不能鬆懈。將來這長江之上，我與之爭鋒者，恐非北軍，而是這位陳前將軍了。”
襄陽的夜晚，恢複了往日的寧靜，隻是這寧靜之下，湧動著積蓄力量的暗流。
陳暮回到後宅，崔婉正抱著陳砥在燈下嬉戲。小家夥已經幾個月大，白白胖胖，咿呀學語，見到父親，伸著小手要抱抱。
陳暮心中的繁雜思緒在看到妻兒時，頓時舒緩了許多。他接過兒子，逗弄著，感受著那份天真無邪的依賴。
“夫君，今日朝堂之事，可還順利？”崔婉輕聲問道，她雖身處後宅，但也隱約知道外間的風浪。
“一切安好。”陳暮不想讓妻子過多擔憂，簡略答道，“隻是，我們與許都，怕是再也回不到從前了。”
崔婉默然，她聰慧過人，自然明白。她靠進陳暮懷中，低聲道：“無論外界如何，妾身與砥兒，總會陪著夫君。”
陳暮攬住妻子，看著懷中幼子純淨的眼眸，心中愈發堅定。他取出那方隨身攜帶的黑色砥石，在燈下細細觀看。經曆赤壁烽火，見證華容義釋，承受南北壓力，這方砥石似乎更加內斂，也更加堅硬。
“回不到從前，便回不到吧。”陳暮輕聲道，像是自語，又像是在對妻子訴說，“昔日我依附曹操，是為借勢立足。如今，羽翼漸豐，荊州便是我的根基。曹操有恩於我，我華容道還他一次，恩義兩清。此後，他是北國丞相，我是荊州之主。各有其路，各憑手段。”
他將砥石握緊，目光穿透窗欞，望向無垠的夜空：“這亂世，終究要靠實力說話。我要讓這荊州，成為真正的砥柱，不僅能承受八方壓力，更要能在這洪流中，劈波斬浪，立於不敗！”
恩情與猜忌，聯盟與算計，都在赤壁的烈火與華容的泥濘中，被重新洗牌。陳暮這塊砥石，在經曆了最複雜的考驗後，終於徹底明確了自己的道路——不再依附，獨立自主，以荊州為基，在這鼎足漸成的天下大勢中，爭得一席之地！未來的波瀾，隻會更加壯闊，而他，已做好了準備。
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