龍川水寨的規模比數月前又擴大了一圈，江麵上新下水的船隻數量明顯增多。文聘站在新建的了望塔上，俯瞰著整個水寨，眉宇間雖仍帶著慣有的沉穩，但眼底深處已多了一絲銳氣。周峻船隊的成功巡弋，如同給這支新生水軍注入了一劑強心針。
“仲業將軍，主公對水軍進展十分滿意。”龐統矮小的身影出現在文聘身後，聲音依舊尖細，“然主公亦言，江東水師根基深厚，絕不會因一次示形便傷筋動骨。我水軍欲成真正利刃，仍需苦練內功，尤在於‘新’與‘奇’。”
文聘轉身，肅然道：“軍師所言極是。末將近日正與工匠鑽研，於船型、兵器之上，確有些許想法。”他引著龐統走下了望塔，來到一處戒備森嚴的船塢。
船塢內，一艘體型修長、形製奇特的海船正在做最後的舾裝。它與常見的海鶻船不同，船首並非簡單的尖削，而是如同鳥喙般向前突出一個包鐵的尖銳撞角，兩側還各開了數個方形孔洞。
“此乃新設計的‘衝角艦’，”文聘指著那船介紹道，“船體更狹長，速度更快。首部包鐵撞角，可在接舷戰中直接撞擊敵船水線部位，以期破艙進水。兩側孔洞，計劃安裝小型弩炮，並非用於遠攻，而是在貼近敵船時，發射帶倒鉤的鐵索鉤拒，纏住敵船桅杆或船舷，使其難以脫離，便於我跳幫士卒接舷近戰。”
龐統細眼放光，繞著船塢走了半圈，嘖嘖稱奇：“棄樓船之高大，求速度與近戰之利，專攻敵之薄弱！此思路甚好！若輔以悍勇之士，確可成江東那些習慣於弓弩對射、樓船壓製的水師之噩夢。”
文聘點頭：“此外，工匠還在嘗試改進拍杆，使其更易操作，並試用猛火油石油）作為火攻之物，封裝於陶罐，以弩炮或投石機發射。隻是此法險惡，易傷及自身，尚在謹慎試驗階段。”
“無妨，大膽去試！”龐統拍板，“所需錢糧物料，我會協調。主公要的，正是一支能與江東水師打法迥異，令其防不勝防的奇兵！”
文聘抱拳，信心更足：“末將必不負期望！”
桂陽郡的暗流，在韓當采取魯肅建議的“拉攏打壓”策略後，表麵上似乎平息了一些。韓當親自接見了幾家頗有影響力的地方豪強，減免了部分賦稅，並嚴厲處置了兩家被查實與交州有勾結的小族，將其族產抄沒，首級懸於城頭。
血腥的震懾暫時壓下了明麵的騷動，但暗地裡的怨氣與聯係並未斷絕。
郴縣李顒的塢堡內，夜色深沉。李顒與心腹家老對坐，臉色在油燈下陰晴不定。
“家主，韓當此舉，不過是打個巴掌給個甜棗。今日減免，明日或許加倍征發。那兩家被滅門的，不過是倒黴撞上了刀口。”家老低聲道。
李顒摩挲著懷中那幾枚來自交州的金餅，沉聲道：“我豈不知？隻是如今韓當盯得緊，稍有不慎，便是滅頂之災。交州那邊……可有新消息？”
“有。前日有‘行商’暗中傳來口信，言交州陳使君知曉我等處境，讓我等暫且隱忍，保全自身為上。所需錢帛，仍會暗中支持。隻待時機。”
李顒鬆了口氣，又有些失望：“隻是隱忍麼……這要忍到何時？”
“家主，小不忍則亂大謀。交州既然讓我們等，想必自有其道理。如今看來，那陳使君並非魯莽之輩，或真在等待一擊必殺之機。”家老分析道。
李顒默默點頭，將金餅小心收好。他知道，自己以及許多像他一樣的人，已經踏上了一條無法回頭的船，隻能將希望寄托於南方那個日漸強大的勢力。韓當的高壓，或許能暫時壓製水麵，卻無法消除水下日益洶湧的暗流。
廣信城迎來了一位特殊的客人——來自許都的使者，議郎劉曄。劉曄此行，明麵上的理由是奉天子詔，嘉獎交州牧陳暮安定南疆、教化蠻夷之功，並詢問交州是否需要朝廷在剿撫山越等方麵提供協助。但明眼人都知道，這是曹操的又一次試探和滲透。
州牧府正廳，陳暮以隆重的禮節接待了劉曄。雙方依足禮數，氣氛看似融洽。
“陳使君治交州不過數年，便能使瘴癘之地煥然一新，路不拾遺，夜不閉戶，實乃社稷之臣，陛下聞之，亦深感欣慰。”劉曄笑容可掬，言辭懇切。
陳暮謙遜道：“議郎過譽。暮本庸才，唯知儘忠王事，安撫地方而已。交州僻遠，得蒙陛下掛念，暮感激涕零。”
一番毫無營養的客套後，劉曄話鋒微轉，似是無意間提起：“曄來時，聞聽使君麾下有一支水軍，甚是雄壯，曾巡弋至會稽外海，令江東震動。此實乃揚我大漢國威之舉！隻是……江東孫氏，畢竟名義上仍尊奉朝廷，如此是否稍顯……急切了些？”
陳暮心中冷笑，麵上卻依舊平和：“議郎有所不知。交州沿海，向有海寇肆虐，侵擾商旅百姓。暮組建水軍，首要便是清剿海寇，保境安民。前次船隊北上，亦是例行巡防，偶遇江東船隻，並未衝突。若因此引起吳侯誤會，實非暮之本意。暮之心，隻在交州一隅，絕無他念。”
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劉曄仔細觀察著陳暮的神色，見他應對得體，滴水不漏，便知從此人口中難以套出什麼實質內容，於是哈哈一笑，將話題岔開：“使君忠心可鑒，陛下自是知曉。如今北有曹丞相匡扶社稷，南有使君這等良牧鎮守，實乃漢室之幸。”
接風宴後，劉曄被安排在驛館歇息。但他並未安分，憑借其宗室身份和朝廷使者的光環，開始在廣信城內“遊覽”，試圖接觸交州官員，了解《交州敕令》的推行細節以及交州真實的軍政實力。
然而，他很快發現，交州的官吏口風極緊，對於涉及核心政務軍事的問題，要麼避而不答，要麼以冠冕堂皇的官方辭令搪塞。城內的工坊、軍營等重要區域，更是戒備森嚴，難以靠近。他所能看到的，隻有表麵上的秩序井然和蓬勃朝氣，更深層的東西，仿佛被一層無形的帷幕遮擋著。
“陳明遠，其誌不小，其治亦嚴啊……”劉曄在驛館房間內，對著隨行的副手感歎道，“觀其氣象，非偏安一隅之輩。主公所慮，不無道理。”
州牧府書房內，陳暮與龐統聽著暗衛關於劉曄動向的彙報。
“這位劉子揚，倒是勤快。”龐統嗤笑一聲，“可惜，我交州非是許都，由不得他四處打探。”
陳暮澹然道：“讓他看。讓他看到我交州法令嚴明，官吏勤勉，百姓安樂。讓他看到表麵的‘固’，卻摸不清內裡的‘鋒’。如此，反而更能讓曹操心生忌憚，不敢輕易對我用兵，至少，在解決孫權這個更直接的威脅之前，他會繼續選擇觀望和挑撥。”
“主公深諳虛實之道。”龐統讚道，“如今我交州，外有文聘之水軍漸成威脅，內有桓階之暗樁潛伏待機，政通人和，府庫漸豐。這塊‘砥石’，已非昔日之粗坯，而是初具形態，堅不可摧，且暗藏鋒芒。隻待天下有變，便可猛然擊出，石破天驚！”
陳暮走到窗前，望著廣信城寧靜的夜空，目光悠遠：“不錯。我們現在要做的，就是繼續打磨，讓這塊石頭更硬，更利。讓所有試圖觸碰它的人，都感到刺痛，甚至……崩斷指甲！”
劉曄在廣信盤桓數日，除了感受到交州蒸蒸日上的氣象和嚴密的控製外，一無所獲，最終隻能帶著滿腹的疑慮和評估，返回許都複命。而他帶回的消息，無疑會讓曹操對南方的這個鄰居，更加警惕。
交州，在各方勢力的注視與算計下，依舊按照自己的節奏，穩固地發展著，如同南海之濱一塊沉默而堅硬的巨石，在潮起潮落中，巋然不動，默默積累著改變時代的力量。
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