離開汴京，一路向西。
繁華似錦的亭台樓閣與溫婉秀麗的小橋流水，被迅速地拋在了身後。取而代之的，是越來越蒼涼、越來越雄渾的景象。
官道，漸漸變成了土路。綠意，漸漸被黃沙所吞噬。
空氣中，不再有江南水鄉的濕潤和甜膩，而是充滿了乾燥的風沙和凜冽的寒意。巨大的溫差，讓習慣了汴京氣候的行商旅人叫苦不迭。
蕭明卻仿佛沒有絲毫感覺。
他換上了一身最普通的行商打扮，臉上用特製的藥水弄出了幾塊風霜留下的斑點，下巴也蓄起了拉碴的胡須，讓他整個人看起來，就像一個常年奔波在外的、再普通不過的關西漢子。
他混跡在一支由數十峰駱駝和上百名夥計組成的龐大商隊裡，不顯山不水，沉默寡言。
白天，他和其他夥計一樣，默默地牽著駱駝，頂著烈日黃沙，艱難前行。晚上，他就縮在篝火旁一個不起眼的角落裡，用一塊乾硬的饢餅，就著冰冷的涼水，解決自己的晚餐。
沒有人知道，這個沉默的漢子，在不久之前，還是那個攪動了整個汴京風雲的中心人物。
更沒有人知道，在他那件破舊的棉袍之下，隱藏著足以讓整個江湖都為之瘋狂的秘密，以及……一顆早已被仇恨和悲傷浸透，變得比精鋼還要堅硬的心。
夜深人靜的時候，他會悄悄地拿出那朵早已乾枯的“七星海棠”。
在搖曳的火光下，他會用粗糙的手指，一遍又一遍地，輕輕撫摸著那七片脆弱的花瓣，仿佛在撫摸著愛人那早已逝去的容顏。
他不會哭，也不會說話，隻是靜靜地看著，任由那股撕心裂肺的痛，在體內反複地衝刷、激蕩。
痛到極致，便是麻木。
麻木之後，便是深入骨髓的、永不熄滅的仇恨火焰。
這支商隊的目的地，是西夏的都城興慶府。領頭的大掌櫃姓陳，是個精明而又和善的胖子，見蕭明雖然沉默寡言，但手腳勤快，為人可靠，對他頗有好感，時常會多關照他幾分。
這日傍晚，商隊行至一處名為“鬼愁坡”的險要地段。這裡是兩座黃土高坡之間的一條狹長通道，地勢險峻，是方圓百裡內有名的土匪窩。
“大家都打起精神來！”陳掌櫃騎在馬上，扯著嗓子喊道，“過了這鬼愁坡，前麵就是宿州地界了！到了那裡，我請大家喝最好的羊肉湯！”
夥計們發出一陣歡呼，士氣也高漲了不少。
然而，走在隊伍中間的蕭明，卻敏銳地察覺到了一絲不對勁。
太安靜了。
風中，除了駝鈴聲和眾人的腳步聲，竟然聽不到一絲鳥叫或蟲鳴。就連那些常年生活在這片土地上的沙鼠和蜥蜴，都消失得無影無蹤。
這是一種死寂，一種暴風雨來臨前的死寂。
他的目光，不動聲色地掃過兩旁高坡上那些嶙峋的怪石和稀疏的灌木。多年的戰鬥經驗，讓他本能地感覺到，在那片看似平靜的景象背後，隱藏著無數雙充滿了貪婪和殺意的眼睛。
他悄悄地將手，伸進了自己的行囊，握住了一件冰冷的、造型奇特的器物。
就在此時，異變突生！
“咻——”
一聲淒厲的破空聲，從左側的高坡上響起！
一支勢大力沉的羽箭，如同毒蛇的獠牙，精準無比地射向了走在隊伍最前方的陳掌櫃！
“掌櫃的小心！”
一名護衛眼疾手快，猛地推了陳掌櫃一把。那支羽箭擦著陳掌櫃的肩膀飛過，深深地釘在了旁邊的一具駱駝屍體上，箭羽兀自“嗡嗡”作響，可見其力道之強！
“敵襲！敵襲！”
商隊瞬間大亂！
緊接著，兩旁的高坡上，突然冒出了數百名手持兵刃、麵目猙獰的黑衣人！他們一個個氣息彪悍，行動迅捷，根本不像是尋常的烏合之眾，反而更像是一支訓練有素的軍隊！
“結陣！保護貨物！”
商隊的護衛頭領，一個名叫王剛的壯漢，此刻正揮舞著手中的大刀，聲嘶力竭地指揮著眾人。但商隊的護衛加起來也不過三四十人，麵對數倍於己的精銳敵人，幾乎是毫無勝算。
喊殺聲，慘叫聲，兵器碰撞聲，瞬間響徹了整個山穀。
這是一場毫無懸念的屠殺。
那些黑衣人出手狠辣，招招致命，根本不像是為劫財而來，更像是在執行一場……滅口行動。
蕭明混在混亂的人群中，眼神冰冷地觀察著戰局。
他發現，這些黑衣人的目標，似乎並不僅僅是貨物，他們更像是在尋找什麼人。每一個被他們殺死的人，都會被他們粗暴地翻過身子，仔細地辨認一下麵容。