建業宮城的書房內，燈火搖曳，將孫權陰晴不定的臉色映照得更加深邃。張昭與顧雍垂首立於下方，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。桉上，攤開著那份經過數日激烈爭論、反複修改的《鹽鐵官營試行策》。
“主公，此法雖能解一時之困，然其遺禍深遠，恐動搖國本啊！”張昭須發微顫，聲音帶著痛惜，“江東立國之基，在於與世家共治。若強行收鹽鐵之利，必使上下離心，內外交困，屆時何以抗交州？何以禦北虜？”
顧雍亦躬身道：“子布公所言，乃老成謀國之言。主公，府庫雖窘，然可另尋他法，如鼓勵海貿，清查隱戶，或可暫渡難關。鹽鐵之事，牽一發而動全身，萬望主公三思！”
孫權的手指緊緊攥著玉帶，指節因用力而發白。他何嘗不知此中利害？但霍峻冰冷的目光、文聘遊弋的戰船、陳暮那看似平和卻步步緊逼的姿態，如同夢魔般日夜纏繞著他。屈辱感與危機感交織，迫使他必須抓住任何可能的力量。
“孤意已決。”孫權的聲音沙啞卻帶著不容置疑的決斷，“非是孤不體恤臣工，實乃國勢維艱，不得已而行非常之法！《試行策》先行於吳郡、會稽兩地，由孤之親衛督辦，戶曹協理。凡有抗命、陰奉陽違、煽動民變者，”他眼中寒光一閃，“無論其位多高，族多顯，皆以國法論處，絕不姑息！”
張昭與顧雍對視一眼，皆從對方眼中看到了深深的無力與憂慮。他們知道，這道閘門一旦開啟，洶湧的暗流將再也無法遏製。
泉陵城西，原本的一片荒坡，此刻已成了巨大的工地。無數民夫工匠在忙碌，夯土壘石，架梁鋪瓦，“湘州書院”的輪廓已初具規模。而在臨時設立的考核點外，更是人聲鼎沸，來自天南地北的士子排起了長龍。
考核並非傳統的經義策問，而是分為數科：明經科考校經典基礎，策論科觀其時務見解，算學科測試數理能力，更有“格物科”問些農時、水利、匠造常識。這種新穎的考核方式，讓許多熟讀詩書的士子措手不及，卻也令一些精於實務的寒門子弟眼前一亮。
“這…這‘格物’為何物？君子當修德明經，何須知曉這些匠人之事？”一個來自江東的錦袍士子看著考題，眉頭緊鎖，喃喃自語。
他身旁一個穿著粗布長衫，手上還帶著老繭的年輕士子卻目光專注，奮筆疾書。他雖引經據典不如前者，但對農時水利的見解卻鞭辟入裡，數據詳實。
徐元與龐統隱在遠處的高樓上，俯瞰著這熱鬨的景象。
“元直此法大善，”龐統撚須笑道，“如此選拔，方能得其才而用之，而非選其記誦之工。隻是，恐會引來一些腐儒非議。”
徐元澹然道：“非常之時，當行非常之法。主公欲爭天下，豈能儘用皓首窮經之輩？需得通曉實務，能安民富國之人。些許非議，何足道哉。”他目光掃過人群中那些雖衣衫樸素卻眼神明亮的寒門士子，補充道，“而且，此策更能吸引真正有才乾卻無門路之人。你看那布衣士子，其論水利之策，頗有些見地。”
果然，數日後放榜，那布衣士子赫然名列前茅，而幾位來自江東大族的子弟卻名落孫山，引得一片嘩然。消息傳回江東，更添了幾分對交州“敗壞學風”、“不尊古製”的指責，但也讓更多底層才俊心向往之。
丹陽，毗陵鹽場。這裡是顧氏重要的產業之一。一隊身著禁軍服飾，由孫權親信率領的官兵，與鹽場顧氏私兵形成了對峙。空氣中彌漫著劍拔弩張的氣息。
“奉吳侯令，鹽場自此由官府接管！爾等速速交接，不得有誤！”禁軍頭目高舉令牌，厲聲喝道。
顧氏鹽場管事麵色鐵青，寸步不讓：“此乃顧氏私產，曆代經營，有契書為證！吳侯豈能無故強奪？我等需得家主之命，方可交接！”
“大膽！敢抗王命？”禁軍頭目“鏘”地拔出半截佩刀，身後兵士也紛紛亮出兵刃。顧氏私兵同樣毫不示弱，刀槍並舉，場麵一觸即發。
就在這時，一騎快馬疾馳而來，馬上的丹陽郡兵高聲喊道：“陸太守有令！丹陽境內，嚴禁私鬥！凡有械鬥者，無論緣由，皆視為叛亂，格殺勿論！太守已派兵馬前來彈壓，即刻便到！”
對峙雙方聞言皆是一怔。陸遜的介入，像一盆冷水，暫時澆熄了即將爆發的火星。禁軍頭目雖有不甘，但也知陸遜手握重兵，且奉命維穩，不敢輕易引發大規模衝突。顧氏管事更是鬆了口氣，有了緩衝之機。
消息傳回宛陵，陸遜麵無表情。他並未偏袒任何一方，隻是嚴格執行了他“維持穩定”的軍令。但這平衡能維持多久？他派出的兵馬隻能暫時隔開雙方，鹽場歸屬的根本矛盾並未解決。他知道，自己這把懸在丹陽上空的利劍，隨時可能斬向任何一方，而無論斬向誰，都將是丹陽，乃至江東的悲劇。
許都，魏王宮。曹操看著各地彙總來的情報，尤其是關於湘州書院考核方式以及丹陽對峙的詳細描述，眉頭緊鎖。
“摒棄經義，看重雜學；壓製豪強，提拔寒微……”曹操喃喃自語，眼中閃過一絲忌憚，“陳暮此子，行事每每出人意表，卻直指要害。他這不是在爭一時之長短，而是在……重塑規矩！”
他看向下方的劉曄、董昭等人，沉聲道：“江東孫權，昏招迭出，自毀長城，已不足為慮。劉備困守漢中，一時難圖。唯有這陳暮，其勢漸成，其法危險！若任其坐大，恐將來天下士人之心，儘歸交州矣！”
劉曄拱手道：“大王所言極是。然我軍重心在北，漢中未平，幽州亦需安撫，實難大舉南征。不若……遣一能言善辯之士，攜天子詔書，前往泉陵，假意冊封，實則窺其虛實，若能挑動其與孫權、劉備之矛盾，使其相互攻伐，則我可坐收漁利。”
曹操沉吟片刻，點了點頭：“可。人選……就派蔣乾去吧。此人機辯，或可一試。另，傳令荊州刺史部，加強戒備，尤其注意交州水軍動向。再令青、徐之地的細作，散播消息，言交州欲跨海北圖，讓那些海商世家也緊張起來，絕不能讓他安穩發展！”
他決不允許南方出現一個如此具有顛覆性的強大勢力。明的刀兵暫不可用，暗的絆子卻必須層出不窮。星火已現，他要在其燎原之前，儘可能地將之撲滅。
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