江東，吳郡秣陵即建業舊稱）城外，一處傍水而建、看似尋常的莊園內，夜色掩映下，正進行著一場隱秘的集會。
莊園的主人，是吳郡顧氏的旁支顧承，一個年約四旬、麵容清臒的中年人。此刻，他坐在主位，下首坐著幾位衣著華貴、神色各異的男子：會稽虞翻的族弟虞涉，丹陽大族陶氏的代表陶昂，以及幾位在本地頗有影響力的豪強和不得誌的孫氏舊部。
室內的氣氛壓抑而緊張，空氣中彌漫著酒氣與一種不安的躁動。燭火被刻意調暗，光影搖曳，映得眾人臉上的表情陰晴不定。
“諸位，”顧承壓低聲音，率先開口，打破了沉默，“北邊……又傳來消息了。”他頓了頓，觀察著眾人的反應，“曹丞相親口承諾，若我等能在此刻，讓那陳暮小兒在江東不得安生，使其無力西顧荊楚，待日後王師南下，在座諸位，皆不失封侯之位！江東故土，仍由江東俊傑自治！”
虞涉眼中閃過一絲熱切，但隨即又浮現顧慮：“曹丞相的承諾，自然金貴。隻是……那陳暮雖北人，手段卻著實厲害。陸伯言坐鎮建業，鄧士載虎視鄱陽，兵精糧足，爪牙遍布。更兼其推行那勞什子新政，清查田畝，整頓戶籍，又興那所謂‘書院’，籠絡寒門，頗得一些無知小民之心。此時舉事，談何容易？”
陶昂冷哼一聲，他是個身材魁梧的武人出身，語氣帶著不滿：“怕什麼？陸遜、鄧艾再厲害，還能管到我們各家高牆之內？新政？哼，斷人財路如殺人父母！他陳暮靠著那些泥腿子，就想動搖我等根基？如今他在荊西與曹仁對峙，主力被牽製，正是我等的機會！隻需各地同時發動，製造混亂，焚其糧倉，斷其驛道，襲擾其小股兵馬，讓他首尾不能相顧！屆時，北朝大軍壓境，內有我等呼應，何愁大事不成？”
一位原孫權的部將，名叫孫朗，悶聲道：“隻是……如此行事，豈非引狼入室？曹操乃漢賊，我等與虎謀皮……”
顧承看了他一眼，語氣轉冷：“孫將軍，莫非還念著舊主？須知孫仲謀如今生死不明，當今天下，曹丞相勢大，乃天命所歸。陳暮？不過一僥幸得勢的北地商賈之子，僭越稱尊，豈能長久？我等此舉，非是引狼，乃是迎奉王師，光複江東故土！”
他環視眾人，聲音帶著蠱惑：“況且，我等並非要正麵與陳暮大軍抗衡，隻需製造足夠的混亂，讓其無法安心消化荊西，讓曹操丞相看到我江東子弟的心意與價值即可。待北軍南下，我等便是首功之臣！”
利益的誘惑，對現狀的不滿，以及對北方強權的畏懼，交織在一起，讓在座諸人漸漸統一了意見。他們開始低聲商議具體的行動計劃：如何利用各自控製的莊園佃戶、私兵部曲，在丹陽、吳郡、會稽等地同時發動騷亂；如何聯絡長江水匪，襲擾官船；如何散播謠言，動搖民心……
他們不知道的是，莊園外漆黑的樹林中，幾道如同鬼魅般的身影，正無聲無息地潛伏著，將莊園內的燈火、隱約傳出的人語聲，以及進出人員的麵貌，一一記錄在案。
泉陵，鎮南大將軍府的書房，晨曦微露之時便已燈火通明。
陳暮坐在主位，聽著龐統彙報來自江東的最新密報。
“明公，暗衛已基本摸清，此次暗中串聯，以吳郡顧承、會稽虞涉、丹陽陶昂為首，參與的大小家族有七家，另有孫氏舊部三人。他們計劃在旬日之內，於三郡交界及沿江要地，同時發動騷亂，目標包括官倉、驛道及小股巡防兵丁。”龐統語速很快，眼中閃爍著冷光，“此外，他們似乎還在嘗試聯絡太湖水匪頭目‘翻江蛟’沈青，意圖擾亂我內河水運。”
陳暮手指輕輕敲擊著桌麵，麵色平靜：“證據確鑿了？”
“顧承莊園密會的參與者名單、大致議題，均已掌握。其與北麵聯絡的中間人，乃一偽裝成江北布商的曹操細作，名為李福，目前也在監控之中。隻是……其具體作亂的時間、地點，尚在進一步核實。”龐統答道。
徐元在一旁補充道：“明公，伯言那邊也已有所察覺，加強了各地戒備，並開始對一些可疑莊園進行外圍監控。隻是投鼠忌器，未得明令，不敢擅動，以免打草驚蛇或引發士族恐慌。”
陳暮沉吟片刻，問道：“元直，依你之見，如今江東民情如何？這些跳梁小醜，能掀起多大風浪？”
徐元整理了一下思緒，回道：“明公，江東士族，並非鐵板一塊。真心懷念孫氏者，有之；不滿新政、利益受損者，有之；但更多是觀望騎牆之輩。顧、虞、陶等家，雖為地方豪強，但其影響力主要集中於本鄉本土，且其行為實為引外敵禍亂鄉梓，不得人心。隻要我軍應對得當，迅速撲滅其作亂，並公之於眾，反而能借此機會，清除頑疾，震懾宵小，進一步鞏固統治。”
“也就是說，他們這是在送給我們一個整頓江東的借口？”陳暮嘴角勾起一絲冷冽的弧度。
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“可以如此理解。”徐元點頭，“關鍵在於，動手的時機和方式。既要將其陰謀扼殺於萌芽，又要儘可能減少對地方的衝擊，並爭取大多數士族和百姓的理解。”
陳暮站起身，走到窗前，看著窗外漸漸亮起的天色，以及庭院中已經開始灑掃的仆役。片刻後，他轉過身，目光銳利：
“給伯言發令！”
“第一，授權其可調動江東一切必要兵力，包括鄧艾部策應。”
“第二，行動時間，定於對方計劃發動的前一夜！務必做到精準打擊，擒賊擒王！參與密會者，首要分子，如顧承、虞涉、陶昂等，及其核心黨羽，一旦證據確鑿，立地處決，不必請示！其家產抄沒，族人按律處置。”
“第三，對於被裹挾、蒙蔽者，以及那些觀望的家族，可網開一麵，但需令其出具保證，並繳納罰金，以觀後效。”
“第四，將顧承等人通敵作亂的罪證，以及我軍平定動亂的經過，詳細刊印，曉諭江東各郡縣！讓所有人都知道，勾結外敵、禍亂鄉裡者，是何下場！同時，再次重申我安撫地方、與士民共治的決心。”
“第五，令水軍加強巡江，務必堵截那個李福，活要見人，死要見屍！我要用他的人頭，給許都那位帶個話！”
命令清晰而冷酷，帶著不容置疑的殺伐之氣。
“諾！”龐統與徐元肅然應命。
家宅庭院中，陳砥正跟著一名陳暮特意從親衛中挑選出的、精通基礎武藝的教官，練習站樁和簡單的拳腳。小家夥學得很認真，一招一式，雖然力量不足，卻已有幾分架勢。
崔婉坐在不遠處的廊下，一邊做著女紅，一邊含笑看著兒子。隻是她的眉宇間，偶爾會掠過一絲不易察覺的憂色。作為主母，她雖不直接過問外事，但府中近日來往信使的頻繁，夫君與謀士們議事時間的延長，以及空氣中那種無形的緊張感，都讓她明白，又有風雨將至。
練武間隙，陳砥跑到母親身邊喝水，小臉上滿是汗珠。
“娘親，父親最近好像更忙了。”陳砥用袖子擦了擦臉，說道。