馬超病逝於軍中的消息，如同一聲喪鐘，在成都上空沉重地敲響。漢中王王府內，素幡白帷，哀聲不絕。劉備撫著馬超靈前冰冷的牌位，這位年過半百、鬢發已斑的梟雄，哭得幾乎昏厥過去。並非全然是表演，其中確有真情，馬超的投效曾為他帶來巨大的聲望和一支強悍的西涼鐵騎，如今猛將凋零，霸業前途更是蒙上了一層厚重的陰影。
“孟起……吾弟……你讓兄長如何是好……”劉備泣不成聲，諸葛亮、法正已從散關趕回）、張飛等文武重臣皆身著縞素，跪伏於地，氣氛悲涼而壓抑。
良久，劉備才在諸葛亮的攙扶下勉強起身，他擦去淚水，眼中雖含悲戚，卻更多了一絲被逼到絕境的決絕：“孟起英年早逝，乃孤之痛，亦國之殤！然，曹賊未滅，漢室未興，我等豈能沉溺於悲痛？孔明，孝直，如今之勢，該當如何？”
法正因馬超之死與西線退兵，麵色灰敗，帶著病容，他強撐著奏道：“主公，孟起既逝，西涼鐵騎雖由其從弟馬岱暫領，然威勢已不如前，恐難再有效牽製關中曹軍。曹真必引軍東向，增援荊襄，雲長將軍壓力將倍增！為今之計……或需考慮……放棄襄樊，收縮兵力，全力確保江陵、公安不失。”此言一出，滿堂皆驚。放棄襄樊，意味著將荊州北大門拱手讓人，關羽此前所有的堅守都將失去意義。
張飛猛地抬頭，環眼圓瞪：“孝直何出此言！二哥在襄樊浴血奮戰，豈能說棄就棄！俺老張願領兵前去支援二哥！”
諸葛亮羽扇輕搖，製止了激動的張飛，沉聲道：“翼德稍安。孝直所慮，非是無因。然，襄樊重地，關乎荊州全局，一旦放棄，則曹軍水陸並進，江陵危矣。屆時，我方便被徹底鎖死在西蜀，再無東出之可能。”他目光掃過眾人，最終定格在劉備身上，“亮以為，襄樊不可棄，但策略需變。雲長處，需以堅守疲敵為主，儘可能拖延時間。而我等，必須另尋破局之策。”
“破局？如何破局？”劉備急切問道。
諸葛亮深吸一口氣，緩緩道：“唯有……再行險招，東結孫……唉，孫氏已亡。便是東結陳暮！”他目光銳利起來，“前番巴丘之會，雖暫息兵戈，然聯盟脆如薄冰。今我遭逢變故，實力受損，陳暮必已知曉。與其等他趁虛而入，不如主動遣使，以抗曹為大義，許以重利，邀其出兵，至少……使其水軍自江夏北上，威脅曹仁側後，分擔雲長壓力！此雖與虎謀皮，然已是我等目前唯一可行之策！”
廳內一片寂靜。與剛剛吞並了江東、勢頭正盛的陳暮結盟，無異於引狼入室，誰也不知道屆時請神容易送神難。但正如諸葛亮所言，這似乎是眼下唯一的希望。
劉備沉默良久，臉上皺紋仿佛更深了，他最終沉重地點了點頭：“便依孔明之言。遣誰為使？”
“非能言善辯、熟知大勢者不可。”諸葛亮道，“可遣費禕前往。此子沉穩機敏，堪當此任。”
馬超病逝的消息傳到許都，曹操精神為之一振，連日來的病態似乎都減輕了幾分。
“天助我也！劉備折此猛將，西線無憂矣！”曹操撫掌大笑，隨即劇烈地咳嗽起來，司馬懿連忙上前為其撫背。
“丞相，此確乃天賜良機。”司馬懿眼中閃爍著計算的光芒，“曹真將軍已報，馬岱雖繼領其眾，然西涼軍心不穩，已無力東顧。我可令曹真將軍分兵兩萬，星夜馳援荊襄，歸曹仁都督節製！如此一來，荊襄我軍兵力大增，關羽便是鐵打的，也難久持！”
賈詡卻緩緩搖頭，潑了一盆冷水：“丞相，司馬大人，莫要忘了江南陳暮。劉備遭此重創，豈會坐以待斃？豈若狗急跳牆，與陳暮聯手……”
曹操笑聲戛然而止，眉頭緊鎖：“文和所言甚是。劉備必遣使往泉陵。陳暮小子，會如何抉擇？”他看向司馬懿，“仲達，你以為呢？”
司馬懿沉吟道：“陳暮梟雄之姿，其誌不在小。若劉備覆滅，其將獨力麵對丞相，此非其所願。然，若助劉備，則劉備緩過氣來，仍是其未來大敵。其多半會……坐觀成敗，甚至待價而沽。”
“不能讓他坐觀！”曹操斷然道，“必須讓陳暮意識到，劉備若敗，下一個就是他！或者……讓他無暇他顧！”他眼中凶光一閃，“前番文和布局江東，如今可用了！傳令江東細作，不必再小打小鬨，可伺機製造幾起事端，比如……刺殺一兩名由交州派往江東的酷吏，或是焚燒一兩處新建的官倉！不必成大亂，但要讓陳暮覺得江東不穩，他後方起火，自然不敢輕易北顧荊襄！”
“另外，”曹操補充道，“再派使者，持孤親筆信前往泉陵。信中不必提聯盟，隻‘提醒’他，劉備若亡，唇亡齒寒！同時，可隱約透露，孤有意在平定劉備後，與其劃江而治，共分天下！先穩住他，待解決了關羽，再圖江南！”
一麵對劉備施加更大的軍事壓力，一麵用計拖住陳暮的後腿，再用虛言穩住其心。曹操的計策，可謂毒辣老到。
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費禕抵達泉陵的同時，曹操使者也幾乎前後腳到了。泉陵州牧府內，陳暮看著麵前兩份風格迥異卻目標隱隱相關的文書，陷入了深思。
左手邊是費禕帶來的劉備親筆信，言辭懇切，近乎哀求，以“漢室宗親，共討國賊”的大義相號召，並隱晦提出若交州出兵相助，願在戰後割讓部分荊南利益實際上大部分已在陳暮手中）。右手邊是曹操的信，語氣倨傲中帶著一絲“好意”的提醒，強調劉備乃疥癬之疾，暗示未來南北分治的可能性。
龐統冷笑連連：“曹阿瞞與劉大耳，皆非善類！一個危言聳聽，一個空口許諾！主公，此乃鶴唳風聲，我自巋然不動即可。任他兩家打生打死，我等正好趁此良機，徹底消化江東，穩固根基！”
徐元則更為謹慎：“士元之言雖有理，然亦需考慮長遠。若關羽真的兵敗，荊州全境為曹操所得，則其勢力大漲，下一步必全力圖我。屆時，我將獨木難支。然若此刻助劉，則無疑是助長未來大敵，且曹操信中威脅之意甚明，若我插手，其必瘋狂報複，恐戰火立刻燃至江北指江東）。”
這時，來自江東的急報也送到了。吳郡一處新建官倉夜間失火，損失糧草數千斛；會稽一名負責推行新政的交州籍官員遇刺重傷。雖然陸遜已迅速處置，並加強了管控，但無疑印證了曹操信中“提醒”的某種“真實性”——江東，並不像表麵那麼平靜。
陳暮站起身，走到窗前，望著庭院中漸盛的春色，心中權衡利弊。龐統的“坐山觀虎鬥”最符合眼前利益，但徐元對未來的擔憂也並非杞人憂天。曹操的威脅是實實在在的，而劉備的承諾則虛無縹緲。
良久，他轉過身，做出了決斷：“劉備不可不救，亦不可真救。曹操，不可不防，亦不可輕啟大戰。”
他看向龐統和徐元：“回複費禕，漢室傾頹，曹賊篡逆，我身為漢臣，同仇敵愾之心天地可鑒！然我軍新定江東，百廢待興，北線壓力巨大，實難抽調大軍北上。然，為表同盟之誼，我可令文聘水軍，自江夏出動，遊弋於烏林、赤壁一帶江麵，以為聲援，牽製曹仁水軍，使其不敢全力圍攻襄樊。此外，可售與荊州一批軍械糧草，以解其燃眉之急。”
“至於曹操那邊，”陳暮拿起那封信，嘴角勾起一絲冷笑，“回複他，多謝魏王提醒，江東之事，不勞費心。劉陳聯盟，旨在保境安民，若魏王執意南侵，我輩亦唯有奮起抗爭。劃江而治？待魏王先拿下荊州再說吧！”
這番應對，可謂滴水不漏。對劉備，給予了有限度的、不直接參戰的支援，既維持了聯盟表象，避免了立刻與曹操全麵開戰，又在一定程度上幫助關羽分擔了壓力。對曹操，則是不軟不硬的頂了回去，既表明不懼威脅的態度，又隱隱點出“你現在連關羽都沒搞定”的現實，將其劃江而治的誘餌輕輕推開。
曹仁得到關中兩萬生力軍的補充後，士氣大振，對襄樊的圍攻更加激烈。投石機日夜不停地拋射巨石，撞擊著城牆；無數曹軍士卒如同螞蟻般，冒著守軍密集的箭矢滾石，背負土袋填埋護城河，架設雲梯。
關羽的壓力驟增。他親自坐鎮城頭，青龍偃月刀早已飲飽鮮血，美髯上也沾滿了征塵。城中文武，能上陣者皆已上陣，連書記僚屬也拿起武器登城協防。箭矢消耗巨大，滾木擂石也日漸減少，最嚴峻的是，軍中出現了一些傷亡過大、補給不及的怨言。
就在這最艱難的時刻，文聘水軍出現在烏林、赤壁江麵的消息傳來，雖然交州水軍並未直接攻擊曹軍，但其存在本身，就迫使曹仁不得不分出一部分水軍和沿岸兵力進行防範，對襄樊的攻勢為之一緩。同時，從江陵轉運來的、由交州“出售”的箭簇、弩箭等軍械也及時送達，稍稍緩解了守城的壓力。
關羽站在襄陽城頭，望著東南方向那隱約可見的交州水軍帆影，心情複雜。他既感激這份雪中送炭的支援，又深深忌憚著陳暮的勢力。他知道，這份援助並非無償，未來的荊州，必將麵臨更複雜的局麵。
“父親，曹軍攻勢稍緩，是否可出城逆襲一陣？”關平建議道。
關羽搖了搖頭，目光依舊銳利如刀：“不可。曹仁老辣，此乃誘敵之計。我軍疲憊，當借此機會，抓緊修補城防，休整士卒。告訴將士們，援軍已至，堅守待變！”
荊襄的戰局，因為馬超之死引發的連鎖反應，進入了一個更加微妙和關鍵的階段。曹操誌在必得，劉備岌岌可危，陳暮隔岸觀火卻又暗中插手。這場圍繞襄樊的攻防戰，其結果將深刻地影響未來天下的格局。
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