離開河內郡的密林，魏延、趙雲一行人如同驚弓之鳥，在曹操控製的兗、豫大地上艱難穿行。追捕的網越收越緊，沿途郡縣張貼的通緝令畫像越發逼真，賞格也高得令人咋舌。他們不得不放棄相對好走的路徑，徹底潛入更加荒僻的山區和沼澤地帶。
饑餓、疲憊、傷病時刻折磨著這支小小的隊伍。僅存的幾名死士麵帶菜色，眼神卻依舊堅定。魏延的左臂在一次躲避巡騎時被流矢擦傷，草草包紮後，依舊帶頭探路，神色不見半分萎靡。
趙雲將這一切看在眼裡。他沉默地分擔著警戒和探路的任務，儘管身體遠未恢複，但那份頂尖武將的素養和直覺，多次幫助隊伍提前規避了危險。一次，小隊在穿越一片丘陵時，與一支二十餘人的曹軍斥候隊狹路相逢。
“結陣！保護趙將軍！”魏延低吼一聲，拔出環首刀，眼神凶狠。
然而，不等死士們完全展開，一道白影趙雲雖衣衫襤褸，但動作迅捷如電）已如旋風般卷入敵軍之中！沒有馬，沒有稱手的長槍，趙雲僅憑從一名斥候手中奪來的普通長矛，施展開了那驚世駭俗的槍法！
但見槍影點點，如梨花飄雪，卻又帶著洞穿一切的銳利！每一次突刺，都精準地找到甲胄的縫隙；每一次揮掃，都蘊含著開碑裂石的力量。四年的囚禁似乎要將積攢的所有鬱氣都在這戰鬥中宣泄出來！那些精銳的曹軍斥候，在他麵前竟如同稻草人一般，紛紛倒地。
魏延和死士們甚至沒來得及插手，戰鬥已然結束。二十餘名斥候，非死即傷，僥幸未死的也驚恐地四散逃竄。
趙雲持矛而立，微微喘息，染血的矛尖斜指地麵，身上那股沉寂已久的凜冽殺氣，讓周遭空氣都為之凝固。陽光透過林隙，照在他蒼白而堅毅的臉上，那不再是牢獄中沉寂的囚徒，而是昔日那個在長阪坡上令曹軍膽寒的虎將！
魏延深吸一口涼氣，心中震撼無以複加。他自忖勇武，但方才趙雲展現出的那種於方寸間決定生死的極致武藝和冷靜，讓他深知自己仍有不及。其餘死士更是看得心馳神搖，望向趙雲的目光充滿了敬畏。
“將軍神威！”魏延由衷讚道。
趙雲緩緩吐出一口濁氣，眼中的銳氣漸漸收斂，搖了搖頭：“匹夫之勇罷了，若非諸位舍命相護，雲早已身首異處。此地不宜久留，快走。”
他彎腰從一名斥候屍體旁撿起一副還算完整的弓和箭囊背在身上。猛虎不僅露出了獠牙，也開始重新武裝自己。
經此一役，小隊行進的速度並未加快，但氣氛卻悄然發生了變化。趙雲不再僅僅是被保護的對象，他重新成為了隊伍的核心戰力與精神支柱。魏延對他更加敬重，凡事也多與他商議。
就在趙雲一行人於北方亡命奔逃之時，荊州南陽郡的局勢，終於到了不得不發的地步。
安眾縣的宗賊劉雄，在得到程昱“伺機而動，必有外援”的模糊承諾後，野心膨脹，加之對龐統新政的刻骨怨恨，決定不再等待。他暗中糾集了數千家兵私奴，並聯絡了周邊幾個同樣心懷不滿的豪強，約定日期，準備突襲安眾縣城，打出“清君側，誅龐統”的旗號，然後獻城降曹。
然而，他們的密謀，早已在龐統撒下的監視網中。就在劉雄等人即將起事的頭天夜裡，一支五千人的荊州精銳，在龐統親自調度下，由大將霍峻率領，如同神兵天降，突然包圍了劉雄的莊園和幾處秘密據點。
戰鬥幾乎是一邊倒的碾壓。訓練有素、裝備精良的荊州軍，麵對倉促集結、大部分是烏合之眾的私兵，展開了無情的清剿。劉雄在亂軍中被霍峻一箭射殺，其核心黨羽或被殺，或被擒。參與密謀的另外幾家豪強，也同時遭到清洗。
龐統的手段雷厲風行，甚至可以說是酷烈。他不僅將劉雄等人抄家滅族，將其田產、財富儘數充公，更是借此機會，擴大打擊麵，以南陽全郡之力，強行推進田畝清查和戶籍整頓。凡有抵抗或陽奉陰違者，皆以“通敵”或“抗命”論處，輕則抄沒家產，重則下獄處死。
一時間，南陽郡內血雨腥風，世家豪強人人自危，怨氣衝天，但在強大的武力震懾下，無人再敢公然反抗。新政以前所未有的速度，在南陽強行鋪開。
消息傳回襄陽，王粲麵帶憂色地對陳暮道：“主公，士元手段是否過於酷烈？如此行事，恐失南陽士民之心，埋下隱患啊。”
陳暮沉默片刻，看著窗外。他理解龐統的急切，也明白亂世用重典的道理，但如此激烈的做法，確實讓他有些不安。然而，開弓沒有回頭箭。
“非常之時，行非常之事。”陳暮最終緩緩道，“士元是在為我荊州刮骨療毒。陣痛難免，但若成功，南陽將成為我荊州最穩固的根基之一。傳令下去，對南陽此次受牽連的無辜者，稍後予以撫恤。同時，加派能吏，協助士元，儘快穩定南陽秩序，恢複生產。”
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他選擇了支持龐統。這不僅是對龐統的信任，也是他作為決策者必須承擔的代價。砥石之路，注定不會平坦。
趙雲、魏延一行人，曆經千辛萬苦，終於抵達了黃河南岸。寬闊渾濁的河麵，隔開了曹操的核心控製區與相對混亂的司隸地帶，渡過黃河，生存的希望便大增。
但渡河亦是天塹。所有渡口都加強了盤查，曹軍水師巡邏船隻在河麵上遊弋，想要悄無聲息地過河，難如登天。
“隻能冒險夜渡了。”魏延觀察著對岸的燈火和河上的巡邏規律，沉聲道。他們找到了一處水流相對平緩、偏離主要渡口的河灣，這裡蘆葦叢生，便於隱蔽。
是夜，月暗星稀。魏延早已通過特殊渠道，聯係上了對岸接應的、與荊州有秘密商貿往來的河內豪強。對方派來了兩艘經過偽裝的小型貨船。
“快！上船！”魏延低喝。
眾人迅速從蘆葦叢中鑽出，涉著冰冷的河水，奔向那兩艘如同救命稻草般的小船。
然而，就在最後幾人即將登船之際，異變陡生！
一隊沿著河岸巡邏的曹軍騎兵，似乎發現了這裡的異常，呼哨著衝了過來，手中火把照亮了河灘！
“被發現了！快開船！”魏延大吼，同時轉身，與幾名死士毫不猶豫地迎向騎兵，試圖為登船爭取時間。