建安二十四年秋，丹陽。
兩年的時光，足以讓庭中的小樹苗抽枝散葉，也足以在人的眉宇間刻下更深的痕跡。關羽依舊一身綠袍，美髯垂胸，但若細看，會發現那傲岸的身形比之初至江東時，略顯清減了幾分。長久的、看似安逸實則窒息的軟禁生活，如同慢火煎熬，消磨著銳氣，卻也沉澱下更複雜的心緒。
他依舊每日練刀，刀風卻不再總是那般充滿殺伐戾氣，時而會融入幾分江南秋日的蕭瑟。他讀《春秋》的時間更長了，有時會對著一處簡文沉默良久，鳳目之中不再是單純的傲然，時而會掠過一絲追憶，一絲悵惘，甚至是一絲不易察覺的迷茫。
鄧艾的定期“探望”已成為慣例。這一日，他帶來的除了時令鮮果，還有江北最新的動向——滿寵督建的皖口新城已初具規模，牆高壕深，魏軍旗幟在城頭飄揚，成為釘在江淮之間一個顯眼的楔子。同時，也隱約提及西線曹真似乎加強了在五丈原的兵力，但戰局依舊僵持。
關羽安靜地聽著，手中摩挲著一枚溫潤的玉佩——那是當年劉備所贈。聽到皖口城起的消息，他鼻間幾不可察地輕哼一聲，似是不屑，又似是凝重。當鄧艾提到西線曹真動向時，他握著玉佩的手指微微收緊。
“曹子丹曹真字）……非曹仁、徐晃之流可比。”關羽終於開口，聲音低沉，帶著一種久未與人深入交談的沙啞，“然孔明善守，大哥……漢中王據險而營，短期無憂。”他依舊稱劉備為“大哥”，但出口後頓了一下，又補上了“漢中王”這個更顯疏離的尊稱，其中的微妙變化，連他自己或許都未曾深究。
鄧艾敏銳地捕捉到了這一點，心中微動，麵上卻不露聲色：“關將軍所言極是。隻是長久對峙，於民生國力，皆是消耗。”
關羽默然，目光投向院外南飛的大雁，久久不語。孤雁南棲，尚知時節而動，而他自己，這把曾經令北地驚顫的青龍偃月，卻隻能困於這江南一隅，看秋葉飄零，任歲月空耗。大哥在益州艱難支撐，三弟在閬中想必也是焦躁萬分，而自己……他閉上眼，一股深沉的無力感再次湧上心頭。兩年的軟禁，讓他對時間的感覺變得敏銳而殘酷。
東海，鬼礁嶼秘密基地。
秋日的海風已帶上了凜冽的寒意。朱桓裹著一件略顯破舊的皮襖，站在礁石上，望著蒼茫的海麵。他比數月前更加黑瘦，眼神卻如同被磨礪過的礁石，銳利而堅韌。
慘痛的失敗和持續的艱苦環境，徹底洗去了他最後一絲稚氣。如今的朱桓，更像是一頭在絕境中磨礪了爪牙的孤狼。他麾下的人馬依舊不多，但經曆了血火考驗殘存下來的，皆是意誌如鐵的死士。
他不再試圖尋找與臧霸主力決戰的機會，而是將襲擾戰術發揮到了極致，變得更加狡猾、耐心和致命。
他利用秋冬季風多變、海況複雜的特點，活動範圍甚至比之前更大。有時趁著大霧，突襲魏軍某個孤立的海防哨塔，殺儘其守軍，焚毀其設施，在援軍到達前便消失無蹤。
有時偽裝成漁船或商船，靠近魏軍的沿海運輸線，用偽裝的火攻船看似滿載柴草，實則暗藏火油）順流漂向魏軍船隊，引發混亂後再以強弩遠距離狙殺。
他甚至學會了利用潮汐和暗流，在魏軍船隻可能經過的航道上布設簡易的暗樁和水下絆索。
這些行動給魏軍造成的直接兵力損失並不算巨大，但其帶來的心理壓力和持續的戒備消耗，卻讓臧霸及其麾下將領頭疼不已。沿海的魏軍據點風聲鶴唳，運輸成本大增，士氣也受到明顯影響。
“朱桓小賊！欺人太甚！”臧霸再次接到一處哨塔被拔、三十餘名守軍儘歿的消息，氣得須發皆張。他發動了幾次大規模的清剿，甚至懸賞提到了五千金，但朱桓如同滑不留手的泥鰍，總能借助對海域的熟悉和鬼礁嶼複雜的地形提前遁走。
“將軍，此子已成氣候，恐非小患。”副將憂心忡忡，“其部雖寡，然行動飄忽，戰術刁鑽，長此以往，我軍沿海難有寧日。”
臧霸臉色陰沉，他何嘗不知？但主力需要防備江東水軍可能的正麵進攻，難以長期投入到這種無休止的追剿中。朱桓這隻敗而不潰的“困獸”，正在用他特有的方式，在東海之上，進行著一場卓絕而頑強的搏鬥，證明著自己的價值，也磨礪著未來的鋒芒。
閬中，張飛府邸。
範疆、張達派出的密使已出發月餘，杳無音信。這種等待的煎熬，讓張飛的脾氣愈發暴躁。府中仆役、麾下將左，稍有不慎便會引來他的雷霆之怒，動輒鞭笞，人人自危。
“廢物！都是廢物！連個消息都傳不回來！”張飛在廳內焦躁地踱步，環眼中布滿了血絲。他對二哥的擔憂，對現狀的不滿，以及那一步險棋帶來的潛在恐懼，交織在一起，幾乎要將他逼瘋。
他無法像大哥和軍師那樣冷靜地權衡大局，他隻知道，自己的兄弟正在受苦，而他必須做點什麼。與曹魏暗通款曲，這無疑是在玩火，一旦事發，後果不堪設想。但為了二哥，他願意承擔這千古罵名和巨大風險。
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“將軍，或許……使者路途遙遠，或需等待時機……”張達壯著膽子勸慰。
“等？俺還要等到什麼時候！”張飛怒吼，“再等下去，二哥都要在江東生根發芽了！”