泉陵州牧府的緊急命令以八百裡加急的速度送達洮陽時，鄧艾正站在城牆上，監督著鄉勇加固麵向西麵的馬麵墩台。初春的寒風卷著濕氣，吹得旌旗獵獵作響，也吹不散他眉宇間的凝重。
傳令兵帶來的不僅是正式授予他“臨機專斷、聯合諸部、先發製人”權力的文書，還有那份關於沙摩柯態度轉冷、烏木部叫囂自立的暗衛密報抄件。
鄧艾仔細看完，沉默了片刻。他走到垛口邊，望向西邊層巒疊嶂的群山，那裡是武陵蠻地的深處，也是風暴醞釀的中心。
“來……來人。”他的聲音在風中顯得異常清晰，“持我令牌，快馬前往壺頭山，求見沙摩柯大王。呈上州牧府公文，並……並帶一句我的口信：‘洮陽縣令鄧艾，請問大王安好。東線大捷，海疆已靖，使君有暇西顧。烏木狂悖，背盟叛約，艾欲討之，不知大王……意下如何？’”
他選擇直接與沙摩柯溝通，既是尊重，也是試探。他要看看，這位蠻王在馬良的蠱惑下，究竟動搖到了何種地步。
同時，他接連下達數道命令：
“其一，斥候全部撒出去，重點監控烏木部村寨及其與益州可能的聯絡通道，查明其兵力集結情況。”
“其二，以縣府名義，征調境內所有可用牛馬、車輛，向城內轉運糧秣、箭矢、滾木礌石。”
“其三，派人聯絡境內及周邊一向與縣府親善的幾個小部落，如黑石部、青溪部，邀其頭人明日來城中議事，共商‘保境安民’之策。”
“其四，密信營道縣趙雲將軍，通報當前局勢，請其保持戒備，暫勿動作，以免驚蛇。”
命令迅速被執行下去。洮陽這座邊城，如同一張逐漸拉滿的弓，弦已繃緊，箭在弦上。
壺頭山，蠻王沙摩柯的木製大殿內，氣氛沉悶。沙摩柯魁梧的身軀坐在鋪著虎皮的主位上，眉頭緊鎖，麵前擺放著馬良留下的精美禮物，以及鄧艾剛剛送來的公文和口信。
馬良的話還在他耳邊回響：“……交州陳暮，其誌非小。今日助大王，明日便可製大王。沙波王子在彼處，名為求學，實為質子。鹽鐵受限，是防大王坐大；不開蠻學，是視蠻族為異類……益州劉皇叔，仁德布於四海，願與大王真誠信睦，互市無禁，更可助大王一統武陵諸部，稱雄南疆……”
這些話，像一根根刺，紮在他心上。他並非完全相信，但交州的一些做法，確實讓他心中存有芥蒂。尤其是兒子沙波在泉陵，雖受禮遇，終究是遠離身邊，讓他時常牽掛，也隱隱覺得是一種束縛。
而鄧艾的口信，語氣平和，卻帶著不容置疑的底氣。“東線大捷，海疆已靖，使君有暇西顧”——這是在提醒他，交州有足夠的實力應對多方挑戰；“烏木狂悖，背盟叛約，艾欲討之，不知大王意下如何？”——這是將了他一軍，逼他明確表態。
是繼續維持與交州的盟約，還是倒向看似許諾更多的益州？沙摩柯陷入深深的矛盾。與交州結盟以來，部落確實獲得了穩定的鹽鐵來源，邊境也安寧了許多。但益州給出的條件，似乎更加誘人……
“父王！”一個心腹頭領快步走進來，低聲道，“剛得到消息，烏木那邊已經動手了！他們襲擊了我們黑石部的一個小寨子，搶走了牛羊，還打傷了幾個人！揚言……揚言要聯合所有不願被交州奴役的部落，另立新王！”
“什麼？！”沙摩柯猛地站起，勃然大怒。烏木襲擊與他關係尚可的黑石部，這已經是在公然挑釁他的權威！馬良許諾的“助大王一統武陵”，難道就是扶持烏木這種蠢貨來取代自己？
這一刻，馬良的挑撥與交州長期合作的現實利益，在他心中迅速權衡。烏木的狂妄舉動，反而像一盆冷水，澆醒了他。與交州為敵，內部首先就要分裂，得益的隻會是隔岸觀火的益州！
他深吸一口氣，眼中閃過一絲決斷，對那頭領吩咐道：“立刻回複鄧縣令，烏木背信棄義，襲擊盟部，罪不可赦！本王同意討逆！請他定下章程，我壺頭山部，願出兵五百精壯，協同作戰！”
洮陽縣衙，燈火通明。鄧艾接到了沙摩柯同意出兵的回複，心中一定。沙摩柯的態度明確了，最大的隱患暫時消除。
受邀前來的黑石部頭人岩罕、青溪部頭人阿古等人，聽聞沙摩柯也支持討伐烏木，更是群情激昂。他們本就受烏木部欺壓，如今有州府和蠻王共同支持，自然願意效力。
“鄧……鄧縣令，您就下令吧！烏木那廝，早就該收拾了！”岩罕拍著胸脯道，“我黑石部能出兩百勇士！”
“我青溪部出一百五十！”阿古也立刻表態。
鄧艾看著輿圖，心中已有定計。烏木部寨子位於洮陽西南三十裡處的一處山穀，地勢險要，但並非無懈可擊。
“烏木恃險而驕，必……必以為我不敢深入。”鄧艾指著地圖，“我意，兵分三路。岩罕頭人，你率本部勇士，並我撥付一百縣兵，從正麵佯攻，吸引其注意力。”
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“阿古頭人，你率本部，並五十縣兵，繞至寨後險僻小路，多帶繩索鉤爪，伺機潛入，放火為號，製造混亂。”
“我自率剩餘縣兵及鄉勇主力，與沙摩柯大王派來的五百勇士彙合，從其防守相對薄弱的側翼山穀突入，直搗其腹心！”
他看向眾人，目光銳利：“此戰，貴在神速！務必在其得到益州進一步支援前，一舉擊破！各部依令行事，明日拂曉出發，午後抵達攻擊位置，以……以鷹哨為號，同時發動！”
“是！”眾頭領凜然受命。
計議已定，眾人各自回去準備。鄧艾獨自留在堂內，再次審視著地圖上的每一個細節。這是他第一次獨立指揮一場規模不小的跨境軍事行動，對手是凶悍的蠻兵，還可能麵對益州的暗中乾預，不容有失。
他想起陳暮的信任，想起自己立下的誌向，握緊了拳頭。這一戰，他必須贏！
翌日，午後。烏木部寨子所在的“野狼穀”外，殺機四伏。
烏木確實有所防備，在穀口設置了大量的鹿砦、拒馬，寨牆上也有蠻兵巡邏。但他沒想到交州方麵的反應如此迅速、堅決，更沒想到沙摩柯會真的出兵幫助交州。
岩罕率領的正麵佯攻部隊準時發起攻擊，箭矢如雨點般射向寨牆，喊殺聲震天動地。烏木聞報，果然將主要兵力調往穀口方向，親自督戰。
就在前方激戰正酣之際，寨後突然冒起數股濃煙，隨即火光衝天！阿古率領的奇兵成功潛入，點燃了寨中的糧垛和部分茅屋。
“後麵！後麵也有敵人！”寨內頓時一片大亂。
與此同時，鄧艾與沙摩柯派來的將領勃紮率領的主力，如同猛虎下山，從側翼防守相對空虛的山穀猛撲進來。鄧艾身先士卒，手持長槍，衝殺在前。他雖年輕，但武藝不俗，更兼一股初生牛犢不怕虎的銳氣，槍挑處，蠻兵紛紛倒地。勃紮率領的蠻族勇士更是悍勇無比，如同狼入羊群。
三麵受敵，內部火起，烏木部軍心瞬間崩潰。烏木見大勢已去，試圖帶領少數親信從後山小路逃跑，卻被早已埋伏在那裡的阿古堵個正著。
一場混戰，烏木被阿古生擒。其餘部眾見頭領被俘，大多放下武器投降。
戰鬥從發起到結束，不到兩個時辰。鄧艾命令迅速清點戰場，撲滅餘火，安撫俘虜。此戰，斃傷烏木部蠻兵兩百餘人，俘獲包括烏木在內的三百餘人，繳獲兵器、物資無數。而聯軍方麵，傷亡不足百人，可謂一場漂亮的殲滅戰。
鄧艾站在還在冒著青煙的烏木部寨門前，看著被押解到麵前的烏木。烏木兀自不服，掙紮怒罵：“鄧艾！你敢殺我？益州劉皇叔不會放過你的！沙摩柯！你背棄蠻族，幫助漢人，不得好死！”
鄧艾冷冷地看著他，沒有理會他的叫囂，直接下令：“將烏木及其主要黨羽，捆縛結實，押回洮陽，聽候使君發落。其餘俘虜，願意歸順者，由黑石、青溪兩部甄彆收納；不願者，罰為苦役，修築道路。”
處理完這些，他立刻修書兩封，一封急報泉陵，詳陳戰況；另一封則送往壺頭山，感謝沙摩柯的鼎力支持，並送去部分戰利品作為酬謝。
夕陽西下，野狼穀內的硝煙漸漸散去。鄧艾以一場乾淨利落的勝利，迅速平息了西線驟然升起的烽煙，不僅沉重打擊了益州的滲透勢力，鞏固了與沙摩柯的聯盟，更向所有人證明了他獨當一麵的能力。然而，他也清楚，益州絕不會善罷甘休，西線的安寧，恐怕隻是暫時的。更大的風雨，或許還在後頭。但經此一役，他手中這把名為“洮陽”的利劍，已然出鞘，寒光乍現。
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