華歆眉頭微皺，看向陳暮：“此乃龐軍師之意，還是使君之意？吳侯誠意拳拳，還望使君三思。須知，北有曹魏虎視眈眈，若我兩家不能和睦，隻怕……鷸蚌相爭，漁人得利。”
他將“曹魏”二字咬得略重，暗示曹操的威脅，試圖施加壓力。
陳暮忽然笑了，笑聲平和，卻帶著不容置疑的決斷：“子魚先生，曹魏之勢，暮自然知曉。然，我交州行事，向來不仰人鼻息。沙摩柯既與我盟，我便信他，此信義也，非利益可移。烝陽之釁，非一句‘誤會’可解。吳侯若真有誠意……”
他目光銳利地看向華歆：“第一，所俘士卒，我可酌情釋放部分，然需江東以等值軍械、戰馬相換，而非糧秣。第二，互市可開，然地點、規則，需由我定。第三，江東水軍，不得再越過湘水半步！若違此約，勿謂言之不預也！”
陳暮的條件，強硬而直接，絲毫沒有給孫權留麵子，更是明確劃定了勢力範圍。
華歆臉色微變，還想再爭。陳暮卻已起身：“子魚先生遠來辛苦，可在館驛休息幾日，好好看看我泉陵風物。至於盟約之事，便以此三條為基礎。若吳侯同意，可再派使者來議細節。若不同意……”他頓了頓，語氣平澹卻帶著寒意，“那便各安天命吧。”
說完，不再給華歆說話的機會，轉身離去。龐統、徐元等人也隨之退堂。
華歆獨自站在堂中，握著節杖的手微微用力。他明白，這次出使，恐怕難以達到孫權的預期了。陳暮這塊“砥石”，比想象中更加堅硬，也更加……自信。
桂陽郡守府的調令，比鄧艾預想的來得更快。並非擢升，而是一紙平調——調任零陵郡北部，與武陵郡接壤的洮陽縣，擔任縣令！
洮陽，地處三郡交界，漢蠻雜處，情況比洭浦更為複雜。且此地靠近武陵蠻地，沙摩柯的勢力影響頗深，同時又與劉備控製的益州東部相鄰，可謂身處旋渦之中。前任縣令因“治理不力，致使漢蠻衝突頻發”而被免職。
這道調令，既是機遇，也是巨大的考驗。做得好，則前途無量；做不好，很可能身敗名裂，甚至性命堪憂。
老衙役得知消息，憂心忡忡：“縣令……佐吏，不，明府對縣令的尊稱），那洮陽可是個火藥桶啊！聽聞那裡的豪強與蠻部頭人關係盤根錯節，甚至有些與益州那邊暗通款曲，不好相與！”
鄧艾看著手中的調令，沉默良久。他的口吃似乎因這沉重的壓力而明顯了些：“郡…郡守信重，艾…艾豈敢推辭。洭…洭浦諸事，已…已初定章程，按…按部就班即可。洮…洮陽雖險，亦…亦是男兒建功立業之地。”
他想起離開荊南學堂時，陳暮的勉勵，想起龐統那看似陰冷實則期許的目光，想起自己在洭浦一步步走過的路。退縮嗎？不。他鄧士載，豈是畏難之人？
“收…收拾行裝，明…明日啟程。”鄧艾斬釘截鐵地說道，眼中閃爍著挑戰的光芒。雛鳳羽翼漸豐，是時候飛向更高、更險峻的枝頭，去迎接真正的風雨。
州牧府書房，燈火長明。
陳暮、龐統、徐元三人對坐，氣氛凝重。華歆已被“請”回館驛，北麵臧霸艦隊南下的緊急軍報，則剛剛送到。
“臧霸來了，比預想的更快。”陳暮將密報遞給龐統和徐元，“目標果然是徐聞。”
龐統迅速瀏覽後，陰聲道：“其艦隊龐大，然勞師遠征，士氣、補給皆是問題。可命文聘，以合浦現有水軍依托港口堅守，消耗其銳氣。同時，命趙雲率精銳步騎，秘密南下，馳援合浦。待其久攻不下，師老兵疲，再與水軍內外夾擊！”
徐元咳嗽了幾聲，虛弱地道：“士元之策，可行。然需注意，臧霸亦知此理，未必會強攻硬打。其若分兵襲擾其他海岸，或圍而不攻，斷我補給，亦是大患。當傳令沿海各郡，加強戒備，實行保甲連坐，嚴防細作。同時，可令蘇誠商隊，散布假消息，惑其耳目。”
陳暮聽著兩位謀士的分析，手指在地圖上徐聞的位置重重一點：“便依二位之策。告訴文聘，合浦不容有失！告訴他，我不要他擊潰臧霸，我隻要他守住！守住港口，守住城池，將臧霸牢牢釘在合浦城下！待子龍一到，便是反擊之時！”
他頓了頓，眼中寒光一閃：“至於江東……華歆在此，正好讓他看看，我如何應對北來之敵！傳令下去，將臧霸南侵的消息，‘不小心’透露給館驛的人知道。”
龐統會意，冷笑道：“主公是要借華歆之口，告訴孫權，我交州無懼南北夾擊，讓他趁早死了那條漁利之心！”
“不錯。”陳暮站起身，走到窗前，望著南方沉沉的夜空，“北溟驚鯢已至，江東群狼環伺。此誠危急存亡之秋也。然，我交州上下，唯有同心協力，方能破此危局。傳令各郡，非常時期，行非常之法，一切以抗敵為先！”
抉擇的時刻已經到來。麵對南北夾擊的危局，陳暮做出了他的選擇——以強硬對強硬，以堅守待時機。這塊曆經磨礪的“砥石”，即將迎來誕生以來最嚴峻的撞擊。
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