廣信城的空氣中彌漫著一種無形的緊張。呂蒙的騷擾戰術雖未動搖交州根本，卻如附骨之疽，不斷放血，消耗著邊境軍民的精力與士氣。被動防禦絕非長久之計。
左將軍府密室，燈火昏黃，映照著龐統冷峻的麵容和陳勇等十餘條精悍的身影。這些人氣息內斂，眼神銳利如鷹，既有原白毦兵的老底子，也有後來招募的江湖遊俠、山地獵戶，甚至包括兩名熟悉荊南水網、自願加入的歸附水匪。他們便是新成立的“銳士營”第一批骨乾。
“呂蒙以快打慢，襲我薄弱。我等便以牙還牙，以血還血！”龐統的聲音低沉而充滿殺意，“你們的任務，非兩軍對壘，而是潛入零陵、桂陽，如匕首般刺入敵腹！目標有三：其一，襲殺其外出巡邏之低級軍官、斥候隊率，取其標識；其二，焚毀其小型糧草囤積點、船塢；其三，摸清其新設哨卡、兵力調動規律。”
他目光掃過眾人：“行動務必隱秘，一擊即走，絕不戀戰。若事不可為，保命為上。所得首級、繳獲，皆按軍功三倍計賞！若有不幸，家小由將軍府奉養終身！”
陳暮推門而入，眾人肅然行禮。他無需多言，隻是將一枚枚特製的、刻有“礪劍”二字的小巧銅牌分發給每人。“此牌，既是信物，亦是我對諸君的承諾。記住，你們是交州最鋒利的劍，劍出必飲血，但劍身亦需保全。我在廣信，等你們捷報！”
“誓死效命！”低沉而堅定的聲音在密室中回蕩。
是夜，數支小隊借著夜色掩護，分乘快船或走隱秘山道，如同滴入水中的墨點，悄然消失在蒼梧北境的黑暗中。
零陵郡，營浦縣。此地雖非最前線，但也感受到了日漸緊張的氣氛。縣長郝普曆史上確為荊州零陵郡屬官，後降吳），一個年約四旬、麵相敦厚的文官，此刻正對著一份剛送達的公文發愁。
公文是呂蒙以蕩寇將軍、左都督身份下達的，嚴令各縣加緊征調民夫，加固城防，同時加征三成“防務捐”，用以犒賞軍士、購買軍械。理由是“防備交州賊寇侵襲”。
“三成……營浦小縣，去歲收成本就一般，如今再加三成，百姓如何承受？”郝普歎息著對縣丞道。他並非貪官，亦有些許恤民之心，深知這道命令執行下去，必致民怨沸騰。
縣丞低聲道：“明府，呂都督軍令森嚴，若不照辦，恐遭責罰。聽聞泉陵那邊，已有官吏因督辦不力而被鞭笞下獄……”
郝普揉著眉心，倍感壓力。他本是劉表舊吏，對荊州有份香火之情，對江東的統治本就有些隔閡。如今呂蒙的高壓政策，更讓他心生抵觸。他想起了前幾日聽到的流言，說交州陳將軍那邊賦稅輕簡，法度清明……
就在這時，親信門房來報，稱有故人從家鄉來訪。郝普心中疑惑，迎入後堂，見來人卻是個陌生麵孔，但手持他妻弟的信物。
來人自稱姓吳，是個行商，言辭懇切：“郝明府，小人受貴戚所托，順便帶來口信。家中老小皆安，隻是牽掛明府在此為難。”寒暄幾句後，話鋒微轉，“小人南來北往，聽聞交州陳將軍治下，確與流言不同，十五稅一，吏治清明，尤其善待荊州舊人。似明府這般才乾，若在廣信，必得重用，何苦在此受這夾板氣？”
郝普心中劇震，麵色不變：“足下慎言！此乃悖逆之語！”
吳姓商人也不強求，留下些家鄉土產和一句“明府若有意，可至城南‘客安’旅舍尋我”，便告辭離去。
郝普獨自坐在堂中，內心天人交戰。是繼續在呂蒙麾下忍受盤剝百姓的煎熬，還是……冒險一搏？他手中那封催糧加稅的公文，此刻變得無比滾燙。
銳士營的行動很快顯現效果。
零陵郡西南，一處名為“黑風蕩”的蘆葦沼澤地帶，一支五十人的江東巡邏隊乘船例行巡查。隊長是個囂張的軍侯，正大聲嗬斥著手下加快速度。
突然，蘆葦叢中傳來幾聲尖銳的呼哨！數十支弩箭如同毒蜂般激射而出，精準地覆蓋了船上的軍官和舵手！那軍侯首當其衝，被三支弩箭穿透皮甲，當場斃命！
“敵襲！”幸存者驚慌大叫。
不等他們組織反擊，幾條狹長的快艇如幽靈般從蘆葦叢中竄出，十餘名身著水袍、臉塗黑泥的銳士營隊員躍上江東軍的船隻，刀光閃動，血肉橫飛。戰鬥爆發得突然，結束得更快。不過一盞茶功夫，這支巡邏隊便被全殲，屍體被推入沼澤，船隻也被鑿沉。
類似的場景在數日內於零陵、桂陽邊境多處上演。有時是落單的斥候被割喉，標記被取走；有時是小型轉運倉庫在深夜燃起大火；有時是通往後方的小路被發現布滿了鐵蒺藜和陷阱。
呂蒙很快接到了報告，損失雖然不大，但那種無處不在的威脅感和低級軍官的恐慌情緒，卻開始蔓延。他意識到，陳暮並非一味忍讓，而是用同樣甚至更狠辣的手段回敬了他。
“好！好的很！”呂蒙不怒反笑，眼中凶光畢露，“傳令下去，各巡邏隊加倍警惕，遇小股敵人，務求全殲！另，通知我們的人，加快對交州內部的策反，我要讓陳暮後院起火，看他的銳士還能囂張幾時！”
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邊境的摩擦迅速升級，從最初的偷襲與反偷襲，逐漸演變成小規模部隊的遭遇戰。漓水、鬱水成了一條燃燒的戰線，雖無大戰，但血腥味卻日益濃鬱。
許都，丞相府。
曹操看著來自荊南和交州的密報，手指輕輕敲打著桌案。堂下，郭嘉、程昱、賈詡等心腹謀士靜立。
“劉備在漢中與張魯打得難解難分，牽製了妙才夏侯淵）不少精力。這南邊的戲，倒是越來越熱鬨了。”曹操輕笑一聲，“周瑜、呂蒙與陳暮，狗咬狗，一嘴毛。”
荀攸咳嗽幾聲，臉色有些蒼白，但目光依舊銳利：“丞相，此乃良機。周瑜、陳暮相爭，無論誰勝誰負，皆會元氣大傷。我軍當坐山觀虎鬥，必要時……或可添一把火。”
程昱道：“公達所言極是。然，亦需防其中一方坐大。尤其是那陳暮，其能於絕地迅速立足，不可小覷。若其真能頂住江東壓力，穩定交州，恐成心腹之患。”
賈詡緩緩開口，聲音平澹：“文和以為，可令曹洪將軍於襄陽稍作姿態，佯動示警，使周瑜不敢全力南顧，延長其與陳暮相爭之時日。同時，或可秘密遣一使者，攜朝廷詔書前往交州……”
曹操眼中精光一閃：“文和是說……冊封？”
“正是。”賈詡點頭，“無論陳暮接不接受，此詔書一到，便如投石入水。周瑜得知，必疑心陳暮與我有所勾結，其攻勢或更急，然心中忌憚亦更深。此乃陽謀，可加劇二者矛盾。”
曹操撫掌大笑：“善！便依文和之策！令曹洪陳兵示威，再選一能言善辯之士，持天子詔，封陳暮為……鎮南將軍，領交州牧！看他如何應對！”
一道新的指令從許都發出，如同看不見的絲線，牽向遙遠的南疆。天下的棋局，因交州一隅的爭鬥，再起波瀾。廣信城的陳暮，即將迎來來自北方的又一道考驗。
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