襄陽城西，有一處臨江而建的雅致園林，名為“鹿鳴苑”，乃是州牧府出資興建，供荊襄士子文人聚會、清談、辯論之所。每月望日，此地皆有名士開壇講學，或舉辦詩會，吸引了大量才俊前來。
這一日，正值月中，鹿鳴苑內人頭攢動，水榭亭台間，士子們三五成群，或高談闊論，或低聲交流，氣氛熱烈。所論話題，自然離不開近來震動天下的關中戰事，以及荊州未來的走向。
“曹孟德挾天子以令諸侯，然其性多疑好殺，非仁主也。馬孟起雖勇，然西涼聯軍各懷異誌，恐難成大事。”一名青衫文士搖頭晃腦地點評道。
旁邊有人附和：“是啊，如今北方戰火重燃，正是我荊州休養生息，靜觀其變之良機。前將軍陳暮）近來勸課農桑，整頓軍備，乃是明見。”
也有人持不同看法：“靜觀其變？隻怕曹賊一旦緩過氣來，首要便是報荊州牽製之仇！依我之見，當主動聯結江東，甚至暗中助那馬超一臂之力，方為上策！”
爭論之聲，不絕於耳。
在苑內一處相對僻靜的竹亭中，王粲與崔琰正陪坐著一位客人。此人年約三旬，容貌……頗為奇特，濃眉掀鼻，黑麵短髯，形容有些醜陋，但一雙眼睛卻異常明亮，開闔之間，精光四射，顧盼自有雄傑之氣。他衣著樸素，甚至有些落拓，正自斟自飲，聽著遠處傳來的爭論聲，嘴角掛著一絲若有若無的譏誚。
“士元兄龐統字士元），觀我荊襄士子，氣象如何？”王粲笑著問道。他與龐統乃是舊識，深知此人才學，特意邀他前來一觀。
龐統放下酒杯，聲音略顯沙啞，卻帶著一種不容置疑的穿透力：“群雀嘰喳，未見鴻鵠。所論皆浮於表麵，或畏曹如虎，或盲目樂觀，鮮有人能洞察時局之關鍵，更遑論提出定鼎之策。”
崔琰聞言，微微蹙眉，覺得此人言語未免太過狂傲。王粲卻知龐統性情，笑道：“哦？那以士元兄之見，何為關鍵？何謂定鼎之策？”
龐統目光掃過苑中眾人，最終落在那代表州牧府方向的主樓，緩緩道：“關鍵不在北，而在南；不在外，而在內。”
“此言何解？”崔琰忍不住問道。
“北疆戰事，無論勝負，曹操經此一役，短期內無力大舉南侵，此乃共識。然，此喘息之機，是用於苟安，還是用於崛起，則在於荊州自身。”龐統侃侃而談，“所謂在內，乃指徹底消化荊襄九郡，尤其是荊南四郡，使其民心歸附，錢糧充盈，兵甲犀利，政令暢通無阻。此乃根基，根基不固，縱有良策，亦如沙上築塔。”
“那在外呢？”王粲追問。
“在外，非指結盟孫劉。”龐統眼中閃過一絲銳利的光芒，“孫權和劉備，皆梟雄之資，豈甘久居人下？與其費心結盟，不若‘用’之。”
“用？”
“不錯。”龐統壓低聲音，“江東水軍強盛，可為我暫時屏障東方，抵禦曹操未來可能自合肥方向的進攻；劉備踞公安，其勢雖微，然關張皆萬人敵，若引導得當，可為其劃定向北宛洛）或向西益州）發展之路，使其成為我荊州外圍的藩籬與先鋒，而非臥榻之側的隱患。此乃‘驅虎吞狼’、‘借刀殺人’之策，關鍵在於，我荊州需有足夠的力量駕馭此‘虎’此‘刀’！”
王粲與崔琰聽得悚然動容。龐統此論，跳出了尋常聯合或對抗的窠臼，直指力量核心與戰略主動，其眼光之毒辣，格局之宏大，確實遠超苑中那些空談的士子。
“那……士元兄以為，當前首要為何？”王粲壓下心中激動，再次請教。
龐統澹澹道：“首要之事，非急於擴張，而在‘理政’與‘育人’。理政，需一能臣，徹底厘清荊州田畝、戶籍、賦稅，打擊豪強，安撫流民，使倉廩實，民心安。育人，需廣開才路，不論出身，唯才是舉，建立一套選拔、培養、任用人才的機製。尤其是……能堪大任的謀臣與良將。”他說到最後，意味深長地看了王粲一眼。
王粲心中猛地一跳，隱約明白了龐統的用意。
鎮南將軍府內，陳暮正在聽取王粲關於鹿鳴苑之會的彙報，特彆是龐統的那番言論。
“濃眉掀鼻，黑麵短髯……其貌不揚，卻口出驚人之語。”陳暮手指輕叩桌麵，沉吟道，“‘關鍵在內’、‘驅虎吞狼’、‘理政育人’……此人所見，確實深刻。士元……龐統龐士元，可是與‘臥龍’諸葛亮齊名的‘鳳雛’？”
王粲點頭：“正是此人！其才學勝粲十倍，然因其貌不揚，性情狂放，一直未得明主賞識，蹉跎至今。此番言論，粲以為，切中肯綮，直指我荊州要害！”
陳暮眼中閃過興趣的光芒。他深知自己麾下，王粲長於文學典章，崔琰恪守禮法、善於監察，處理具體政務皆是好手，但在戰略大局的謀劃上，確實還缺少一個能與他並肩、甚至能彌補他視野盲區的頂尖謀士。徐元遠在許都，且身份敏感，難以直接參讚機要。這龐統，莫非就是上天送來的“鏡鑒”與“利刃”？
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但他心中也存有一絲疑慮。龐統之名，他早有耳聞，傳聞其人性情倨傲，不拘小節，且其戰略看似宏大，實則行險，能否與荊州現有的穩健發展方略相融合？
“仲宣，依你之見，此人可用否？”陳暮問道。
王粲鄭重道：“明遠，非常之功，必待非常之人。龐士元雖有傲氣，然其才實堪大用。其所言‘理政育人’，正是我荊州當前最需夯實的基礎。至於其戰略設想，或許激進，然亦提供了一種破局的可能。粲以為，當見上一見，親自考校其才學心性，再作定奪。”
陳暮頷首：“善。便由你安排，三日後，我在府中設宴，單獨會見這位‘鳳雛’先生。記住，消息暫且保密。”
龐統出現在襄陽，並與王粲、崔琰密談的消息，雖然並未大肆宣揚，但還是在小範圍內引起了一些波瀾。
一些注重儀容、講究出身的荊州本土士人，對龐統的容貌和狂態頗不以為然，認為王粲過於抬舉此人了。
而另一些消息靈通、渴望機遇的寒門士子，則對龐統的言論感到振奮，認為其指出了荊州強大的根本路徑。
這股暗流也悄然傳到了客居襄陽、負責與州牧府對接的劉備使者孫乾耳中。孫乾不敢怠慢，立刻將“荊州有意延攬名士龐統，其人有大才”的消息，以密信形式送回了公安。
公安城內，正為趙雲之事和阿鬥歸期焦慮不已的劉備與諸葛亮，接到此信，反應各異。
劉備如今心力交瘁，對人才渴望更甚，聞聽“鳳雛”之名，不禁感歎：“臥龍、鳳雛，得一可安天下。今孔明在我身邊，若那龐士元亦能來投，何愁大事不成？”言語間，滿是向往。
諸葛亮輕搖羽扇，眼中卻閃過一絲不易察覺的凝重。他與龐統雖齊名，且私交不錯，但深知龐統之才不在自己之下，其戰略思維更偏向奇險。若龐統投入陳暮麾下，得其重用，則荊州勢力必將如虎添翼，對未來格局影響深遠。
“主公，”諸葛亮緩緩道，“龐士元乃當世奇才，陳明遠若得之，如魚得水。此於我而言，福禍難料。福在，荊州愈強，則抗曹之力愈增；禍在，其若以此強實力行兼並之事，則我等處境更為艱難。還需早作籌謀。”
劉備聞言，喜悅之情頓減，取而代之的是更深的憂慮。
夜色深沉，陳暮獨自在書房內，麵前攤開著荊州各郡的戶籍、田畝圖冊，以及北方戰事的最新簡報。徐元的密信壓在鎮紙下，龐統的名字則在腦海中盤旋。
他需要人才，尤其是能獨當一麵的頂級人才。龐統的出現，無疑是一個巨大的誘惑。但其人其策，如同一把雙刃劍，用得好，可開疆拓土，奠定霸業之基；用不好，也可能傷及自身，打亂現有的發展節奏。
他再次取出那塊黑色砥石，在燈下細細端詳。砥石的價值，在於其質地均勻，能夠承受不同角度、不同力度的磨礪，最終成就利刃。一個強大的勢力，也當如此，既能容納王粲、崔琰這樣的穩健之臣，也當能駕馭龐統這樣的奇謀之士，使其各展所長，互補短長。
“關鍵在於……我能否駕馭得住這隻‘鳳雛’？”陳暮自問。他需要判斷，龐統的“奇”與“險”，是否在荊州這塊“砥石”所能承受和引導的範圍之內。
三日後的那場會麵，將至關重要。那不僅是對龐統的考校，也是對他陳暮自身器量與眼光的一次考驗。
他輕輕放下砥石，目光重新變得堅定。無論結果如何，荊州需要新的血液，新的視角。這隻隱於市井的“鳳雛”，他必須要見，也必須要做出決斷。
風已起，隻待鳳鳴。
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