建安十七年的初夏，北方的戰火如同燎原的野火，首先在關中大地熊熊燃起。
征西都督夏侯淵，以其聞名天下的“三日五百，六日一千”的疾行軍速度，出其不意地穿過潼關，直撲渭水南岸。關中聯軍首領馬超、韓遂倉促應戰，雙方在渭水南岸的潼關之外展開連場激戰。夏侯淵用兵猛烈如虎，初戰便挫動了聯軍的銳氣。
緊接著，曹操親率大軍抵達長安，坐鎮指揮。他采納謀士賈詡之策，對馬超、韓遂實行分化瓦解。一方麵利用韓遂與馬超之間本就存在的猜忌，故意在陣前與韓遂敘舊言歡，引得馬超疑心大起；另一方麵，派徐晃、朱靈精兵繞道蒲阪津，夜渡渭水，在北岸建立營寨，形成夾擊之勢。
馬超性情剛烈，中計之下，與韓遂矛盾公開化，聯軍指揮不協，士氣大跌。曹操趁機發動總攻，於渭南一場大戰，大破馬超、韓遂聯軍。馬超敗走涼州，韓遂勢窮力孤，關中諸將紛紛投降，曾經雄踞關中的聯軍勢力，在曹操的雷霆打擊下，迅速土崩瓦解。
消息傳至泉陵，雖在陳暮等人預料之中，但其速度之快、戰果之猛，仍讓人心驚。
“夏侯妙才，真世之虎將也！”趙雲看著戰報，由衷感歎，“用兵之疾，用謀之毒，關中群雄，非其一合之敵。”
龐統三角眼眯起：“曹操平定關中，則後顧之憂大減。下一步，要麼經略涼州，要麼……便會將目光重新投向南陽、襄陽，甚至更南邊。”
幾乎與此同時，益州方向也傳來確切消息。劉備大軍出葭萌關，以張飛為先鋒，廖化奇襲陽平關，法正設謀，裡應外合，漢中守將張衛戰死，張魯見大勢已去，在謀士楊鬆等人勸說下，開城投降。劉備兵不血刃，儘得漢中之地。
“劉備得漢中，則益州門戶穩固，進可攻關中，退可守巴蜀。其勢已成矣。”陳暮放下來自西線的雙重戰報，語氣平靜，眼神卻愈發深邃。北地雙雄，一個以雷霆之勢掃平肘腋之患，一個以謀略人心鯨吞戰略要地，動作都快得驚人。
北方的巨大動靜，同樣強烈地刺激著秣陵的孫權。
吳侯宮殿內，氣氛壓抑。孫權看著桉幾上並排擺放的兩份情報——曹操大破馬超，劉備輕取漢中，再想到自己損兵折將，丟失荊南，一股難以言喻的屈辱和焦灼灼燒著他的內心。
“曹操、劉備皆有所獲，唯我江東，損兵折將，寸土未得！”孫權的聲音帶著嘶啞，目光掃過殿下的張昭、顧雍、魯肅等重臣，“難道我江東兒郎，便隻能困守這六郡之地，坐視他人鯨吞蠶食嗎？”
張昭麵露憂色，勸諫道：“主公，曹劉勢大，皆非易與之輩。我軍新挫，亟需休養，萬不可此時貿然興兵啊！”
魯肅出列，神色凝重：“子布先生所言甚是。然，坐以待斃，亦非良策。曹操西征雖勝，然兵力錢糧消耗必巨，且需時間消化關中，短時間內難以全力南顧。劉備新得漢中，重心在北，防範曹操，亦無力東進。此確是我江東喘息之機，然亦不可全然無所作為。”
他頓了頓，繼續道：“肅有三策。上策，穩固現有疆土，尤其是江陵防線，整軍經武，獎勵耕戰，積蓄力量。中策，可遣使再往許都，趁曹操新勝，或可爭取更多支持，即便不能聯合攻陳，亦可求其牽製。下策……”魯肅看了一眼孫權，“可令水軍加強巡弋，對交州沿岸進行襲擾，焚其糧船，毀其屯田，令陳暮不得安生，延緩其恢複之速。但此策需謹慎，規模不宜過大，以免引發全麵衝突。”
孫權沉默良久，眼中厲色一閃：“便依子敬之中下策！遣使許都之事，由子布負責。水軍襲擾……令蔣欽、周泰，精選水軍死士，以小股艦隊，襲擾交州沿海及湘水沿線！孤要讓陳暮知道，我江東，絕非可欺之輩！”
一道充滿怨毒與不甘的命令，從秣陵發出。平靜了數月的江東水麵下，暗流再次變得洶湧
北方與東方風起雲湧，荊南之地，則在陳暮的統治下，看似平靜地推進著“固本培元”的諸般事宜。
這一日，陳暮在趙雲陪同下，巡視泉陵城外的軍屯田。時值初夏，稻田裡秧苗青青，長勢喜人，不少軍卒正赤足在田間勞作，除草施肥，一派繁忙景象。
“主公，按此長勢，若夏秋無大災，軍屯所產，可支撐我軍三成糧餉。”負責屯田的軍司馬稟報道。
陳暮點點頭，對趙雲道：“讓士卒參與農事，雖辛苦，卻能知稼穡艱難，亦能強健體魄，更能密切軍民關係，一舉多得。”
正說話間，忽見遠處一騎快馬奔來，乃是桓階派來的信使。
“報主公！桂陽郡內，發現數股小規模山匪，劫掠商隊，騷擾鄉裡，疑為去歲潰散的江東兵卒與本地無賴勾結而成。桓府君已派郡兵進剿，然其依托山險，剿而不儘，請求派精銳山地營協助清剿！”
陳暮與趙雲對視一眼。這既是治安問題，也是對魏延那支新建山地營的首次實戰檢驗。
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“令魏延，率其山地營，三日內開赴桂陽，聽桓階調遣，務必肅清匪患，以安民心！”陳暮當即下令。
而在泉陵城內，州牧府後院，小陳砥正拿著一柄小木槌，對著一個崔婉給他縫製的、填充了棉絮的“沙包”猛捶，口中喊著：“打山匪！打壞人！”
崔婉在一旁看著，又是好笑又是無奈，對剛回府的陳暮道：“也不知他從哪裡聽來的，整日裡喊打喊殺。”
陳暮抱起兒子，笑道：“亂世男兒，有點血性總是好的。隻要明是非，知仁義便好。”他捏了捏兒子的小臉蛋，“不過，打壞人之前，要先學好本事，立穩根基，記住了嗎？”
小陳砥似懂非懂，卻用力點頭：“記住！立穩！”
州牧府東側，新辟的“荊南學堂”內，傳來朗朗讀書聲。這是陳暮力排眾議，在泉陵設立的第一所官學，招收對象不僅是士族子弟，更有軍中遺孤、表現優異的寒門子弟，甚至少數願意學習的蠻族少年。
今日，恰逢龐統前來巡視考校。他隨意點了一名年紀約十二三歲、衣著樸素的少年，問道：“汝讀《韓非子》，可知‘刑過不避大臣，賞善不遺匹夫’何解？”
那少年雖有些緊張，但目光清澈，應對清晰：“回先生，此言法令麵前，人人平等。無論身份尊卑，有過當罰，有功當賞。如此，則法令行，威信立，國家方能強盛。如同我軍中，《交州敕令》規定，士卒立功，無論出身，皆可受賞晉升；若違軍紀，即便將官，亦需受罰。此便是此理之踐行。”
龐統眼中閃過一絲訝異，這少年不僅理解了經義，還能聯係實際，舉出軍中例子。“你叫什麼名字？何人門下？”
“學生鄧艾，字士載，義陽人。因戰亂流落至此，蒙學堂收留，尚未有固定業師。”少年恭敬回答，隻是說話略有些口吃。
“鄧艾……”龐統記下了這個名字，又考校了幾個問題，鄧艾皆能對答，雖言辭不算流暢，但思路清晰，見解往往能切中要害，尤其對地理、軍陣之事，顯露出不凡的興趣和天賦。
巡視完畢，龐統回到州牧府，對陳暮提及此事：“主公，學堂之中，確有些良才美玉。方才見一少年名鄧艾，雖口吃，然胸有韜略，尤善地理軍陣，假以時日，或可成大器。”
陳暮聞言，若有所思：“不拘一格降人才。士元，此類學子，需多加關注，因材施教。未來我等基業，不僅需要衝鋒陷陣的猛將，更需要運籌帷幄的帥才、治理地方的能吏。”
他走到窗前，望著學堂的方向，仿佛看到了未來的希望：“這學堂，便是我等‘砥石’之上，正在打磨的利刃之雛形啊。”
北方大戰的塵埃尚未落定，江東複仇的暗箭已在弦上。而荊南之地，在看似瑣碎的屯田、剿匪、興學之中，力量正在一點點積蓄，人才正在一茬茬萌芽。風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。天下這盤大棋，每一個角落，都有人在落子。
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