劉備率領著麾下不足五千的部眾，以及寥寥數千家眷，渡過長江，進駐了公安城。
城如其名，此刻的公安確實“公”而“空”。陳暮的政令早已先於劉備抵達，城內府庫幾乎被搬空，隻留下一些笨重不便運輸的陳舊雜物。原本的縣吏大多被調往他處，隻留下幾個老邁胥吏負責交接文書。城牆雖有修繕痕跡，但守城器械寥寥，糧倉更是空空如也。
“這……這便是我等日後立足之地？”張飛看著空蕩蕩的城守府，氣得一腳踢翻了麵前的案幾，“陳暮小兒，欺人太甚！”
關羽麵色陰沉，撫髯不語，但緊握的青龍偃月刀顯示他內心絕不平靜。他們本以為就算沒有實權，至少能得一座完整的城池棲身，沒想到竟是一座被掏空了的“棄城”。
劉備心中也是一片冰涼，但他強自鎮定，對諸葛亮道：“孔明，這……”
諸葛亮環視四周，羽扇輕搖，臉上卻不見多少失望之色，反而澹然道：“主公，此在意料之中。陳暮豈會資敵以糧？空城也好，正可讓我等從頭經營，不受舊有掣肘。眼下當務之急，乃是安頓軍民，巡邏城防，並向陳暮請求‘協防’所需之基本糧草軍械。他既允我駐紮，總不能讓我等餓死城中。”
他看向劉備，低聲道：“況且，空城亦有其利。正好借此機會，清查城內，看看是否有陳暮或周瑜留下的耳目。我等可暗中布置，將公安真正掌控在手。”
劉備聞言，稍稍振作，點頭道：“便依孔明。雲長，城防交由你負責，務必儘快恢複警戒。翼德，安撫軍心，清點我們自帶糧草，看能支撐幾日。孔明，勞你草擬文書，向襄陽請求補給。”
眾人領命而去。劉備獨自站在空曠的府衙大堂，望著門外灰蒙蒙的天空，心中五味雜陳。得此空城，是機遇還是更大的陷阱？阿鬥南歸之路，似乎依舊漫長而坎坷。
周瑜散播的流言，雖未在襄陽引起大規模動蕩，卻如同跗骨之蛆，悄然侵蝕著某些人的心防。
最受影響的，莫過於以呂貢為首的少數原曹係將領。他們本就對陳暮日漸脫離許都掌控感到不安，如今流言四起，更添疑慮。
這一日，呂貢秘密召見了幾名心腹軍官。
“諸位都聽說了吧？”呂貢麵色凝重，“外麵都在傳，前將軍與劉備勾結，欲對江東不利。還說許都丞相已對前將軍極度不滿……我等本是丞相派來協助鎮守荊州，如今局勢若此，一旦南北交惡，我等該當如何自處？”
一名校尉憂心道：“將軍，若流言為真，我等豈不是成了叛逆從犯？不如……不如早做打算？”
另一人則道：“可眼下並無確鑿證據，前將軍對我們也算以禮相待，並未苛責。貿然行動，恐招禍端。”
呂貢眼神閃爍，壓低聲音道：“並非要我等立刻造反。隻是，需得多留個心眼，為自己謀條後路。宛城夏侯都尉夏侯尚）處，還需加強聯絡。另外，軍中動向，尤其是糧草調配、兵力部署，需得更加留意，若真有變故，我等也能及時反應，或向許都報信，或……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。幾人低聲商議良久，方才散去。
呂貢不知道的是，他們此次密會，雖極儘隱秘，卻未能完全避開崔琰暗中布下的監視網絡。一條關於“呂貢密會軍官，神色可疑”的消息，很快便呈送到了陳暮的案頭。
陳暮看完，隻是輕輕放下，對崔琰道：“繼續監視，記錄往來人員，但暫不行動。跳梁小醜，翻不起大浪，正好借此看看，還有哪些人心存異誌。”
陳暮派往北方的密使發揮了作用。
數日後，許都接連收到緊急軍報：河內郡境內，原張揚部將眭固殘部突然活躍，襲擊郡縣；黑山軍沉寂多年後，亦有小股人馬出山劫掠，號稱“曹軍勢衰，河北當興”；甚至關中方向也有消息傳來，馬騰、韓遂雖無大動作，但其部下將領與曹操派遣的官員摩擦日增，氣氛緊張。
這些騷亂規模都不大，各自為戰，無法對曹操統治構成實質性威脅，卻如同蚊蚋叮咬，煩不勝煩，更重要的是，它們傳遞出一個危險的信號——曹操赤壁戰敗後，其威嚴確實受到了挑戰，一些蟄伏的勢力開始蠢蠢欲動。
丞相府內，曹操看著各地送來的告急文書，臉色鐵青。
“鼠輩安敢欺我！”他猛地一拍桌案，怒不可遏。他深知，這些騷亂的背後，未必沒有其他勢力的煽風點火。而最有可能的，便是那些不希望他安穩恢複實力的對手。
“丞相息怒。”程昱勸道，“此等疥癬之疾，遣一上將便可平定。然，其背後恐有人推波助瀾。荊州陳暮，近來動作頻頻，其心難測……”
賈詡緩緩道：“北疆不穩，則無力南顧。此正合陳暮穩守發展之心意。其或許無力直接策動此事，但散布消息，引導這些勢力趁機作亂，卻是不難。”
曹操強迫自己冷靜下來，眼中寒光閃爍：“好個陳明遠！一邊敷衍於我，一邊竟敢在背後捅刀子！真當吾刀鋒不利否！”他原本打算稍微穩定內部後，再好好料理荊州，如今卻被北方的麻煩拖住了手腳。
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“傳令夏侯妙才夏侯淵），率部進駐弘農，威懾關中！令曹子孝曹仁）統籌河內、河東軍務，限期剿滅匪患！”曹操下令，語氣森然，“至於荊州……暫且讓他再逍遙幾日。待北疆平定，吾必親提大軍，與他算總賬！”
雖然嘴上強硬，但曹操心裡清楚，經此牽製，短時間內，他確實難以對荊州施加更大的壓力了。陳暮這一手“圍魏救趙”，玩得恰到好處。
就在曹操為北疆事務焦頭爛額之際，許都城內，一場突如其來的火災，打破了夜的寧靜。
起火點並非緊要之處，乃是靠近城北彆獄的一處廢棄倉廩。時值夏末，天乾物燥，火借風勢，很快蔓延開來，濃煙滾滾，烈焰衝天。城內頓時一片混亂，救火的人群，驚慌的百姓，維持秩序的兵丁，交織在一起。
混亂中，幾道黑影借著夜色和煙霧的掩護，悄無聲息地接近了關押趙雲的彆獄。這些人動作迅捷，顯然早有準備。他們並非強攻，而是利用鉤索等工具，試圖從側麵高窗潛入。
然而，曹操對趙雲的看守遠超他們想象。就在黑影即將得手之際，黑暗處響起一聲冷喝：“何方宵小，敢劫欽犯！”
刹那間，火把亮起，數十名精銳甲士從隱蔽處湧出，將那幾個黑影團團圍住。一場短促而激烈的搏鬥隨即展開，黑影雖悍勇，但寡不敵眾，很快便被儘數格殺或擒拿。
校事郎很快將消息報予曹操。
“果然有人打趙雲的主意！”曹操麵色陰沉地看著地上刺客的屍體，“可查出身份？”
校事郎回道：“皆是死士，身上無任何標識。但觀其身手路數，不似尋常江湖人物，倒像是經受過嚴格訓練。”
曹操眼神變幻不定。是誰？劉備？不可能，他如今自身難保。周瑜？江東手伸不了這麼長。那麼，最有可能的便是……
“陳！暮！”曹操幾乎可以肯定。隻有陳暮，有這個動機，也有這個能力，在許都策劃如此行動。他想要趙雲！他想在吾之腹地，奪走這員猛將！
“加派三倍人手看管趙雲！沒有我的手令，任何人不得接近！”曹操厲聲下令，“另外，給吾仔細查！查這些刺客的來曆，查許都內外所有可能與荊州有牽連的人！寧可錯殺，不可放過！”
這場未遂的劫獄，雖然失敗，卻像一根尖刺，深深紮入了曹操的心中。他意識到，陳暮的觸角，比他想象的伸得更遠，也更大膽。這塊荊州的砥石，不僅堅硬，更開始展現出其主動出擊的鋒芒了。
而此刻，身陷囹圄的趙雲，透過高窗，望著遠處尚未完全熄滅的火光，和窗外驟然增加的守衛，冰冷的眼眸中，第一次閃過一絲不易察覺的波動。他隱約感覺到，外麵的世界，似乎正因他而掀起波瀾。
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