吳郡，京口。
孫權麵無表情地聽著斥候的回報，手指無意識地摩挲著案幾上冰涼的玉鎮紙。大殿之內，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶雷。周泰、蔣欽敗退烝陽，淩統奇襲失利，折損兵馬上千，戰船二十餘艘……這一個個字眼，像鞭子一樣抽打在殿內每一位文武臣僚的心上，更是狠狠抽在孫權的臉上。
合肥之敗的陰影尚未散去，如今又在荊南這個“軟柿子”身上碰得頭破血流，他幾乎能想象到北麵曹操和西麵劉備那嘲諷的目光。
“……交州水軍防守嚴密，文聘指揮若定，趙雲伏兵於側，以致……”斥候的聲音越來越低，終至不可聞。
“以致我軍大敗，是麼？”孫權的聲音平澹無波，卻讓殿內溫度驟降。
無人敢接話。張昭眉頭緊鎖，欲言又止。顧雍、步騭等重臣皆垂首不語。武將隊列中，周泰、蔣欽、淩統等人雖未在場，但他們的部屬或盟友，臉上亦是火辣辣一片。
“好，好一個陳暮，好一個文聘、趙雲！”孫權忽然笑了起來，笑聲中卻無半分暖意，“我江東兒郎的血，難道就如此不值錢？先敗於合肥，再挫於烝陽！爾等……還有何麵目立於這廟堂之上！”
最後一句，已是厲聲喝問。殿中眾人齊齊跪伏：“臣等萬死！”
“萬死？”孫權猛地站起身，胸膛劇烈起伏，“萬死若能換回我江東銳氣，換回陣亡將士的性命，孤願爾等皆死！可知如今外界如何議論？言我江東已老，虎威不再！言那交州牧陳暮，乃當世砥石，堅不可摧！”
他深吸幾口氣，強壓下翻騰的怒火，目光掃過眾人：“都起來吧。敗了就是敗了，找借口無用。當務之急，是接下來，該如何行事。”
張昭這才緩緩開口：“主公，荊南地勢險要，陳暮經營日久，確非旦夕可下。此番受挫，雖損兵折將，然主力尚存。不如暫且息兵，鞏固江淮防線，休養生息，再圖後計。”
“息兵？”孫權冷哼一聲，“子布是讓孤咽下這口氣，坐視陳暮坐大？今日他敢據荊南，明日就敢窺伺我江東！此獠不除，終成大患！”
“主公，”顧雍接口道，“張公所言，非是畏戰。乃審時度勢。曹操西顧，然其勢大，不可不防。劉備坐擁益州，亦非善鄰。若我江東與陳暮長期糾纏，消耗國力，隻怕……鷸蚌相爭，漁人得利啊。”
步騭也道：“況且，陳暮能敗周、蔣諸位將軍，其軍力已不容小覷。強行再攻，勝負難料。不若暫緩兵戈，遣使斥責其挑釁之罪，觀其反應，同時廣布耳目，探其虛實，尋其破綻，以待天時。”
文臣們大多傾向於暫緩攻勢，先穩住內部，應對更大的威脅曹操。孫權聽著他們的勸諫，臉色陰晴不定。他何嘗不知其中道理，但心中的屈辱與對陳暮的忌憚，讓他難以就此罷手。
“此事，容後再議。”孫權揮了揮手，疲憊地坐回主位，“傳令周泰、蔣欽、淩統，回師後各歸本寨，整頓兵馬，非令不得擅動。陣亡將士，厚加撫恤。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“另外，給孤盯緊交州，尤其是其水軍動向，還有……那個叫鄧艾的小吏。孤要知道，陳暮麾下，到底還藏著多少‘驚喜’！”
一場軍事上的失利，正在江東內部轉化為更深層次的權謀博弈與戰略反思。而失敗的陰影，如同無形的裂痕，開始在這艘江東巨艦的內部悄然蔓延。
洭浦縣的夏天，潮濕而悶熱。鄧艾的戶曹佐吏生涯，在經曆了春稅收繳的風波後，似乎進入了一段相對平緩的時期。但他並未閒著，每日依舊帶著那名愈發恭敬的老衙役，奔走於各鄉之間，進一步完善他的輿圖，核實戶籍，調解些小的田土糾紛。
這一日，他來到縣內一處規模較大的屯田兵營。這些屯田兵半兵半農，戰時操戈，閒時墾殖，是交州穩定地方、保障軍糧的重要力量。但其管理往往獨立於地方官府，與當地百姓難免有些摩擦。
鄧艾此行，是為核實屯田營新開墾田畝的歸屬問題。附近村民聲稱，營兵侵占了些許他們以往放牧、砍柴的公用山地。
屯田營的軍侯是個粗豪漢子，對鄧艾這個說話結巴的年輕文吏頗有些不以為然，言語間頗為敷衍：“鄧佐吏，此乃軍屯要地，田畝劃分自有規矩，豈是爾等地方小吏可隨意置喙？那些村民，純屬無理取鬨！”
鄧艾並不動氣，隻是堅持要查看營地的田畝圖冊和軍府的批文。軍侯被他纏得無法，隻得命人取來。鄧艾仔細核對，發現營地圖冊標注的範圍，確實與實地有些出入，多圈占了一片無主的緩坡林地。
“軍…軍侯，此…此處緩坡，並…並未在批文準許範圍之內。”鄧艾指著圖冊，語氣平和卻堅定，“按…按《交州敕令》，無主荒地，亦…亦需由縣府勘定，方可劃撥。請…請貴營暫停在此坡墾殖，待…待上報郡府裁定。”
那軍侯臉色一沉：“鄧佐吏，你這是在為難我？這批文是前年所下，當時勘界或許有些偏差，但既已墾殖，豈能說停就停？耽誤了軍糧，你擔待得起嗎？”
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“法…法度如此。”鄧艾依舊堅持，“若…若有偏差，更應厘清，以…以免日後再生糾紛。軍…軍糧事關重大，然…然民怨亦不可輕忽。下…下官會儘快行文上報，陳明情況，請…請郡守與軍中長官協調處置。在…在此之間，還請暫緩。”
他態度不卑不亢，既堅持了原則，又給出了解決問題的路徑，並未一味強硬。那軍侯見他雖年輕口吃，但行事有章法，且搬出了《交州敕令》和郡府，氣焰不由得矮了三分，都囔了幾句，最終還是不情願地答應暫時停止在那片緩坡上的作業。
離開屯田營，老衙役忍不住道：“佐吏，何必為了這點小事得罪軍中的人？他們可不好惹。”