秋深時節，長江之上煙波浩渺。一艘看似普通的商船，懸掛著江北廣陵的旗號，隨著其他往來船隻，緩緩靠近了南岸京口碼頭。經過水軍兵士例行的盤查後，商船獲準靠岸。船首立著一位文士打扮的中年人，身著青衫，頭戴綸巾，麵容清雅，三縷長須隨風輕拂，眼神中卻帶著一絲不易察覺的精明與審度。他，正是曹操麾下著名的辯士、名士蔣乾，字子翼。
蔣乾此番渡江，明麵上的理由是受廣陵太守陳登所托，與江南士族商討今歲絲絹與糧食的互市事宜。陳登鎮守廣陵，與江南素有商貿往來，此理由倒也說得過去。然而，其懷中實則揣著曹操的密令，旨在探查陳暮移鎮建業後的虛實，並嘗試接觸江東內部對陳暮統治仍有異心的勢力，若能離間其君臣，或策反一二關鍵人物，則為上善。
“江南風光，果然與江北不同，少了幾分肅殺，多了幾分柔靡。”蔣乾踏上碼頭，心中暗自品評，目光卻飛快地掃過京口的市集、倉廩以及不遠處的軍營水寨。但見市集還算繁華，倉廩規製嚴整，水寨中戰艦排列有序，巡邏兵士精神飽滿，心中不由一凜：“這陳暮，治軍理民，確有一套。非是孫仲謀可比。”
他在當地驛館安頓下來後，並未急於開展“正事”，而是連日來以訪友、遊覽為名，流連於京口、丹徒的士人圈子與市井之間，聽其言，觀其行，試圖更深入地了解這方土地的人心向背。
蔣乾渡江的消息，幾乎在他踏上京口土地的同時，便已通過暗衛的渠道，擺在了陳暮的案頭。
鎮南大將軍府書房內，燭火通明。陳暮、龐統、徐元、陸遜四人再次聚首。
“蔣乾，蔣子翼。”龐統撚著胡須，冷笑道，“曹操倒是會選人。此人口才便給，善於交際，昔年在周瑜處便曾碰壁，如今又來我處行那離間之事乎？”
徐元神色凝重：“蔣乾此來，絕非僅為商貿。其必攜曹賊密令，意在窺我虛實，攪動風雲。如今我初定江東，內部未必鐵板一塊，若被其尋得縫隙，恐生事端。”
陸遜沉聲道：“主公，蔣乾在京口、丹徒一帶，頻繁接觸當地士人，其中不乏一些此前與顧承等人有過往來、雖未參與作亂卻心存觀望之輩。其言行雖謹慎，然其意圖，昭然若揭。”
陳暮看著暗衛報來的蔣乾近日行蹤記錄，麵色平靜：“可知其具體接觸了哪些人？談了些什麼？”
龐統答道：“多是些詩文唱和，品評人物，偶有議論時政，亦是泛泛而談，尚未抓到其切實把柄。接觸之人，以丹徒朱氏、曲阿張氏等地方士族為主，皆非核心人物，但其試探之意明顯。”
“看來，曹操是想投石問路。”陳暮澹澹道，“他想知道，我這座新立的金陵城，地基是否堅實。”
“主公，不若將其驅逐，或……”陸遜眼中寒光一閃，做了個手勢。他擔心蔣乾的活動會破壞江東來之不易的穩定。
徐元卻搖頭：“不可。蔣乾乃名士，又是以使節名義而來，若無確鑿證據，貿然驅逐或扣押，必遭天下非議，正中曹操下懷，顯得我等心虛不能容人。且，若能善加利用，或可反製。”
陳暮點了點頭，讚同徐元的看法：“元直所言甚是。他來探我，我亦可視之。讓他看，讓他聽，但需在他周圍布下天羅地網，其一舉一動，皆需在我掌控之中。同時，可適當讓他看到我們希望他看到的東西。”
他隨即下令：“士元，加派人手，對蔣乾及其接觸的所有人，進行最嚴密的監控，他們說的每一句話，都要記錄下來。伯言，你暗中安排，讓一些‘可靠’之人，主動接近蔣乾，向其透露一些我們想讓他知道的消息，比如……我軍將士對北上中原的渴望，或是一些無關痛癢的內部‘分歧’。元直，你可安排一場士林雅集，邀請蔣乾參加，讓他見識一下我江東才俊之風，也看看他的反應。”
“主公英明！”三人領命，皆知這是一場無聲的較量，既要防範於未然，亦可借此迷惑對手。
將軍府後園，陳砥正拿著他那心愛的木棍，對著一個草人猛烈“進攻”，口中呼呼喝喝，練習著趙雲教他的幾個基礎槍式，小臉上滿是汗水與專注。
崔婉坐在一旁的石凳上，一邊做著針線，一邊含笑看著。她手中是一件為陳暮新做的冬衣，用的是江南上好的錦緞，針腳細密。
“砥兒，歇息片刻，莫要累著了。”崔婉柔聲喚道。
陳砥聞言，收了架勢，跑到母親身邊，端起石桌上的水碗咕都咕都喝了幾口，喘著氣問道：“娘親，父親近日好像更忙了，是因為那個從江北來的壞人嗎？”
崔婉手中針線微微一頓，麵上不動聲色：“砥兒從哪裡聽來的？”
“我聽到侍衛叔叔們悄悄說的，說有個叫蔣乾的，是曹操派來的細作！”陳砥壓低聲音，小臉上帶著一絲緊張和興奮，仿佛發現了什麼了不得的秘密。
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崔婉放下針線，認真地看著兒子：“砥兒，外麵的事情，自有你父親和諸位叔伯處置。你還小，不必操心這些。記住，在府中，不可妄議外事，更不可將聽到的閒言碎語到處說，知道嗎？”
陳砥見母親神色嚴肅，乖乖點頭：“孩兒知道了。”但他隨即又忍不住好奇，“娘親，父親會把他抓起來嗎？”
崔婉輕輕歎了口氣，將兒子攬入懷中：“父親會處置妥當的。砥兒隻需記住，我們安心待在府中，不讓父親分心，便是最好的幫忙。”
晚些時候，陳暮回到後宅，眉宇間帶著一絲疲憊。崔婉接過他的外袍，遞上一杯熱茶，輕聲將白日裡陳砥的話轉述了一遍。
陳暮聽後，笑了笑：“童言無忌。不過，連府中侍衛都在議論，看來這蔣乾，倒是攪動了不少人心。”
崔婉擔憂道：“夫君，此人……是否會帶來麻煩？”
陳暮握住她的手，寬慰道：“放心，不過一跳梁小醜，翻不起大浪。曹操想用他來探我虛實，我便讓他看個明白，也好叫許都那位知道，我這建業城，非是他派一兩個說客便能動搖的。”話雖如此，他眼底深處的那抹凝重，卻並未完全散去。他深知，蔣乾背後，是曹操那雙時刻注視著自己的眼睛，以及北方龐大的戰爭機器。
數日後，由徐元出麵，在建業城中一處景致清幽的彆苑，舉辦了一場士林雅集。受邀者除了江東本地的一些名士、才俊，赫然也包括了客居京口的蔣乾。
蔣乾欣然赴約。他正愁難以接觸到江東的核心士人圈子，此等公開場合，正是他觀察、試探的良機。
雅集之上，絲竹悅耳，酒香四溢。文士們吟詩作賦，高談闊論，話題從經史子集漸漸延伸到時局政事。
蔣乾風度翩翩，言辭雅致，很快便與幾位江東名士相談甚歡。他言語間，不免提及北方曹操的“求賢若渴”、“掃平群雄、匡扶漢室之誌”，又似無意間問及江東士人對陳暮新政的看法，以及對未來局勢的展望。
在座江東士人，反應不一。有人對蔣乾所言不置可否，隻談風月；有人則對陳暮新政帶來的變化表示認可，認為其“革除積弊，頗有氣象”；亦有少數人，言語中透露出對北方文化的向往，或對新政中某些觸及自身利益的條款隱有微詞，但皆不敢深言。
徐元坐於主位，澹笑風生，巧妙引導著話題，既不讓場麵冷落，也不讓蔣乾過於深入。他安排的人則混跡其中，時而附和蔣乾，透露些“我軍雖強，然北地苦寒，將士多有思歸之意”，或是“荊州降將與江東舊部，相處未必融洽”之類的半真半假的信息。
蔣乾表麵上應對自如，心中卻念頭急轉。他敏銳地捕捉到了一些信息，但也感到了一絲無力。江東士人雖非鐵板一塊，但對陳暮的統治，大多數人似乎選擇了接受甚至認同，至少表麵上如此。想要找到像當年勸降周瑜那樣的突破口，看來難如登天。而且，他隱隱感覺，自己仿佛置身於一張無形的大網之中，周圍的許多目光，似乎都帶著彆樣的意味。
雅集散後，蔣乾回到驛館，獨坐燈下，眉頭緊鎖。他提筆欲向江北寫信，卻又遲疑落下。此番渡江，所見所聞，陳暮勢力之穩固，遠超預期。是如實稟報，還是……他需要更確切的證據，或者，等待一個可能出現的變數。
而與此同時，蔣乾在雅集上的所有言行，包括他與每一個人的交談細節，都已整理成冊，送到了陳暮的書房。
江風拂過建業城，帶來北方的寒意，也帶來了山雨欲來的氣息。蔣乾這顆石子，已然投入江東的水潭，漣漪正在擴散，隻是這漣漪最終會湧向何方，尚在未定之天。
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