秋末的南海，已褪去了盛夏的酷熱，海風帶著涼意吹拂著海岸線。合浦郡最東端的硇洲鹽場，是交州重要的海鹽產地之一，平日裡灶戶忙碌，鹽垛如山。然而這一日的清晨，寧靜被尖銳的警鑼聲打破！
數艘形製奇特、船首包鐵的北軍快船，如同鬼魅般借著晨霧的掩護，突然出現在海岸附近！船上箭矢如雨點般射向鹽場工棚和倉廩，更有悍勇的北軍“蹈海營”死士直接涉水登陸，見人就殺，見屋就燒，目標明確——破壞！
“是北軍！曹操的人來了！”鹽場守衛的鄉勇倉促迎戰，但麵對這些明顯經過特殊訓練、悍不畏死的北軍精銳，頓時陷入苦戰。灶戶們驚慌失措，四散奔逃，整個鹽場陷入一片火海與混亂。
幾乎在同一時間，蒼梧郡南部一處重要的漁港，也遭到了類似的襲擊。幾艘北軍走舸衝入港內，縱火焚燒漁船，搶奪漁獲，造成大量損失後才揚長而去。
消息通過烽燧和快馬，迅速傳回泉陵。
“果然來了！”文聘看著戰報，臉色凝重，“動作好快！皆是小型船隊，一擊即走，毫不戀戰。硇洲鹽場損失慘重，漁港亦被焚毀船隻三十餘艘。”
陳暮手指敲擊著地圖上被襲擊的兩個點，相距數百裡。“狼群戰術……曹操是想讓我千裡海疆，永無寧日。沿海各郡，壓力大了。”
龐統陰聲道：“此乃陽謀。我軍若分兵處處設防，則兵力分散，正中其下懷；若集結主力尋戰，彼又化整為零，難以捕捉。唯有加強預警，完善各地方自衛之力，並……以快製快。”
“獵蛟營擴建得如何？”陳暮問道。
“已新增兩營，皆配備最新式快船。”文聘答道，“然海疆遼闊，五營獵蛟，亦如杯水車薪。”
“那就讓杯水，潑在最需要的地方！”陳暮決斷道，“命獵蛟營不再固定巡弋，改為機動待命。各沿海郡縣，一旦發現敵情，立即狼煙示警，並派出最快船隻，向最近的獵蛟營駐地求援！同時，令各郡守，督促鄉勇，依險修築塢堡，儲存糧械，務求能獨立支撐至援軍抵達！”
他看向文聘：“告訴將士們，這將是一場漫長而艱苦的較量，比拚的是耐力，是意誌！我們要讓曹操的每一艘來襲之船，都付出血的代價！”
桂陽郡與廬陵郡交界的新辟互市，漸漸有了些人氣。來自江東的絲綢、瓷器、銅鐵，與交州的香料、珍珠、葛布在此交換，商賈往來，看似一派祥和。
蘇懷麾下的一名“心腹”商人，正與一位江東來的大商賈把酒言歡。
“張兄，近日這珍珠成色似乎不如前啊？”江東商人貌似隨意地問道。
“唉，李兄有所不知。”交州商人壓低聲音，一臉苦相，“北麵不太平，海路時斷時續，合浦那邊的上好珠子運不過來。再加上……州牧府催得緊，水軍那邊要錢要糧，咱們這些生意，難做哦。”
另一處茶攤，兩名看似普通的行商也在交談。
“聽說……沙摩柯那邊，對上次劃分的山林獵場不太滿意，派人到泉陵吵了幾次了。”
“可不是嘛，蠻人貪得無厭！陳使君也是頭疼，打又不能打，哄又哄不好，還得防著西邊那位指劉備）趁機插手……”
這些經過精心設計的“抱怨”和“秘聞”，通過不同的渠道，悄然流入江東商人的耳中，再經由他們的口，傳回呂範的“秘府”。
京口，呂範將這些零碎的信息彙總分析，呈報孫權。
“主公，綜合各方信息來看，陳暮雖勝一陣，然北線壓力巨大，耗費甚巨；與蠻部沙摩柯之間，亦非鐵板一塊，似有裂隙。其重心仍在北防，對我江東，應是采取守勢。”
孫權看著報告，手指輕輕敲著桌麵：“若其內部真有不穩，或財力吃緊，倒是個機會……令呂範，加大對交州商人的籠絡，尤其是那些可能對陳暮新政不滿的士族背景商人，許以重利，看能否撬動其根基。同時，讓周泰的水軍，偶爾靠近湘水轉轉，不必動武，施加壓力即可。”
經濟的紐帶中，纏繞著無數看不見的絲線，試圖從內部鬆動那塊“砥石”的根基。
泉陵州牧府內，陳暮與龐統、徐元也在複盤近期的局勢。
“曹操的襲擾，在意料之中。各地應對雖偶有疏失，然大體框架已成，假以時日，必能形成有效防禦。”徐元分析道，“倒是江東這經濟滲透，需格外警惕。利益動人心，難保無人鋌而走險。”
龐統冷哼一聲：“已按主公之意，由暗衛會同監察禦史，對參與互市的官吏、商人進行暗查。但凡有與江東過往甚密、資產異常者，皆在監控之列。目前尚未發現重大紕漏，然此乃長久之功。”
陳暮點了點頭：“內防不可鬆懈。吏治清明，方是根本。此次北軍襲擾，也暴露出我沿海一些郡縣鄉勇訓練不足、塢堡防禦薄弱的問題。傳令各郡，利用冬閒，大舉整訓鄉勇，加固城防、塢堡，所需錢糧器械，由州府統一調撥部分，其餘自籌。將此事，列為郡守考績重要一項！”
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他頓了頓，又道：“至於江東散播的，關於我與沙摩柯不和的流言……或許，可以反過來利用一下。”
龐統眼中精光一閃：“主公的意思是？”
“沙摩柯並非蠢人，流言他自然也聽到了。”陳暮澹澹道，“可遣一能言善辯之心腹，攜厚禮前往壺頭山，一則重申盟好，二則……可‘不經意’間提及，江東似有意離間，並許其重利，望蠻王明察。同時，可邀請其派遣子弟，至荊南學堂求學，或至軍中觀摩。”
徐元撫掌輕笑：“妙！如此，既安撫了沙摩柯，消除了隔閡，又將江東的離間之計赤裸裸揭開，反而顯得我方正大光明。沙摩柯得其利，又見我方誠意，隻會更加靠攏。而邀請其子弟前來，更可加深聯係，潛移默化。”
“正是此意。”陳暮頷首，“對待盟友，當以誠，亦當以智。”
就在各方勢力於明暗兩條戰線激烈博弈之際，零陵郡最北端，毗鄰武陵蠻地和益州的洮陽縣，也在悄然發生著變化。
鄧艾到任已近兩月，他並未像在洭浦那樣大刀闊斧地清丈田畝，而是以一種更迂回、更耐心的方式開展工作。他兌現了雪夜入山的承諾，多次拜訪了“黑石峒”等幾個較大的蠻部，送去急需的鹽、藥，認真傾聽他們的訴求，調解他們與山下漢民之間積年的大小糾紛。
他說話依舊有些結巴，但那份務實和公正，卻逐漸贏得了部分蠻部頭人和鬼師的初步信任。同時，他也嚴厲處置了縣內兩家試圖利用漢蠻矛盾、囤積居奇、欺壓百姓的豪強，手段果決，毫不容情。
一時間，洮陽縣內，無論是漢是蠻，都意識到這位新來的年輕縣令，似乎與以往的官員都不同。他不好糊弄，但也並非一味強硬，似乎……真的想做點事情。
這一日，鄧艾正在縣衙處理文書，一名他安插在邊境的眼線匆匆回報：“明府，益州那邊，最近似乎有些異動。有商人看到，有疑似劉備軍中方士打扮的人，在武陵蠻地邊緣活動，與幾個小部落接觸頻繁。”
鄧艾筆尖一頓，抬起頭，眼中閃過一絲凝重。西麵的風，似乎也要吹過來了。他這洮陽縣，地處漩渦之眼，真正的考驗，恐怕才剛剛開始。他放下筆，走到簡陋的縣衙院中，望著北方泉陵的方向，又看了看西麵層巒疊嶂的群山。
星火微光，或許暫時無法照亮整個暗夜，但隻要能持續燃燒，終有燎原之日。在這逆流與暗礁並存的時代，每一個局部的穩定與進步，都在為整體的“砥石”增添著不可或缺的韌性。
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