建安十六年的初秋，嶺南的暑熱尚未完全退去，廣信城外的稻田卻已染上層層金黃，沉甸甸的稻穗在微風中搖曳，預示著即將到來的豐收。州牧府內的氣氛，也因這遍野的豐收景象而顯得格外凝重且充滿力量。
陳暮召集了麾下所有核心文武，舉行了一次決定未來戰略方向的重要會議。巨大的交州及荊南地圖懸掛在廳堂中央，上麵密密麻麻標注著敵我態勢。
龐統首先起身，手持木杖，指向地圖：“主公，諸位。秋收在即，我軍糧秣將得到極大補充。根據各方情報彙總，眼下局勢已然明朗。孫權經句章之敗，雖怒極，然其內部，北懼曹操，南恨我等，西聯劉備而心存猜忌，可謂三麵受敵，心力交瘁。其麾下，魯肅力求穩守，張昭等但求自保，呂範、淩統等將雖勇，卻難挽大局頹勢。荊南經其一番‘清洗’，韓當、淩統、董襲擁兵近兩萬，看似穩固，實則士族離心，民心惶惶，已成驚弓之鳥。”
他木杖移動，點向荊南零陵、桂陽兩郡：“此二郡，乃我北出之門戶，亦是我軍下一步必然奪取之目標！其地北接南郡，東臨江東，西連武陵，地理位置至關重要。奪得荊南，我軍方有與曹操、孫權鼎足而立之根基，進可圖襄陽，退可守五嶺！”
魏延早已按捺不住，霍然起身，抱拳道：“軍師所言極是！主公，末將願為先鋒，秋收之後，即刻發兵，先取泉陵，再下郴縣，定將韓當、淩統之輩首級獻於帳下！”他眼中戰意熊熊，顯然對之前的隱忍早已不耐。
黃忠撫須沉吟道：“文長勇烈可嘉。然荊南敵軍數量不少，且據城而守，更有江陵魯肅為後援。強攻之下，即便能勝，恐傷亡亦大，且若拖延日久，曹操、孫權反應過來，局勢或有反複。”
趙雲接口，聲音沉穩：“黃老將軍所慮甚是。我軍雖士氣高昂，糧草將足，然首次大規模北進，需力求穩妥。當有萬全之策，力求速戰速決，避免陷入僵持。”
眾人的目光都聚焦在陳暮身上，等待他的決斷。
陳暮緩緩起身，走到地圖前，目光掃過荊南，又掠過北方的襄陽和東方的秣陵，最終沉聲開口：“北伐荊南，勢在必行。然如何北伐，須有章法。”
他手指重重點在泉陵零陵郡治）和郴縣桂陽郡治）上：“荊南二郡，零陵韓當，桂陽淩統、董襲，分兵據守，互為犄角。我軍若分兵攻打，則易被其相互支援，各個擊破。若合兵一處，則另一路敵軍可襲我側後，或斷我糧道。”
“主公之意是？”龐統眼中精光閃動，已然有所猜測。
“集中優勢兵力，形成局部絕對優勢，先打掉其中一路！”陳暮斬釘截鐵道，“零陵北部多山，泉陵城堅，韓當用兵老辣，穩守有餘。桂陽郡相對開闊，淩統勇而少謀，董襲雖穩卻非主將。且桂陽士族經孫權清洗，怨恨更深，民心更易爭取。”
他看向諸將，命令清晰下達：“故此，我意已決！秋收之後，即刻誓師北伐！首要目標——桂陽郡，郴縣！”
“此戰，由我親自統帥！趙雲、魏延為先鋒，領精兵一萬，逢山開路，遇水搭橋，直逼郴縣！黃忠領兵一萬為合後，保障糧道，並防備零陵韓當出兵救援！我自領中軍兩萬，攜攻城器械，隨後壓上！”
“文聘聽令！”
“末將在！”文聘踏前一步。
“你率水軍主力，沿漓水北上，入湘水，封鎖桂陽郡沿江要道，阻截江東可能自江陵方向來的水路援軍，並伺機運送兵馬糧草，配合陸路進攻！”
“諾！”
“龐士元！”
“統在！”
“你坐鎮廣信，總攬後方政務，協調糧草軍械轉運，並主持對荊南士族之策反安撫事宜，務必令其在我軍抵達時，不至強烈抵抗，若能倒戈相助，則大善！”
“統領命！”
陳暮的部署，思路清晰，目標明確，集中力量攻敵一點，同時水陸並進，內外策應，將交州積蓄已久的力量猛然釋放於一點。
“此戰，乃我交州立基以來，首次大規模外拓！意義重大，隻許勝，不許敗！”陳暮目光如炬，掃過全場，“諸位，厲兵秣馬多時，建功立業，就在今秋！”
“願隨主公，蕩平荊南，成就大業！”眾將熱血沸騰，齊聲怒吼，聲震屋瓦。廣信的決定，如同一支利箭，已然上弦，目標直指桂陽！
與廣信同仇敵愾、磨刀霍霍的氣氛截然不同，秣陵的吳侯府內，卻是一片愁雲慘霧。
秋收的季節，本該是喜悅的，但孫權看著各地報上來的糧賦統計，眉頭卻越皺越緊。句章之敗的陰影尚未散去，北麵曹洪在襄陽的兵馬調動日益頻繁，壓力與日俱增。更讓他心煩的是，來自江陵魯肅和荊南韓當、淩統的密報，都明確指出交州境內兵馬調動異常，大規模北進的意圖幾乎不加掩飾。
“陳暮……他終於要動手了。”孫權將一份密報扔在桉上，聲音沙啞，帶著深深的疲憊，“目標，很可能是桂陽。子敬建議，放棄桂陽，收縮兵力，固守零陵與江陵，你們以為如何？”
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堂下，張昭、顧雍、呂範等人麵麵相覷。放棄一郡之地，這絕非小事。
張昭歎息道：“主公，魯子敬之議，雖顯怯懦，然亦是無奈之舉。我軍兩麵受敵，兵力捉襟見肘。桂陽淩統、董襲雖勇，然兵力僅萬餘，麵對交州傾力來攻，恐難久守。若救援，則需從江陵或廬陵調兵，北麵曹洪虎視眈眈，江東腹地亦需兵馬鎮守……難，難啊！”
顧雍也道：“且桂陽士族經此前清洗，人心離散，能否與淩將軍同心抗敵，尚未可知。若強守，恐損失慘重，亦難保全。”
呂範卻有些不甘：“難道就眼睜睜將一郡之地拱手讓人？如此，豈不更助長了陳暮的氣焰？末將願領兵前往桂陽，與淩統、董襲並肩作戰！”
孫權何嘗不想戰？但他更清楚現實的殘酷。他揉了揉脹痛的額角，苦澀道：“子衡勇氣可嘉。然即便增兵，又能增多少？五千？一萬？可能確保擊敗陳暮數萬虎狼之師？若敗，則損兵折將，更傷元氣。如今之勢，唯有壯士斷腕……”
他頓了頓，眼中閃過一絲決絕：“傳令淩統、董襲，若事不可為，可放棄桂陽，率軍退守零陵，與韓當合兵一處，依托地形，層層阻擊，務必保住零陵！同時，子敬在江陵，務必嚴密監視曹操動向，絕不可讓其趁火打劫！”
“再……”孫權的聲音帶著一絲屈辱，“再派使者去許都，向曹操……求援。就說陳暮勢大，欲吞並荊襄，危及朝廷，請丞相發兵相助！”
向曹操求援，無異於與虎謀皮，但孫權此刻已彆無他法。他必須穩住北方，哪怕付出一些代價，也要集中力量應對來自南方的致命威脅。
秣陵的決策，充滿了無奈與悲涼。曾經意氣風發的少年君主，在接連的打擊和巨大的壓力下，不得不做出痛苦的收縮和妥協。
許都，丞相府。
曹操看著孫權送來的求援信，臉上露出一絲意味深長的笑容，他將信遞給旁邊的程昱和賈詡。
“孫權到底還是撐不住了，向老夫低頭了。”曹操語氣中帶著一絲戲謔。
程昱看完信道：“丞相，孫權勢窘，此乃天賜良機。可令曹洪將軍加大壓力，迫使其割讓更多利益，或可令其交出江陵？”
賈詡卻緩緩搖頭：“丞相，孫權雖困，然魯肅尚在，江陵城堅，急切難下。且若逼之太甚，恐其徹底倒向劉備，甚至……與陳暮暫時妥協。不若應其所請，口頭允諾援兵，稍作姿態，令其與陳暮在荊南拚個兩敗俱傷。待其雙方筋疲力儘，我再收取漁利，方為上策。”
曹操點頭：“文和之言，正合我意。孫權想借我之力抵擋陳暮，我又何嘗不想借陳暮之手削弱孫權？傳令曹洪，向襄陽增兵，做出南下姿態，但無我將令，不得實際進攻。再派使者告訴孫權，朝廷已知悉其忠悃，丞相不日將發天兵助其討逆，令其務必堅守待援！”
他所謂的“天兵”，自然是遙遙無期。他要的，隻是讓孫權看到一絲希望，從而更賣力地去與陳暮血拚。
“另外，”曹操補充道，“告訴劉曄，加大對交州的情報搜集，尤其是陳暮此次北伐的兵力配置、將領安排、進軍路線，我要知道得一清二楚！”
“諾！”
許都的算盤打得劈啪作響，冷靜而殘酷。無論是孫權還是陳暮，在曹操眼中，都不過是棋盤上需要消耗的棋子。南方的戰火，在他看來，正是削弱未來對手的良機。
秋意漸濃，肅殺之氣已彌漫在荊南的上空。廣信的利箭即將離弦，秣陵在困局中掙紮，而許都則在高處冷眼旁觀。一場決定南方格局的大戰，隨著稻浪的金黃，一步步逼近。
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