秋意漸深，來自合肥的最終戰報，如同一聲遲來的悶雷，重重砸在天下諸侯的心頭。
孫權傾儘全力的圍攻，最終在張遼堪稱驚豔的防守與反擊下，化為一場慘烈的潰敗。尤其是在一次精心策劃的夜襲中，張遼親率八百死士，直衝孫權中軍大營，險些生擒孫權本人，江東軍士氣徹底崩潰，十萬大軍土崩瓦解，丟盔棄甲，傷亡慘重，狼狽退回江東。此戰，張遼威震逍遙津，名動天下，而孫權則聲望跌至穀底，短時間內再無北進之力。
詳細戰報被迅速翻譯、謄抄，擺在陳暮及其核心謀臣的桉頭。戰報中不僅記錄了雙方兵力損耗、戰術得失，更附有暗衛對雙方將領表現的細致評價。
“張遼之勇，冠絕三軍！八百破十萬，古之惡來不過如此！”魏延拍桉驚歎，眼中充滿了對強敵的忌憚與熊熊戰意，“他日若在戰場相遇，必是一場惡戰！”
黃忠撫須沉吟：“然其勇猛，亦有其根基。觀其用兵，並非一味悍勇，夜襲之前，必有周密偵察，選擇時機、路線皆恰到好處，方能一擊功成。此乃智勇雙全之將。”
趙雲則更關注全局：“孫權經此一敗，非但元氣大傷，內部矛盾必然激化。其未來動向，恐將更為保守，或會更加依賴水軍，固守江東。然，其對我交州之恨意，隻怕有增無減。”
龐統仔細分析著戰報中的每一個細節，陰柔道：“曹操此戰，可謂大獲全勝。既重創孫權，消除了東南威脅，又借張遼之手，再次震懾了那些心懷異誌者。接下來，其戰略選擇，將決定未來數年之格局。”
徐元雖仍虛弱，但思維依舊敏銳，他輕咳一聲，開口道：“曹操下一步，必是西進涼州。馬超新敗，韓遂孤掌難鳴，涼州軍閥各懷異心，正是曹操一舉平定西陲的良機。待其整合關中、涼州，則再無後顧之憂，屆時……”他頓了頓，沒有說下去，但眾人都明白那未儘之言——屆時，曹操的兵鋒將指向南方，無論是荊襄，還是交州。
陳暮默默聽著眾人的分析，手指在地圖上從合肥移到涼州，再移到許都，最後落回泉陵。合肥之戰的結果，既在預料之中，其慘烈程度又略超預期。它像一塊投入湖麵的巨石，激起的漣漪正在迅速擴散，影響著每一個旁觀者的戰略判斷。
“傳令暗衛，重點監控曹操主力動向，尤其是其西進涼州的兵力調配、糧草籌備。同時，加強對江東內部動向的偵察，我要知道孫權敗歸後，秣陵的每一絲風向變化。”陳暮沉聲下令。機遇與危機並存，他必須抓住這寶貴的戰略窗口期。
或許是合肥之戰的結果震懾了四方，也或許是交州持續釋放的善意與展現的實力終於起到了效果，沙摩柯在兀突骨返回後不久，便派來了正式的使者，帶來了結盟的意願和具體的條款。
經過數輪艱苦的談判，在龐統、徐元親自把控下，一份名為《泉陵—壺頭山盟約》的初步協議終於達成。核心內容包括：
一、交州承認沙摩柯為武陵蠻王，對其現有控製區域不予乾涉。
二、雙方開放邊境指定市場，交州以鹽、鐵限農具及普通刀劍用料）、布帛、糧食等，交換武陵的山貨、藥材、木材、獸皮等，價格由雙方市令官協商，公平交易。
三、約定互不侵犯，若一方受到第三方攻擊特指江東），另一方有義務提供情報支持，並在必要時可協商進行物資援助或有限度的軍事策應。
四、交州可派少量工匠，協助蠻部改進采礦、冶煉技術，所得礦產出產按比例分配。
五、沙摩柯承諾，約束麾下各部，不得劫掠交州商隊與邊境百姓。
盟約用漢、蠻兩種文字鐫刻在特製的木牘上，在泉陵城和壺頭山同時舉行了一場不算盛大卻足夠鄭重的儀式。陳暮與沙摩柯雖未親自會麵，但各自派出了重量級的代表主持。
盟約的簽訂，意味著交州西線的巨大威脅得以緩解，甚至轉化為一道潛在的屏障。一條連接交州與武陵，乃至可能通向更西方益州的貿易與情報通道，被悄然打通。
“雖非鐵盟，然此約一定，我西線可保數年無虞。”龐統看著盟約副本，三角眼中難得露出一絲滿意，“接下來，便是如何利用這條通道，慢慢將影響力滲透進去，乃至……將來或可借道武陵，西圖巴蜀。”
合浦港外，“探索者”號的成功海試，極大地鼓舞了交州上下對海洋的熱情。文聘與馬謖據此經驗，立刻著手對海船設計進行進一步優化，並開始籌建更大規模的深海戰艦。同時，水手招募與訓練也在緊鑼密鼓地進行，第一批敢於搏擊風浪的海軍苗子被選拔出來，開始接受嚴格的海上生存與作戰訓練。
而蘇誠船隊帶回的江東沿海海圖與水文資料，則成為了無價之寶。州牧府內專門辟出一間靜室，由幾名精通測繪、地理的文吏，在蘇誠及其手下老船公的協助下，開始將那些零散、粗糙的信息，整合、校正，繪製成相對規範的沿海航圖。
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這項工作繁瑣而細致，需要極大的耐心。每一處暗礁、每一條海流、每一段適合登陸的海岸，都被仔細標注。結合“探索者”號的試航數據，以及蘇誠他們冒險獲取的關於青州方向不明船隊的蛛絲馬跡，一幅圍繞著交州、輻射江東乃至更北方向的戰略海圖，正在逐漸清晰。
“主公，軍師，請看。”這一日，負責繪圖的文吏將初步完成的東南沿海圖呈上。
輿圖上，交州漫長的海岸線被清晰地勾勒出來，重要的港口、海灣、島嶼皆有標注。江東沿海的主要城邑、水寨位置也依稀可辨。甚至，在遙遠的北方，代表青州的海域旁，被小心翼翼地畫上了一個問號，旁邊備注著“疑為曹氏船隊活動區”。
“好！有此圖在手，我海軍便如有了眼睛！”文聘激動道，“假以時日，未必不能與江東水師爭鋒於海上！”
陳暮仔細觀看著海圖，目光尤其在代表青州的那個問號上停留許久。北方的威脅，不再僅僅是陸地上的千軍萬馬，更可能來自這片蔚藍的深洋。
“海軍建設，仍需加速。”陳暮對文聘和馬謖道，“不僅要能戰，更要能遠航。未來，這片大海，或許將成為我等與北方周旋的關鍵戰場。”
夜深人靜，州牧府地下密室內，燈火如豆。陳暮、龐統、徐元三人再次聚首。桌麵上，鋪開著最新的天下輿圖，上麵密密麻麻標注著各方勢力的動向。
“曹操西進涼州，已成定局。孫權新敗，龜縮江東。劉備坐擁益州、漢中，看似強盛，然其北有關中曹操壓迫，東有我等與孫權掣肘，實則處境亦不易。”龐統總結著當前局勢。
徐元補充道：“關鍵在於時間。曹操平定涼州需要時間，孫權恢複元氣需要時間，劉備整合益州、漢中亦需要時間。而我等，最需要的，也正是時間。”
陳暮的手指在輿圖上交州與荊南的區域畫了一個圈：“所以，我們必須利用好這段寶貴的‘時間’。內政上，荊南需徹底消化，法令需深入人心，糧倉需堆滿穀米。軍事上，步軍需練成精銳，水軍需形成戰力，尤其是海軍，要儘快形成規模。技術上，軍械、農具、船舶，皆需不斷改良。”
他頓了頓，看向徐元：“元直，你身體未複，不宜過度勞神。但北地情報分析，以及未來與曹操、劉備打交道之策略，還需你多費心。”
徐元鄭重點頭：“暮兄放心，元直義不容辭。”
龐統陰柔一笑：“主公，外部環境暫時緩和，正是我等清理內部、鞏固根基的良機。荊南士族，仍有觀望者；新附之民，仍有疑懼者；乃至軍中，亦需進一步整合。統請命，借此機會，再行一番‘刮骨療毒’，務求將這荊南之地，真正打造成鐵板一塊！”
陳暮沉吟片刻，點了點頭：“可。但需掌握分寸，以震懾、分化、拉攏為主，莫要激起太大動蕩。我們的根基，終究是民心。”
他站起身，望著窗外沉沉的夜色，語氣堅定：“驚雷已過，餘韻未消。接下來，便是我等埋頭苦乾，將這‘砥石’打磨得更加堅實、更加鋒銳之時！待到他日風雲再起，我自有利器，可破萬法！”
密室之中，三人目光交彙，皆看到了對方眼中的決心與信念。亂世的棋局依舊複雜莫測，但他們腳下的這塊基石，正以前所未有的速度，變得沉重而堅硬。
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