建安二十二年公元217年）的春天，並未給許都帶來多少暖意。曹操斜倚在榻上，鬢邊白發又添了許多，南征北戰積累的暗傷和年歲的增長，讓他時常感到精力不濟。然而，比身體更疲憊的，是心。
南疆烽火迅速被撲滅的消息，如同一盆冷水，澆熄了他試圖從側翼打開局麵的希望。陳暮的應對之迅速，手段之狠辣，尤其是那個名不見經傳的留讚展現出的勇略，都讓他深感棘手。正麵強攻受阻，經濟擾亂效果不彰，技術暗殺無從下手，南線牽製功敗垂成……他似乎陷入了一個泥潭，空有雄兵百萬，卻無處著力。
“丞相，太醫令囑您靜養……”內侍小心翼翼地勸道。
“靜養？”曹操冷哼一聲，聲音帶著沙啞，“劉備在蜀中休養生息，陳暮在江南勵精圖治，孤豈能安坐？”他強撐著坐直身體，看向侍立一旁的司馬懿與賈詡，“南線之事，暫且放下。荊襄、關中，可有轉機？”
司馬懿躬身回道：“丞相，關羽依舊堅守襄樊，深溝高壘，避而不戰。我軍強攻數次，傷亡不小，卻難撼其根本。西線，馬超雖退守散關，然其遊騎仍不時出沒，曹真將軍亦不敢大意。僵局……依舊。”
賈詡渾濁的眼睛眯著，緩緩道：“丞相，強攻既難奏效，或可再行緩策。陳暮、劉備皆非鐵板一塊，其內部必有裂隙。前番離間關羽，雖未竟全功，亦使其與交州嫌隙已生。如今，或可將目光放得更遠些。”
“文和有何高見？”曹操追問。
“江東。”賈詡吐出兩個字，“江東新附，士族百姓，豈能儘數歸心？陸遜雖善撫，然其本身便是江東士族代表，陳暮豈能毫無防範？且四大姓覆滅，無數田產、利益被重新分配，得利者歡欣，失利者豈無怨望？前番叛亂雖平，然根須未絕。可遣精細之人，不再鼓動大規模叛亂，而是潛伏下來，結交那些心懷怨望卻又不敢明麵反抗的士人、豪強，積蓄力量，等待時機。或散播流言，離間陳暮與陸遜，或暗中資助，使其在地方行政中陽奉陰違，拖延新政。此乃水磨工夫，然若能成，則江東永無寧日，陳暮必被牢牢牽製。”
曹操眼中閃過一絲精光，但隨即又暗澹下去：“此計雖妙，然見效太慢。孤……恐時日無多矣。”他語氣中透出一絲英雄末路的悲涼。
司馬懿見狀，心中一動，上前一步低聲道：“丞相，除此之外，或可再行一險招。”
“講。”
“劉備。”司馬懿聲音壓得更低，“劉備年事已高，其子劉禪年幼，諸葛亮雖為托孤之臣，然關羽、張飛等皆為勳舊，其中未必沒有可乘之機。尤其關羽，傲上而不忍下，其與荊州本土士族關係如何？與朝中其他功臣關係又如何？若能尋得縫隙……哪怕隻是讓其內部生出些許齟齬，於我亦是大利。”
曹操沉默良久，最終揮了揮手：“便依二位之言。文和負責江東細作之事，務必隱秘，長遠布局。仲達……留意劉備內部動向，若有可乘之機，及時報我。”他感到一陣深深的無力，似乎除了這些見不得光的手段，竟難以在正麵戰場取得決定性的突破。這僵局，如同沉重的枷鎖，讓他喘不過氣來。
與許都的壓抑相比，泉陵的氛圍則顯得忙碌而充滿希望。南疆的迅速平定，極大地鼓舞了士氣，也證明了交州體係的韌性和效率。
陳暮並未因南線的勝利而放鬆，反而更加專注於內政整合。在龐統和徐元的輔佐下，一係列政策加速推行。
“金券銀元”經過近一年的流通，已然成為交州、荊南、江東事實上的主流貨幣，金融體係日趨穩定，商業活動愈發活躍。
“湘州書院”與新建的“江東書院”規模不斷擴大，招收的學子不再局限於士族，大量寒門乃至平民子弟得以入學，學習經義、算學、律法、工巧，為新政培養了大量基層人才。
將作府成果斐然，新式樓船開始下水測試，改進後的軍械鎧甲逐步裝備部隊，尤其是水軍實力得到進一步加強。
然而，潛藏的隱患並未消失。江東之地，儘管陸遜竭力安撫，推行仁政，但利益的重新分配終究觸動了許多舊有階層的根基。那些在清丈田畝、廢除私兵中利益受損的豪強，那些因“招賢試”而失去晉升壟斷地位的舊士族，表麵恭順，內心卻積鬱著不滿。賈詡派出的細作，如同水滴滲入沙地，悄無聲息地活動著，結交那些失意者，散播著“交州人歧視江東人”、“陸遜乃江東叛徒”等種種流言蜚語。這些流言在茶樓酒肆、士人清談中悄然傳播，雖未掀起大風浪，卻像慢性毒藥般侵蝕著人心。
這一日，陸遜自吳郡巡查返回建業，與鎮守丹陽的鄧艾一同被召至泉陵議事。
“伯言，士載，坐。”陳暮神色溫和，“南疆已定，多賴留讚將軍之力。然北線壓力未減，曹操亡我之心不死。召二位前來，是想議一議，下一步，我方當如何舉措？”
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陸遜沉吟道：“主公，曹操戰略已轉為長期消耗與牽製，意在疲我。我方當下之要務，仍是深耕根基，加速三地融合。江東新政推行雖初見成效，然士族之心，尚未完全歸附，需以時間與實利慢慢化解。軍事上，當以守為主，鞏固防線，精煉士卒，尤其是水軍，當繼續加強，控扼長江，以為將來北圖之基。”
鄧艾接口道：“陸……陸都督所言甚是。丹陽、廬陵防務，艾已重新部署，依托水網山勢，構建縱深。然……然艾以為，一味防守，未免被動。曹操重心在荊襄，我可……可遣偏師，自廣陵方向，伺機北渡，襲擾其淮泗之地，或可牽製其部分兵力，緩解荊襄壓力。”
龐統聞言，眼中閃過一絲讚許：“士載此議，頗有見地。然渡江北擊，風險不小，需慎選將領，把握時機。”
陳暮點了點頭：“伯言穩守之策，乃根本。士載主動出擊之想，亦是對曹操疲我之策的反製。可並行不悖。文聘水軍主力仍需鎮守江夏，然可命其麾下得力將領，如馬謖等，率偏師遊弋廣陵外海，尋機而動，規模不必大，重在襲擾，令曹操不能安枕。同時，傳令各地，內政開發，一刻不得鬆懈！”
議定方略後，陳暮單獨留下陸遜。
“伯言，江東之事，辛苦你了。”陳暮看著他，語氣誠懇，“我知你壓力重大，既要推行新政，又要安撫舊族。近日，泉陵亦有些許風言風語……”
陸遜神色一凜，躬身道：“主公明鑒！此乃必然之過程，遜心中有數，必竭儘全力，消弭隔閡，使江東真正成為主公霸業之基！些許流言，動搖不了大局，亦動搖不了遜對主公之忠心！”
陳暮拍了拍他的肩膀，沒有再多言。信任無需多言，但必要的提醒和安撫不可或缺。
成都，漢中王王府內的氣氛，比泉陵更為沉重。
劉備看著來自荊襄的戰報和府庫錢糧的支出簿冊，眉頭緊鎖成了一個“川”字。關羽頂住了曹仁的壓力，但代價是巨大的。持續的守城戰，消耗了海量的箭矢、滾木、擂石，更彆提軍士的犒賞、撫恤以及因為經濟波動而額外增加的軍餉支出。蜀中的財力，在以肉眼可見的速度消耗著。
“雲長……苦了你了。”劉備長歎一聲。
諸葛亮輕搖羽扇，語氣凝重：“主公，曹操戰略已然明晰，便是要拖垮我等。雲長處雖穩，然長期如此，蜀中財力恐難以為繼。且……近日探報，曹操似有增兵關中之意，恐對孟起不利。”
話音未落，一封來自散關的緊急軍報便送到了案頭。劉備展開一看，臉色瞬間煞白，手都顫抖起來。
軍報是法正寫來的，字跡倉促而悲痛：“孟起將軍……箭瘡複發，兼之憂勞成疾，已於數日前……溘然長逝於軍中……”
“孟起！”劉備猛地站起，眼前一黑，幾乎栽倒，被左右連忙扶住。他捶胸痛哭，“天不佑孤！折吾股肱！痛煞我也！”
馬超的去世，對劉備集團是一個沉重的打擊。這不僅失去了一員足以震懾曹軍的猛將，更意味著西線牽製戰略難以為繼。失去了馬超這支機動力量，曹真便可騰出手來，或支援荊襄，或威脅漢中。
諸葛亮亦是麵露悲戚，但他強忍悲痛，勸慰道：“主公節哀！孟起將軍為國捐軀，英魂不滅！當務之急，是穩定西線，並調整全局戰略。”
他迅速分析道：“孟起既逝，西線恐難再保持攻勢。可令法正率軍逐步退回漢中，依托險要防守。荊襄方麵，需告知雲長，西線壓力減輕，曹仁可能得到增援，務必更加小心謹慎。同時……或需再次遣使往泉陵，探聽陳暮口風，即便不能聯手，也需確保其在我與曹操相持時，不至落井下石。”
劉備淚流滿麵，良久才哽咽道：“便……便依孔明之言……厚葬孟起，追諡威侯……其子馬承，襲爵……”
一股濃重的悲涼和危機感，籠罩在成都上空。馬超之死，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，讓本就艱難的劉備集團，處境更加岌岌可危。
天下的僵局依舊，但力量的天平，卻因西線這突如其來的變故，而開始發生微妙的傾斜。曹操在北，雖顯老邁，卻根基深厚；陳暮在南，如日方升，根基漸固；唯獨劉備在西，仿佛風雨中飄搖的一葉扁舟，前景陡然變得晦暗不明。暗湧之下，新的風暴正在醞釀。
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