吳郡，顧氏鹽場的血腥氣尚未散儘，那股混合著海風鹹腥與鐵鏽味的死亡氣息，如同無形的陰霾，籠罩在整個江東士族的心頭。鹽場管事和十餘名家丁的屍體被草草收斂，但那一灘灘浸入鹽堆、已然發黑的血跡，卻如同猙獰的傷疤，刻在每個人的眼底。
顧氏彆院內，不再是壓抑的議論，而是悲憤的咆哮。家主顧雍之弟顧徽，再無平日的沉穩，他猛地將手中的茶盞摜在地上，瓷片四濺，熱茶淋漓。
“欺人太甚！孫仲謀！他這是要逼反我等！”顧徽雙目赤紅，胸口劇烈起伏，“我顧氏忠心耿耿，輔左他孫氏父子經營江東，沒有功勞也有苦勞！如今竟為充盈他那私庫，縱兵行凶，屠我族人！此仇不報，我顧氏有何顏麵立於天地之間！”
廳內，朱、張、陸非陸遜直係）等家的主事人亦是群情激憤。朱家主事朱桓按史料此時應在，但情節需要使其在場）猛地一拍桌桉，震得杯盤亂響：“鹽場之事，絕非孤例！今日是我顧氏，明日便可能是你朱家、張家！孫仲謀已失人君之度，行事與盜匪何異？我等若再坐以待斃，必被其逐個擊破，家業毀於一旦！”
“丹陽陸伯言已有書信前來，勸我等克製。”有人相對冷靜地提及。
“克製？如何克製？”張氏代表冷笑，“刀已架在脖子上，莫非還要引頸就戮？陸伯言遠在丹陽，手握重兵，自然可以置身事外，說些風涼話！我等身家性命皆係於此，豈能坐視？”
一股決絕的氣氛在彌漫。私兵部曲的調動更加頻繁，各家莊園壁壘森嚴，信使往來穿梭，暗中串聯。一份由吳郡四大姓聯合署名，措辭激烈，直指孫權“寵信奸佞，盤剝臣民，敗壞基業”的密奏，被以最快的速度送往建業，這已近乎最後通牒。與此同時，各家也開始秘密商討，一旦建業方麵不予理會甚至進一步施壓，該如何應對。是聯合罷市？是武裝自保？還是……更激烈的選擇？那層名為“君臣大義”的薄紗，已被鹽場的鮮血徹底浸透，變得脆弱不堪。
泉陵城迎來了來自北方的使團。魏王特使蔣乾，頭戴進賢冠，身著錦繡官袍，手持旌節，在一隊精銳虎豹騎的護衛下，昂然入城。他刻意擺出上國天使的威儀，試圖在氣勢上壓倒這座南方新興的都城。
然而，一路行來的所見所聞，已讓他心中的輕視收斂了幾分。城池堅固，街市繁華，人流如織，百姓麵色紅潤，眼神中透著安定，與北方戰亂頻仍、民生凋敝的景象截然不同。更令他心驚的是，巡邏的軍士甲胄鮮明，紀律嚴明，步伐鏗鏘，隱隱透出的肅殺之氣，竟不輸於曹丞相的精銳。
州牧府前的迎接儀式不算盛大，卻自有章法。陳暮並未親自出迎，由徐元代表，禮節周到，不卑不亢。將蔣乾安置於驛館後，並未立即接見，隻言“使君軍務繁忙，稍後便至”，將其晾在了一邊。
蔣乾心中不悅，卻也不好發作。利用這段時間，他帶著隨從在泉陵城內“閒逛”。他特意去了那正在興建的湘州書院工地，看到那宏大的規模，井然有序的施工，以及周圍聚集的、操著各地口音的士子，他的眉頭越皺越緊。他又試圖與一些市井商人、工匠攀談，發現這些人談及州牧陳暮時，大多帶著發自內心的敬服，對交州、荊南的未來充滿信心。
“免除苛捐雜稅，清丈田畝，抑製豪強，興修水利，開辦書院……此子所行，皆收買人心之策，然確有效驗。”蔣乾回到驛館，在房中踱步，對副使低語，“觀其士民氣象，絕非偏安一隅之輩。孫權與其相比，猶如螢火之於皓月。”
傍晚時分，陳暮終於在州牧府正廳接見了蔣乾。沒有盛大的排場，隻有龐統、徐元等寥寥數人作陪。陳暮一身常服，坐於主位，神情平和中帶著一絲不易察覺的疏離。
蔣乾整頓衣冠，展開曹操的“詔書”，朗聲宣讀，無非是嘉勉陳暮“鎮守南疆有功”，加封其為“鎮南大將軍”，望其“恪守臣節，屏藩王室”雲雲。
陳暮靜靜聽完，並未如蔣乾預想的那般跪接謝恩，隻是微微頷首：“有勞天使遠來。曹丞相美意，暮心領了。然封號乃虛名，暮受朝廷指漢室）恩典，牧守交州，唯知保境安民，儘人臣之本分罷了。”語氣平澹，將曹操的“冊封”輕輕推了回去。
蔣乾心中一沉，知道此行首要任務已受挫，立刻轉換策略，笑道：“陳將軍過謙了。將軍年少有為，坐擁交州、荊南，兵精糧足，實乃天下棟梁。如今漢室傾頹，奸雄並起，北有……呃，西有劉備不服王化，東有孫權暗懷異誌。魏王雄才大略，匡扶社稷，正需將軍這般英才輔左，共圖大業。若將軍願與魏王聯手，南北呼應，何愁天下不定？屆時，裂土封王，亦非難事。”
他一邊說，一邊仔細觀察陳暮的神色，試圖捕捉其意動的跡象。
陳暮聞言，嘴角微揚，露出一絲似笑非笑的表情：“天使此言，暮不敢苟同。漢室雖微，正統猶在。暮乃漢臣，隻知效忠漢室，豈能與人私相授受，行那裂土分疆之事？至於孫權、劉備，亦為漢臣，其是非功過，自有天下公論，非暮所能置評。”
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這番話滴水不漏，既表明了對漢室名義上的忠誠儘管誰都知是空話），又撇清了與曹操、孫權、劉備的關係，顯得超然物外。
蔣乾還不死心，又道：“將軍高義，乾佩服。隻是……聽聞江東近日頗不寧靜，孫權倒行逆施，激起民怨。將軍與江東素有齟齬，豈非天賜良機？若將軍此時揮師東進，必可一舉而定江東！魏王亦樂見其成，絕不會乾涉。”
這是赤裸裸的挑唆，意圖引交州與江東再起戰端。
這次，不等陳暮開口，一旁的龐統便嗤笑一聲，插言道：“蔣先生此言差矣。我主與吳侯，已簽《鄱陽條約》，和睦共處，通商互利，此乃兩國黎民之福。豈能因一時風波，便輕啟戰端，陷百姓於水火？此不仁不義之舉，非我主所為也。況且，”他話鋒一轉，目光銳利地看向蔣乾，“我交州之事，自有決斷，不勞魏王費心。倒是魏王，雄踞北方，不思匡扶漢室，卻屢興兵戈，窺伺漢中，不知其意欲何為？”
蔣乾被龐統一番連消帶打，噎得麵紅耳赤，一時語塞。他這才深切體會到，這交州核心人物，個個機敏過人，軟硬不吃。
陳暮適時端起茶盞，澹澹道：“天使遠來辛苦，且先在驛館好生歇息。泉陵雖小，亦有幾處景致可堪一觀。元直，替我好生款待天使。”竟是直接端茶送客。
蔣乾無功而返，回到驛館，心中五味雜陳。他原本以為憑借三寸不爛之舌，至少能攪動南方局勢，沒想到連一絲漣漪都未曾泛起，反而碰了一鼻子灰。他深知，這份出使報告送回鄴城，必將引起丞相更大的警惕與……殺意。
陸遜的信件如同石沉大海。建業方麵沒有任何回應，既未采納他“暫緩鹽鐵之政”的建議，也未對他“擅自”寫信給吳郡世家的行為加以斥責，這種沉默反而更令人不安。而吳郡那邊，雖未直接拒絕他的調解，但回信語氣冰冷，隻強調“孫氏不仁，我等自保爾”，顯然已不信任建業，連帶對他這個“中間人”也失去了耐心。
陸遜感覺自己如同行駛在暴風雨中的一葉孤舟，四周皆是驚濤駭浪，卻找不到任何可以停靠的港灣。他加強了丹陽的戒備，宛陵城氣氛凝重，宵禁後的街道空無一人，隻有巡邏兵士沉重的腳步聲和偶爾響起的刁鬥聲。
這夜，他獨自一人登上宛陵城樓，任憑夜風吹動他的衣袍。城外是無邊的黑暗，城內是壓抑的寂靜。他想起孫策當年的雄姿英發，想起周瑜談笑間檣櫓灰飛煙滅的瀟灑，想起魯肅榻上策的遠大規劃……那時的江東，是何等的朝氣蓬勃，君臣相得！可如今……
“主公，你究竟要將江東帶往何處？”陸遜望著建業的方向，喃喃自語，聲音中充滿了無儘的苦澀與迷茫。他忠於孫權，更忠於這片父兄流血奮鬥換來的基業。但現在的孫權，被屈辱和猜忌蒙蔽了雙眼，行事愈發偏激，正在親手將這基業推入萬劫不複的深淵。
他知道，自己不能倒，丹陽不能亂。但這股逆流如此洶湧，他這一葉孤舟，還能支撐多久？一種前所未有的無力感，攫住了這位素以沉毅著稱的江東俊傑。
漢中，劉備軍大營。諸葛亮將最新的各方情報彙總，呈於劉備。
“主公，江東亂象已生，孫權與世家矛盾公開，衝突在即。交州陳暮，穩坐釣魚台，外拒曹操使節，內修文教武備，其勢愈固。蔣乾铩羽而歸，曹操必不甘心。”諸葛亮羽扇輕搖，語氣凝重，“此乃天下之變局也。若我軍再困守漢中與曹操對峙，待南方局勢明朗，無論江東誰勝誰負，抑或交州趁勢東進，我都將陷入被動。”
劉備看著地圖上標出的各方態勢，眉頭緊鎖：“孔明之意是？”
“速戰速決！”諸葛亮斬釘截鐵道，“必須在曹操全力應對南方變局之前，解決漢中戰事！亮觀天象，察地理，已有破敵之策。可令雲長、翼德於正麵加強佯攻，吸引曹軍注意。另遣一員上將，引精兵一支，循小道翻越米倉山，奇襲曹軍糧草囤積之地陽平關側後！同時，可密令李嚴，於蜀中放出風聲，言我欲與交州結盟，共圖荊州，以惑曹操之心，使其首尾難顧！”
劉備深吸一口氣，眼中迸發出決然的光芒：“好！便依孔明之策！漢中之地，關乎我軍能否北上中原，絕不容有失！即刻傳令眾將，升帳議事！”他意識到，天下這盤棋，已到了關鍵時刻，不能再拖延下去了。南方的驚瀾，正迫使北方的棋手，落下決定性的棋子。
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