合浦外海的勝利並未讓文聘放鬆警惕，反而讓他更加注重對新生代將領的磨礪。獵蛟營軍侯霍峻在兩次作戰中表現出的勇猛與機變，讓他看到了交州水軍未來的希望。
“幼常，你以為霍峻此人如何？”文聘與馬謖立於都督府了望台，望著港內正在檢修的戰艦。
馬謖沉吟道：“霍峻勇銳果敢，臨陣應變極快，是可造之材。然其性如烈火，需加以雕琢，方成大器。”
文聘點頭：“璞玉需琢。我意，擢升霍峻為獵蛟營司馬，增其部屬，並將新下水的兩艘‘巡海蛟’劃歸其麾下。另，令其率本部，清剿合浦至朱崖海南島）海域殘存的幾股海寇，以及可能存在的曹操暗樁。此非大戰，卻如梳篦過發，最是磨練耐心與細致。”
馬謖讚同：“都督此策甚善。既可肅清航路，又能磨礪霍峻，使其知為將者，非僅逞匹夫之勇。”
命令下達，霍峻聞之，既感振奮，又知責任重大。他不再滿足於單純的衝鋒陷陣，開始認真研究海圖，分析潮汐、風向，派出哨船偵察海寇活動規律，精心策劃每一次清剿行動。他不再一味強攻，時而偽裝商船誘敵，時而夜間突襲，時而利用礁石地形設伏。過程中，雖有小挫，卻總能及時調整，戰果斐然。
一次清剿盤踞在某無名小島上的頑寇時，霍峻沒有急於搶灘，而是先斷其淡水來源，又晝夜派小船騷擾，使其不得安寧，最後趁其疲憊鬆懈時，一舉登陸，以極小代價全殲敵軍。此戰之後，霍峻身上那股純粹的悍勇之氣未減，卻多了一份沉穩與謀略。文聘得知戰報，對馬謖笑道：“此子，鋒刃已初成矣。”
成都，左將軍府。諸葛亮輕搖羽扇，聽著馬良關於武陵之行的詳細彙報。
“屬下無能，未能說動沙摩柯，反令其與交州羈絆更深。烏木敗亡太快，措手不及。”馬良麵帶愧色。
諸葛亮神色平靜，並無責怪之意：“季常不必自責。陳暮、龐統非比尋常，沙摩柯亦非短視之人。西線之事，急不得。烏木之敗，雖損一子，卻也讓我等看清了交州在西線的決心與實力，尤其是那個鄧艾，不容小覷。”
他走到西南輿圖前，目光深邃：“沙摩柯與交州盟約既固，強攻挑撥，事半功倍。當另辟蹊徑。”他的手指滑向武陵郡南部，與交州鬱林郡、益州牂牁郡交界的一片區域，“此處，五溪蠻雜處，勢力紛亂，其中以澧水源頭‘飛雲峒’的嚴氏部落最強，其頭領嚴虎，性貪而桀驁，與沙摩柯素有舊怨。”
馬良眼睛一亮：“軍師之意是……”
“遣一能吏，攜重金厚禮，秘密結交嚴虎。不必令其公然反叛，隻需其時常騷擾零陵西南邊界，劫掠商隊，牽製鄧艾精力。同時，可在牂牁郡增兵，做出欲自南中方向施壓交州之勢，令陳暮東西難以兼顧。”諸葛亮澹澹道，“此外，輿論不可放鬆。繼續散播交州‘外寬內忌’、‘欲效秦皇漢武，儘收蠻地設郡縣’之言，種子既已播下，待時而發即可。”
馬良心領神會：“良明白了。此乃陽謀與陰謀並用，縱不能即刻見效，亦可如附骨之蛆，不斷消耗交州心力。”
“正是。”諸葛亮羽扇微頓，“江東新敗，曹操海上受挫，此正是我益州積蓄力量、廣布閒子之時。待中原有變，或交州內生齟齬，則我的機會便來了。”
西線的暗流，在諸葛亮的策動下，開始轉向更隱蔽、更持久的方向。
泉陵城內外，一片繁忙景象。隨著秋日將至，首次“大比”的籌備工作進入了關鍵階段。徐元親自督責，學官、各曹吏員奔走不停。
告示早已張貼各郡縣，明經、明算、明法、策論四科的考試範圍、報名方式、地點時間一一列明，引得境內士子議論紛紛，摩拳擦掌。有交州本地寒門欣喜若狂，視此為魚躍龍門之機；亦有荊南新附之地的士人持觀望態度，或暗中鄙薄，或謹慎嘗試；甚至還有少數聽聞消息，自江北輾轉而來的落魄文人，希冀在此亂世尋一安身立命之所。
州牧府內，陳暮正聽取徐元關於“大比”最後籌備情況的稟報。
“……考場定於原荊南學堂舊址，已擴建修繕完畢，可容五百人同時應試。命題官皆已選定，隔離入闈，確保機密。閱卷則將由元直與士元牽頭，組織州學士子、各曹資深掾史共同進行，糊名謄錄，力求公允。”徐元條理清晰地彙報著。
陳暮點頭：“甚好。此乃我交州選才之創舉，務必周全。對於優異者，授官原則可曾議定？”
“已初步議定。四科皆優者，可直接授縣令、縣丞或州郡曹司副職；單科突出者，可授相應曹吏或派往各縣佐政。具體還需根據最終錄取人數及各地缺額再行斟酌。”
“可。”陳暮沉吟道，“首次大比，規模不求大，但求穩、求公。要讓天下人看到，我交州，確有不拘一格、唯才是舉之誠意。”
就在此時，龐統陰惻惻地插言道：“主公，大比固然重要，然軍械監呈報，新式連弩‘元戎弩’的試製已到最後關頭，若能成功，陸軍戰力將提升不止一籌。水軍方麵，‘巡海蛟’的改進型號也在設計，需加大投入。”
陳暮笑道：“士元勿急。內政、軍備，如車之兩輪，鳥之雙翼，不可偏廢。大比是為積蓄人才，人才方能推動百業，包括軍械改良。傳令軍械監，若‘元戎弩’試製成功，主事者及大匠，我必不吝重賞！”
他深知，無論是麵對外部的明槍暗箭，還是內部的發展需求，人才與技術，才是交州這塊“砥石”最為堅實的根基。大比與軍工，正是夯實這根基的關鍵之舉。潮水之下，潛礁正在一磚一瓦地壘砌，隻為能在未來的驚濤駭浪中，巋然不動。
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