神秘老者的突然出現，讓場間的氣氛瞬間變得微妙起來。
那位名叫張猛的中年穀民，一見到老者，臉上立刻露出了恭敬的神色，躬身行禮道：“齊長老，您怎麼親自出來了？”
齊長老？蕭明和潘金蓮對視一眼，心中都有些驚訝。原來這位在書齋偶遇的老先生，竟是這天機穀的長老！
齊遠長老擺了擺手，目光溫和地落在蕭明三人身上，笑道：“嗬嗬，若老夫再不出來，隻怕我天機穀就要錯失幾位貴客了。”
他轉向蕭明，眼中帶著一絲讚許：“蕭小友，彆來無恙啊。老夫就知道，那本《魯班秘術》在你手中，定能重放異彩。”
蕭明連忙拱手道：“齊長老過獎了。晚輩還要多謝長老當日贈書之恩，隻是晚輩心中一直有個疑問，不知長老可否解惑？”
“但說無妨。”齊遠長老捋了捋頜下的白須，一副洗耳恭聽的模樣。
“長老當日為何會將如此珍貴的秘籍贈予晚輩這個素不相識之人？而且，似乎還刻意引我們前來這天機穀？”蕭明問出了心中的困惑。
潘金蓮也眨著好奇的大眼睛，望著齊遠長老。她也想知道，這位深藏不露的老者，葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
齊遠長老聞言，微微一笑，道：“此事說來話長。蕭小友，潘姑娘，還有這位林女俠，不如隨老夫到穀內一敘，老夫再慢慢向你們解釋。”
張猛見齊長老親自出麵邀請，自然不敢再有任何阻攔，立刻命人打開了通往穀內深處的另一道機關石門。
石門緩緩開啟，露出一片豁然開朗的天地。
與穀口那陰暗狹窄的通道不同，石門之後，竟是一片宛如世外桃源般的景象。隻見奇峰聳立，古木參天，飛瀑流泉點綴其間，亭台樓閣錯落有致地分布在山穀之中，雲霧繚繞，宛如仙境。
空氣中彌漫著淡淡的花香和草木清氣，令人心曠神怡。
“哇！這裡好美啊！”潘金蓮忍不住發出一聲驚歎，眼中異彩連連。她拉著蕭明的衣袖，好奇地四處張望，像個初次進城的孩子。
蕭明也是暗暗稱奇，這天機穀果然名不虛傳，單是這穀內的景致，便足以讓人流連忘返。他不動聲色地握了握潘金蓮的手，在她耳邊低聲道：“喜歡嗎？以後有機會，我們就在這裡蓋間小屋，日出而作，日落而息，如何？”
潘金蓮俏臉一紅，啐了他一口：“想得美！誰要跟你在這裡蓋小屋。”嘴上雖這麼說，但那雙水汪汪的眸子裡，卻分明閃爍著一絲向往和羞喜。
林衝跟在兩人身後，看著他們親昵的互動，心中那股莫名的情緒又湧了上來。她默默地移開目光，望向遠處層疊的山巒，眼神中帶著一絲不易察覺的複雜。
齊遠長老將三人的神情儘收眼底，隻是微微一笑，並未點破，引著他們來到一處臨溪而建的雅致竹樓。
待眾人分賓主落座，婢女奉上香茗之後，齊遠長老才緩緩開口道：“其實，那本《魯班秘術》，本就是我天機穀的傳承之物。”
此言一出，蕭明三人皆是一驚。
“天機穀的傳承之物？”蕭明疑惑道，“那為何會流落在外，又被長老您得到？”
齊遠長老歎了口氣，道：“此事說來慚愧。數十年前，我天機穀出了一名叛徒，他盜走了穀中數本珍貴的典籍，其中便包括這本《魯班秘術》。這些年來，我穀中之人一直在暗中追查此書的下落，可惜始終杳無音信。”
“直到不久前，老夫才得到消息，說此書落入了一個名為‘幽影閣’的神秘組織手中。這個‘幽影閣’行事詭秘，勢力龐大，老夫幾次派人想要奪回秘籍，都無功而返，反而折損了不少人手。”
聽到“幽影閣”三個字，蕭明和潘金蓮心中都是一動。他們之前在清河縣遇到的那些黑衣人，以及被他們生擒的舵主，不正是“幽影閣”的人嗎？
“原來如此。”蕭明恍然大悟，“所以長老您在書齋遇到我們，又恰好得知‘幽影閣’的人也在追查我們的下落，便將計就計，把《魯班秘術》交給我們，一來是想借我們之手，將書安全帶回天機穀，二來，也是想看看我們是否有能力應付‘幽影閣’的追殺，對嗎？”
齊遠長老讚許地點點頭：“蕭小友果然聰慧，一點即通。老夫當時確實有此考量。‘幽影閣’狼子野心，不僅覬覦我天機穀的秘術，更是在江湖上興風作浪，圖謀不軌。我天機穀雖有避世之心，卻也不能任由他們胡作非為。”
“而且，”齊遠長老話鋒一轉，目光變得深邃起來，“我天機穀如今也麵臨著一些……內憂外患。老夫觀蕭小友並非池中之物，潘姑娘聰慧過人，林女俠武藝高強，若是能得三位相助，或許能助我天機穀渡過此劫。”
潘金蓮聞言，心中暗道：“這老狐狸，果然是有求於我們。”但她麵上卻不動聲色，隻是眨著無辜的大眼睛，問道：“齊長老，您說的‘內憂外患’，具體是指什麼呢？”
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蕭明也正色道：“長老有話不妨直說。若是有用得著晚輩的地方，晚輩定當儘力而為。”他深知，想要在這亂世之中立足，單憑他們三人的力量是遠遠不夠的，若能與天機穀這樣的隱世門派結盟，無疑會多一個強大的助力。
林衝雖然沒有說話，但她堅定的眼神也表明了她的態度。
齊遠長老欣慰地點點頭：“好！有三位這句話，老夫就放心了。”
他沉吟片刻，道：“所謂外患，自然是指那‘幽影閣’。他們對我天機穀的秘術覬覦已久，近來更是動作頻頻，恐怕不久之後便會有大舉進犯的可能。”
“至於內憂……”齊遠長老的眉頭微微蹙起，“我天機穀內部，也並非鐵板一塊。一部分人主張固守傳統，繼續避世隱居；而另一部分少壯派，則認為如今天下大亂，我天機穀身懷絕技，理應出世救民，匡扶正義。兩派之間，理念衝突已久，矛盾也日益激化。”
蕭明聞言，心中了然。看來這天機穀，也並非真正的世外桃源，同樣充滿了紛爭和矛盾。
“齊長老，您的意思是，希望我們能幫助您調和穀內兩派的矛盾，並共同對抗‘幽影閣’的入侵？”蕭明問道。
“正是此意。”齊遠長老鄭重地點點頭，“老夫相信，以蕭小友的智慧和見識，定能為我天機穀帶來新的轉機。”
蕭明與潘金蓮、林衝交換了一個眼神，都從對方眼中看到了一絲凝重。
看來，他們在這天機穀的日子，注定不會平靜了。
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