鄴城大牢的戒備，並未因時間的流逝而真正鬆懈。曹操雖主力北顧，但對趙雲這等重要俘虜，從未掉以輕心。隻是再嚴密的網，也有疏漏之時，尤其是在內部有人“配合”的情況下。
魏延率領的十餘名精銳死士，扮作來自並州的皮貨商人，憑借精心偽造的路引和打點，成功混入了鄴城。他們行事極為謹慎，分散落腳，通過徐元早年布下、如今被激活的幾條暗線，開始收集大牢的確切布防圖、守衛換崗時間以及趙雲牢房的具體位置。
過程並非一帆風順。一名死士在夜間探查大牢外圍地形時，與巡夜的城防軍小隊遭遇，雖憑借高超的身手脫身，卻也引起了對方警覺，鄴城的巡查力度在幾日後明顯加強。
“將軍，情況比預想的棘手。大牢守備森嚴，每日口令不同，強攻無異於以卵擊石。”一名負責偵察的死士向魏延彙報，臉上帶著憂色。
魏延眉頭緊鎖，他膽大卻不魯莽。他深知此行任務之重，不容有失。“徐先生那邊可有消息？”
“剛接到飛鴿傳書。徐先生言，他已設法買通大牢內一名負責運送汙物的老卒，或可從此人身上打開缺口。但需要時間，且風險極大。”
“告訴徐先生的人，一切以穩妥為上，我們等得起。”魏延沉聲道，目光銳利地掃過簡陋客房窗外的鄴城街景，“但也要做好另一手準備，若此路不通，說不得，就要製造點混亂，調虎離山！”
就在魏延團隊積極謀劃的同時，那名為趙雲送飯並隱晦傳遞消息的獄卒，再次出現了。這一次，他趁著放飯的間隙，以極快的速度，將一小卷用油布包裹的東西塞進了趙雲手中的飯團裡，同時低不可聞地說了一句：“城外三十裡，柳林坡。”
趙雲心中劇震，麵上卻不動聲色，隻是握緊了那團飯。待獄卒離開，他背對牢門，迅速取出油布卷展開，裡麵是一張簡陋的鄴城周邊地形草圖，重點標注了柳林坡的位置，旁邊還有四個小字：“三日後，子時。”
沒有落款，沒有更多信息。但趙雲明白，這是外界有人在營救他！是誰？是主公派人來了？還是……他腦海中閃過陳暮的麵容。近四年的囚禁，幾乎磨滅了他獲救的希望，此刻這突如其來的訊息，讓他沉寂已久的心臟，猛烈地跳動起來。
希望，如同黑暗牢房中透進的一絲微光。
江陵前線，對峙依舊。周瑜不甘失敗，屢次嘗試用小股部隊登陸騷擾，或用水軍佯動誘敵，但都被老練的文聘一一化解。江陵城防和水寨在戰火中愈發堅固，守軍士氣旺盛。
更讓周瑜心煩意亂的是來自後方的消息。孫權書信中雖未明確指責，但字裡行間透露出對久攻不下、消耗巨大的不滿，以及北麵廣陵等地受到曹操麾下臧霸部隊騷擾的擔憂。江東內部，並非鐵板一塊，張昭等文臣對持續用兵江陵本就持保留態度，如今更是頗有微詞。
“都督，軍中箭矢損耗頗巨，糧草轉運亦顯疲態，是否……”老將程普委婉地提出建議。
周瑜站在樓船甲板上，望著西方那座始終無法逾越的堅城，胸中憋悶難當。他深知，再拖下去，於軍心、於國力皆是不利。但就此退兵，他實在不甘！江陵，這顆釘子，若不拔除，他“竟長江所極”的戰略構想將永遠無法實現。
“傳令，再攻一次！集中所有樓船石炮，給吾轟擊水寨柵欄！令呂蒙率敢死之士，待柵破之機，強行突入！”周瑜咬牙下令，決定做最後一搏。
然而，文聘早已防備。江陵水軍依托寨牆，以猛火油和密集箭矢頑強阻擊，呂蒙的敢死隊傷亡慘重，終究未能突破。周瑜的最後一搏，再次無功而返。
經此一役，江東軍士氣更加低落。周瑜縱然智計百出，麵對絕對的實力和穩固的防禦，也感到了深深的無力。他不得不開始認真考慮退兵之事。
與此同時，荊南的黃忠部在休整補充後，並未返回原防地，而是奉陳暮密令，悄然向宜城、鄀縣方向移動，隱隱對江夏郡形成威懾。此舉既是防備周瑜狗急跳牆，攻擊荊南，也是為未來可能的變化預先布局。
襄陽，陳暮看似平靜地處理著政務，但隻有龐統等少數幾人知道，他的心早已隨著魏延的隊伍飛向了北方的鄴城。
“算算時日，文長他們應該已經找到門路了。”陳暮放下手中的筆，對一旁的龐統道。
龐統點頭：“徐元直辦事穩妥，其在北地經營日久，當有辦法。隻是鄴城畢竟非比尋常，成敗尚在未定之天。”
“儘人事，聽天命吧。”陳暮歎了口氣，隨即振作精神，“江陵那邊，文仲業打得漂亮，周瑜氣數已儘，退兵是遲早的事。屆時，我荊州外部壓力可暫緩，當全力整飭內政，尤其是南陽。”
提到南陽，龐統臉色微沉：“劉雄那邊，監視的人回報，其與北方的聯係並未中斷，反而更加頻繁。似乎……是在催促什麼。而且，其家族私兵近日也有異常調動。”
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陳暮眼神一冷：“看來，他是鐵了心要一條道走到黑了。我們給他的機會，他並不珍惜。”
“是否……”龐統做了個切的手勢。
陳暮沉吟片刻，搖了搖頭：“再等等。等鄴城那邊的消息。此時動手，若動靜太大，恐會影響北方行動。讓監視的人盯緊，若有異動，即刻鎮壓，不必再請示！”
“明白！”
夜色下的鄴城大牢，更加陰森。趙雲靠牆而坐，看似在閉目養神，內心卻如翻江倒海。
“三日後，子時，柳林坡。”
這九個字在他腦中反複回響。脫困的機會近在眼前，但他心中卻充滿了矛盾。
越獄，意味著他將不再是曹操的俘虜，但也意味著他將背負上“逃犯”的名聲。更重要的是，出去之後，該去哪裡？
尋找主公劉備？這是他四年來支撐下來的信念。但主公如今何在？在荊州時，便知主公與陳暮關係微妙，甚至有寄人籬下之感。如今自己脫困，前去投奔，是否會給主公帶來麻煩？主公是否會因為自己曾長期被囚於曹營而心生芥蒂？龐統那日對陳暮分析的話語，仿佛穿越時空，在他耳邊響起，擊中了他內心最深處的隱憂。
那獄卒隱晦提到的“南邊不太平，江陵打得厲害”，也讓他心生不安。荊州若亂，主公在公安是否安全？
若不去尋主公，又能去何處？天下雖大，似乎並無他趙雲立錐之地。回常山故鄉？故鄉隻怕早已物是人非，且身在曹控區，無異於自投羅網。
那麼……去襄陽，投陳暮？
這個念頭一升起，就被他強行壓下。陳暮雖於他有舊誼，此次營救他基本已確定是陳暮所為）更是恩重如山，但背棄主公，另投他處，絕非忠義之行！他趙雲一生，豈能做此不忠不義之事？
忠與義，恩與情，如同無形的枷鎖，比腳鐐手銬更沉重地束縛著他。
他想起長阪坡前，懷抱幼主，在百萬軍中縱橫馳騁的決絕；想起與主公在患難之中相互扶持的情誼；也想起陳暮在荊州時表現出的氣度與能力，以及此次冒著巨大風險營救他的恩情。
“究竟何謂忠？何謂義？”趙雲在心中無聲地呐喊。是固守對一人的承諾，還是選擇一條真正能匡扶漢室、救濟天下的道路？
他找不到答案。
但有一點他很清楚：他不能永遠被困在這暗無天日的牢籠裡！他是一員武將，他的戰場在沙場，他的價值在於揮戈躍馬，保衛該保衛的人，攻擊該攻擊的敵！
無論出去後麵對怎樣的抉擇，首先，必須出去！
他猛地睜開眼，眼中閃過一絲決然的光芒。三日後，子時，柳林坡！無論來接應的是誰，無論前方是刀山火海，他都要闖上一闖！
近四年的沉寂，並未磨滅猛虎的野性，隻是將其壓抑得更深。此刻，枷鎖將開，猛虎已悄然抬頭，獠牙暗藏。
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