徐元的傷勢在泉陵最好的醫官和藥物的調理下，終於穩定下來，並開始緩慢恢複。陳暮特意將州牧府內最為清靜幽雅的一處偏院撥給他靜養，院中植有幾叢翠竹，一池殘荷，雖無奢華陳設，卻勝在安寧。
崔婉親自過問徐元的飲食起居，命人每日熬製參湯藥膳，調理他虧損過甚的元氣。小陳砥似乎也感知到這位“徐叔叔”是父親極其看重的人，偶爾會拿著自己“珍藏”的、被盤得光滑的鵝卵石，怯生生地跑到院門口，隔著門縫往裡瞧，被崔婉溫柔地牽走時，還會奶聲奶氣地叮囑：“徐叔叔，快點好起來，砥兒帶你去抓蛐蛐。”
這一日，秋陽暖煦，徐元精神稍好，披著外袍坐在院中的石凳上曬太陽。陳暮處理完上午的緊急公務，抽空前來看望。
“感覺如何？”陳暮在他對麵坐下，仔細打量著他的氣色。
“好多了，勞暮兄掛念。”徐元笑了笑，臉色雖仍蒼白，但眼神已恢複了往日的清亮，“隻是這左臂，怕是日後難以再挽強弓了。”他語氣平靜，帶著一絲澹澹的遺憾，卻並無太多悲戚。
陳暮默然，他知道徐元雖以智謀見長，但弓馬技藝亦是不俗，此番傷殘，對其亦是打擊。“能撿回性命，已是萬幸。日後運籌帷幄，何須親自挽弓？”
徐元點頭，轉而問道：“我帶回的消息，暮兄如何決斷？”
陳暮將日前議定的方略大致說了一遍。徐元認真聽完，沉吟道：“暮兄持重，此策最為穩妥。孫權北伐合肥，實乃行險一搏，勝則聲勢複振，敗則元氣大傷。曹操既已預作準備，孫權勝算渺茫。我等坐山觀虎鬥，確是上策。隻是……”
他頓了頓，目光微凝：“曹操此人，深謀遠慮，慣於後發製人。他在合肥挫敗孫權之後，下一步會指向何處，仍需仔細揣摩。是趁勝南下，威懾江東？還是回師西向，經略涼州？亦或是……轉過頭來，關注我等這個‘心腹之患’？不可不防。”
“元直所慮，正是我與士元擔憂之處。”陳暮沉聲道，“故而，加速整合自身，方是應對一切變局的根本。你且安心養傷，待身體康複，這參謀帷幄、分析北情之重任，非你莫屬。”
兩人又敘談片刻，多是陳暮說些荊南見聞、學堂趣事，讓徐元寬心。陽光透過竹葉，灑下斑駁的光影，時光仿佛在這一刻變得緩慢而寧靜。但二人都清楚，這寧靜之下，是正在北方積聚的、足以席卷天下的風暴。
根據既定方略，對武陵地區的經略悄然展開。魏延的山地營在補充兵員、休整完畢後，並未大張旗鼓地開進武陵，而是化整為零，以百人隊為單位，偽裝成商隊護衛、獵戶甚至是流民，分批潛入武陵東部山區。
他們的任務並非攻城略地，而是偵察山川險要，繪製詳細地圖，摸清各蠻部的位置、勢力範圍、相互關係，以及其對江東和交州的態度。同時，攜帶少量鹽巴、鐵器、布匹等禁運物資，與那些規模較小、處境相對艱難的蠻部進行試探性接觸，以物易物，建立初步聯係。
這項工作進展緩慢且充滿危險。武陵蠻部排外性極強，語言不通，風俗迥異，稍有不慎便可能引發衝突。數名交州軍的精銳斥候在深入偵察時失蹤，生不見人，死不見屍。
這一日，一支由軍侯劉柱率領的百人隊，在深山中發現了一處被焚毀的小型蠻寨，屍橫遍地，顯然是剛經曆了一場血腥屠殺。從殘留的痕跡和幾名躲藏在山洞中、僥幸生還的老弱婦孺口中得知，是一個名為“盤蛇洞”的較大部落，因爭奪獵場和鹽井，襲擊了這個依附於另一個名為“白虎垌”大部落的小寨子。
劉柱立刻意識到這是一個機會。他並未直接介入蠻部仇殺，而是指揮手下幫助幸存者收斂屍體，救治傷員，並留下了部分傷藥和鹽巴。同時，派精通蠻語的向導，帶著交州軍的信物和一份措辭謹慎的信件，前往“白虎垌”，表達交州牧陳暮對武陵局勢的“關切”，以及對“遵守規矩、和睦相處”部落的“善意”。
幾乎與此同時，由龐統選派的一名能言善辯、熟知蠻俗的文吏，以“荊南安撫使”的名義，帶著更加豐厚的禮物——包括精美的絲綢、瓷器以及承諾的貿易特權，正式拜訪了勢力最為雄厚、態度也相對曖昧的武陵蠻王沙摩柯。
沙摩柯的營寨設在險峻的壺頭山，以巨木和山石壘砌，氣勢雄渾。麵對交州來使，這位身材魁梧、麵刺圖騰的蠻王態度傲慢，踞坐於虎皮大椅上，左右皆是手持利刃、目光凶狠的蠻將。
“陳鎮南的禮物，我收下了。”沙摩柯聲音洪亮，震得梁上灰塵簌簌落下，“不過，武陵是我們武陵人的武陵，漢人的官，管不到我這壺頭山！想要我沙摩柯點頭，光是這些東西，還不夠！”
使者不卑不亢，微笑道：“大王雄踞武陵，威名遠播，我家主公自然知曉。此番遣使，並非欲管轄大王，實是欲與大王結個善緣。江東孫氏，苛待蠻部，屢屢征剿，大王想必深有體會。而我主陳鎮南，推行《交州敕令》，無論漢蠻，皆一視同仁，鼓勵互市，輕徭薄賦。如今荊南已定，唯願西線安寧，與大王及各部落和平共處，互通有無。若大王允準，我交州商隊，可源源不斷為大王帶來鹽鐵、布帛、糧食，換取大山的木材、藥材、獸皮，豈不勝過與那苛虐的江東往來？亦勝過部落之間，為些許資源，相互攻伐，徒耗人命？”
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沙摩柯目光閃爍，顯然有些意動，但並未立刻表態。
武陵的群山之中，一場無聲的較量，正在禮物、言辭與各自的實力背景下，悄然展開。
龍川船坊，位於漓水與鬱水交彙處，是交州規模最大、技術最先進的造船基地。此刻，在專為建造海船開辟的新塢區內，一派熱火朝天的景象。
經過數月奮戰，在重金招募的沿海船匠與交州本土工匠的通力合作下，第一艘按照新式設計建造的海船，已初見雛形。這艘被文聘暫命名為“探索者”的海船，比傳統的內河戰船更為修長，船底呈v型以破浪，設有水密隔艙，桅杆更高，帆麵積更大，以適應海上多變的風向。
文聘與馬謖幾乎常駐船坊，督造進度。此刻，他們正與主持建造的老船匠魯沔以及提出了關鍵隔艙設計的鄭渾，一同站在船塢邊，對著船體指指點點。
“魯師傅，龍骨接口處的桐油灰密封，務必確保萬無一失！海上風浪大，一絲滲漏都可能釀成大禍！”文聘叮囑道。
魯沔雖然對新設計起初抱有抵觸，但在陳暮的支持和事實麵前，也已全力投入，聞言拍著胸脯道：“將軍放心，老夫親自盯著，用的是最好的桐油和細麻，反複刷了三遍，保準滴水不漏！”
鄭渾則更關注帆索係統，他指著那高大的主桅：“馬參軍，依渾之見，這帆索還需增加幾條備用，海上風急，若主索崩斷，若無備用，則危矣。且可嘗試采用滑輪組，省力且調整更速。”
馬謖點頭稱是，立刻讓人記下，著手改進。
“探索者”號隻是開始，更大的海船設計圖已在繪製之中。文聘深知，沒有強大的海軍，漫長的海岸線便是最危險的軟肋。他望著初具規模的船體，對馬謖道：“幼常，船成之後，水手招募與訓練需立刻跟上。不僅要會操舟，更要識天文，辨海流，敢搏風浪！此事，你多費心。”
“必竭儘全力！”馬謖肅然應道。他知道，主公和將軍的目光，已投向了那片蔚藍而未知的領域，未來的爭鋒，很可能就在這萬裡海疆之上。
州牧府地下，一間由龐統直接掌控的密室內，燈火幽暗。牆壁上掛滿了各地地圖，尤以許都、合肥、江東沿海最為詳細。
龐統坐在主位，下首是幾名風塵仆仆、眼神精乾的男子，他們是剛剛從北方和江東撤回或輪換的暗衛頭目。
“合肥方麵，孫權大軍已集結完畢，號稱十萬，不日即將兵臨城下。張遼、李典、樂進據城堅守，曹操已派兵增援，但主力仍在關中。”一名負責江淮情報的頭目稟報。
“江東沿海，蔣欽、周泰所部水軍活動頻繁，似在防備我軍報複，亦有可能是在為北征大軍保障側翼。”另一人補充。
“許都方麵，因徐先生之事，清查仍在繼續，我們損失不小，但核心網絡尚未被完全破壞，隻是活動需更加謹慎。”
龐統靜靜聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。“孫權北伐，乃我交州天賜良機。然，螳螂捕蟬，黃雀在後。曹操是那黃雀，我等，亦需做那持弓的獵人。”他陰柔的聲音在密室內回蕩。
“傳令各方：一，合肥戰事，我要知道每一個細節，尤其是雙方兵力調配、將領表現、戰局轉折之處！二，嚴密監控曹操主力動向，判斷其合肥戰後之意圖。三，江東內部，尤其是對北伐持不同政見者，設法接觸，或可加以利用。四，海路試探，蘇誠船隊若有消息，不惜代價接應回來！”
他眼中閃爍著冰冷而算計的光芒：“北方巨變在即，我等雖暫居南隅，卻需洞察先機，謀定後動。這盤棋，才剛剛開始。”
靜水流深，表麵平靜的荊南大地之下，軍事、外交、情報、技術的暗流正以前所未有的速度湧動、碰撞、積蓄著力量。所有人都在等待，等待北方那場注定要震驚天下的大戰，以及大戰之後，必將到來的、更加洶湧的時代浪潮。
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